夜霧漫過毓慶宮的金磚墁地時，石靜嫻正提著羊角燈往西配殿去。燈影在描金彩畫上晃過麒麟紋，她忽然停住腳——麒麟爪尖沾著半片枯葉，可這處簷角三日前才被粘竿處清理過。
    "殿下，太子妃娘娘遣人送來的參湯。"小太監捧著雕漆食盒跪在廊下。
    石靜嫻盯著食盒蓋上的團鶴紋，這是胤礽與她約定的暗號。指腹撫過第三隻鶴的眼睛，果然觸到米粒大的凸起，掀開夾層，薄如蟬翼的薛濤箋上潦草寫著："惠妃晨間往壽康宮遞了雙麵繡經幡"。
    紙箋在燭火上化為灰燼的刹那，東邊傳來悶響。石靜嫻抓起佩劍疾步而行，卻在跨過月華門時被粘竿處侍衛攔住："太子爺，八爺說南書房有要事相商。"
    她眯眼打量為首的侍衛，這人腰間懸著的翡翠翎管鑲著金邊——這是鑲黃旗包衣才有的規製，可八阿哥門下何時有這等人物？13
    禦花園假山後的密道比她想象中潮濕。石靜嫻以劍鞘敲擊石壁，忽聽得空洞回響，青磚縫隙裏露出半截鎏金腰牌。扯出時帶落簌簌灰土，借著夜明珠的光，分明是八阿哥府的雲龍紋腰牌，可邊緣磨損處透著蹊蹺——這牌子舊得像是經了十年風雨，但胤禩開府不過五載。
    暗道深處傳來腳步聲，石靜嫻閃身躲進岔路。兩個太監抬著樟木箱走過，箱縫滲出暗紅液體，滴在青磚上竟泛起細小白沫。她沾了點在鼻尖輕嗅，是砒霜混著鹿血的味道。
    "…明日卯時三刻送進南薰殿。"年長太監啞著嗓子，"惠主子交代，必要讓太子爺親手打開。"
    石靜嫻尾隨至出口，眼前赫然是慈寧宮西偏殿。正要跟進，忽見廊下閃過杏黃裙角——那是胤礽今日穿的衣裳。她心下一驚，太子妃此刻本該在儲秀宮陪太後聽經。
    "孤竟不知，八弟的手能伸進慈寧宮。"石靜嫻從陰影中現身，腰牌擲在八阿哥腳邊。胤禩俯身去撿的瞬間，她劍尖挑開他衣襟，心口赫然有道舊疤——正是三年前秋獮時熊爪留下的形狀。
    胤禩忽然輕笑："二哥不妨看看腰牌背麵。"
    翻轉的鎏金牌麵映著燭火，本該刻著生辰八字處，竟是滿蒙雙文的"敕造"二字。石靜嫻瞳孔驟縮，這是康熙二十八年頒給科爾沁親王世子們的腰牌，早該隨老王爺葬入漠北草原。
    更漏聲起，石靜嫻掐著時辰往南書房趕。推開門的刹那，八阿哥的笑聲從身後傳來："二哥猜猜，明日早朝時索額圖大人袖中，會揣著誰的調兵手諭？"
    案頭擺著鑲金檀木匣，正是暗道中所見之物。石靜嫻以帕子裹手掀開，匣內躺著半枚虎符，斷口處青銅鏽色深淺不一——分明是二十年前平定三藩時的舊物。她突然將虎符擲向香爐，銅綠遇熱剝落，露出內裏嶄新的玄鐵。
    "好一招移花接木。"她冷笑，這分明是有人仿製舊虎符，欲嫁禍索額圖私調駐軍。掌心忽覺刺痛，翻看才見虎符內側淬著毒針，幸得匣中鋪著胤礽偷塞的冰蠶絲帕。
    五更天，石靜嫻跪在乾清宮階前。朝陽將琉璃瓦染成血色時，梁九功捧出明黃卷軸："太子所奏江南河道貪墨案，著…八阿哥胤禩協理查辦。"
    退朝時胤禩擦肩而過，低語如毒蛇吐信："二哥可知，科爾沁腰牌最初該在誰手中？"他指尖拂過石靜嫻朝珠，"聽說太子妃今晨在慈寧宮…吐了。"
    石靜嫻猛地攥緊袖中密報——那是粘竿處剛呈上的消息：惠妃宮中昨夜請了三次太醫。她忽然想起密道裏帶毒的樟木箱，箱角似乎沾著儲秀宮獨有的金絲楠木屑。
    疾步穿過夾道時，毓慶宮方向傳來瓷器碎裂聲。衝進殿門，隻見胤礽慘白著臉跌坐在地，裙裾間漫開刺目鮮紅。他抬眼看她，嘴角竟帶著笑："我們的棋局，該收網了。"
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