黃河浪頭拍碎在潼關渡口時，石靜嫻正握著銅尺量那鐵鑄的汽缸。遠處的工部尚書李光地撚著胡子冷笑："娘娘這鐵疙瘩，還能跑得過祖宗定的八百裏加急？"
    蒸汽機發出巨獸般的嘶鳴，驚飛了河灘上啄食的烏鴉。石靜嫻赤著腳踩在泥水裏，鑄鐵管道在她身後彎成蛟龍的脊骨。三個月前欽天監急報的暴雨終於落下，混著鍋爐房騰起的黑煙，把她的敕造龍紋靴染得看不出顏色。
    "阿桂，把壓力閥再抬高三寸！"她吼聲淹沒在鐵錘撞擊聲裏——十個赤膊工匠正將最後一段銅管捶進堤壩。那叫阿桂的工匠原是內務府漆匠，此刻卻把辮子纏在脖頸上，活像頭拉纖的河蛟："娘娘，這勞什子氣壓表要爆了！"
    百裏外的官道上，八百裏加急驛馬正踏碎晨露。馬上赭衣信使攥著直隸總督的密折，裏頭八個朱砂字灼人眼："潼關危，速遷百姓！"昨夜潰堤時他親眼見著，混著碎冰的河水如何一口吞了整座磨坊。
    "皇上！"乾清宮掌事太監跪在雨裏，"工部十三道折子彈劾娘娘勞民傷財，說那蒸汽機耗銀堪比修皇陵……"胤礽將藥碗重重磕在案上，碗底《蒸汽機水閘圖》的墨跡暈開一團。他盯著輿圖上潼關到京城的蜿蜒墨線："八百裏加急要幾日？"
    "最快三日。"
    "備馬。"他扯下皇後規製的百蝶氅衣，"傳旨九門提督，沿途驛站換馬不換人。"廊下閃電劈開烏雲，照亮他眼角細紋——這竟是當年那個被月事痛逼哭的太子爺。
    潼關渡口的蒸汽機突然發出垂死呻吟。李光地撥開人群時，正瞧見石靜嫻半個身子鑽進泄壓閥，滾燙的蒸汽燙焦了她一縷鬢發。"拿棉紗來！潑鹽水！"她聲音嘶啞得像生鏽的齒輪。河風卷著"治河無能"的罵聲撲過來，是岸邊跪著的百姓在叩頭哭喊。
    信使在保定府換了第七匹馬。馬鞍磨破的大腿滲出血，和雨水混成淡粉色。他想起潼關城頭那盞氣死風燈，昨夜在洪水中忽明忽滅，像極了娘臨終前攥著的佛前燈芯。
    子夜時分，蒸汽機突然發出嬰兒初啼般的清嘯。石靜嫻趴在觀測口，看著鐵管裏噴出的濁水柱劃破雨幕。"成了！"阿桂的破鑼嗓子驚醒打瞌睡的河兵。李光地卻盯著沙漏冷笑："娘娘瞧瞧時辰？八百裏加急的信使怕是已過涿州。"
    胤礽的馬車在居庸關撞碎了轅木。他甩開侍衛的手，奪過驛卒的馬就往前衝。十年前扮太子妃時學的騎術，此刻竟派上這等用場。懷裏的火漆密信烙著胸口發疼——今晨他偷換上朝的《蒸汽機疏》，朱批處還沾著石靜嫻畫歪的墨豬。
    黎明前最黑的時刻，潼關城頭突然響起炸雷般的轟鳴。二十架蒸汽機齊聲怒吼，白汽如龍直衝九霄。石靜嫻赤腳奔上堤壩，看見黃河水倒卷著退回河床，露出被吞噬的磨坊梁柱——那上頭還掛著半幅"河伯娶親"的紅綢。
    "報——！"渾身浴血的信使撞開乾清門時，康熙正摩挲著當年木蘭秋獮用的牛角弓。小太監抖開被血浸透的奏折，卻見滿紙都是蒸汽機畫的古怪符咒。
    "這是……"
    "回皇上，娘娘說這叫壓力曲線圖。"阿桂跪在殿下，指甲縫裏還嵌著鍋爐房的煤渣，"潼關水退了三丈，蒸汽機抽幹的水，夠八百裏加急跑十個來回。"
    乾清宮的金磚地上，胤礽送來的密折靜靜攤開。朱批在蒸汽熏染下顯出暗紋："朕以山河為賭，卿可願執機杼為棋？"窗外傳來早朝鍾聲，混著蒸汽機遙遠的轟鳴，震落了太和殿簷角積了三朝的灰。蒸汽機原型：參考紐科門大氣式蒸汽機原理，采用低壓蒸汽抽取河水，符合康熙朝技術認知水平1]
    八百裏加急：還原清代驛傳製度，保定至京城驛站設置參照乾隆《欽定大清會典》5]
    治水細節：潼關水患治理結合康熙三十八年康熙親巡黃河史實，蒸汽機排水替代傳統"以工代賑"
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