毓慶宮的青銅日晷影子劃過申時三刻，石靜嫻指尖摩挲著袖中那卷燙金奏折。殿外忽傳來一聲尖利汽鳴，驚得簷角銅鈴嗡嗡震顫——工部新製的蒸汽銅獸噴出白霧，龍頭吞吐間竟凝成“萬壽無疆”篆字。
    “娘娘，萬歲爺的六十聖壽宴要遲了！”掌事宮女捧著九鳳銜珠冠跪在屏風外。
    石靜嫻卻盯著銅獸腹膛裏轉動的青銅齒輪，忽地輕笑出聲。三年前她命人仿《天工開物》造這“祥瑞”時，何曾想過這笨重鐵疙瘩會成為今日弑君的刀？
    乾清宮琉璃瓦上落滿暮色，康熙正舉著西洋千裏鏡觀天象，忽見穿杏黃團龍褂的“胤礽”踏著蒸汽轟鳴而來。那身影與二十年前跪在太和殿接太子寶冊的幼子重疊，他心頭一暖，卻又瞥見“兒子”袍角沾著星點火藥末——前日江寧織造密報，毓慶宮地窖藏著十尊鐵鑄麒麟。
    “皇阿瑪萬安。”石靜嫻行叩拜禮時，袖中鐵筒硌得腕骨生疼。這是胤礽扮作太醫院學徒送來的機關圖，筒中火藥若燃，能讓蒸汽銅獸當眾吐出禪位詔。她餘光掃過銅獸腹下暗格，八阿哥的人正在那裏塗抹磷粉……
    宴席開在三希堂，石靜嫻剛念完祝壽詞，蒸汽銅獸突然發出刺耳轟鳴。工部尚書納蘭揆敘霍然起身：“此物異響乃天降警示！”話音未落，獸口竟噴出裹著朱砂的詔書殘頁——正是她去年燒毀的《請立女帝疏》摹本。
    康熙捏碎和田玉扳指，剛要發作，卻見石靜嫻徒手探入滾燙的蒸汽口！白霧灼得她手背翻卷，鮮血滴在黃綾上竟顯出太祖努爾哈赤筆跡：“鳳鳴於淵，當主神器”。
    “荒唐！”明珠摔了酒盞。
    石靜嫻從蒸汽機關中扯出半截焦黑絲帛——那是索額圖謀反時私藏的龍袍殘料。滿座嘩然中，她跪得筆直：“有人要借蒸汽機汙兒臣清譽，請皇阿瑪徹查工部！”
    子時的更鼓響過三遍，胤礽在禦花園假山洞裏點燃火折子。白日那場戲太險，石靜嫻若慢半息掏出龍袍殘片，此刻東宮早成瓦礫。他展開袖中密信，唇角掠過笑意——信上畫著改良蒸汽閥圖紙，正是她模仿自己筆跡所繪。
    “主子，萬歲爺召您去南書房。”小太監提著羊角燈顫聲道。
    胤礽將圖紙塞進石縫，忽然瞥見燈影裏閃過粘杆處的藍翎侍衛。他故意踩住袍角摔向假山，袖中銀針順勢紮入機關樞紐。明日早朝，這群鷹犬會“偶然”發現八阿哥藏在蒸汽銅獸裏的巫蠱偶人……
    五更天，石靜嫻立在太和殿丹陛上撫摸銅獸鱗甲。晨霧中傳來康熙衰老的咳嗽聲，她突然攥緊昨日灼傷的手——結痂的傷口赫然是鳳凰紋樣。原來胤礽送來的不是普通朱砂，而是摻了茜草汁的刺青藥！
    “保成。”康熙將龍紋匕首按在她掌心，“這蒸汽機造得甚好，準你……監國。”
    石靜嫻望著老人佝僂背影，忽聽身後傳來齒輪咬合的哢嗒聲。銅獸紅寶石瞳孔映出晨光，仿佛在說：這皇權更替的汽笛，終究由女子拉響。
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