康熙三十七年春，紫禁城文華殿前的海棠開得潑辣，枝頭壓著層層疊疊的胭脂色，卻不及殿內那十張青玉案上的朱砂印泥刺眼。案前跪坐的十名女子脊背繃得筆直，指尖掐進掌心——這是大清開國以來頭一遭女子科考，主考官竟是太子胤礽。
    "諸位既敢接天子詔，當知今日考的不僅是文章。"胤礽撫著案上鎏金匣子，裏頭躺著康熙親題的策問。他目光掃過最後一排的藍衫女子，那人眉骨處有道寸長的疤，正是三日前在國子監門前被潑了滾粥的寒門舉子蘇蘅。
    蘇蘅盯著硯台裏晃動的倒影，想起半月前那場要命的賭約。彼時她扮作書童混進貢院，替富商千金代寫閨訓，卻被微服私訪的太子妃石靜嫻撞破。石靜嫻捏著她偽造的路引冷笑："既通《九章算術》，何不堂堂正正考個功名？"當夜毓慶宮遞來密函——若她能中進士，便赦她欺君之罪；若落榜，便以"牝雞司晨"的罪名剮了蘇家九族。
    此刻策問題徐徐展開："論河工與漕運之要"。蘇蘅喉頭泛苦，這題目本該難不倒她。父親生前是河道上的賬房先生，自幼教她演算土方；母親在織造局熬瞎了眼，臨終前攥著她的手說："阿蘅，女子命賤，但腦髓不比男兒輕。"
    筆尖懸而未落時，前排忽傳來異響。都統之女赫舍裏氏打翻了硯台，墨汁潑在蘇蘅的袖袋上。監考的禮部侍郎剛要嗬斥，卻見蘇蘅猛然撕開浸透的衣袖——裏頭竟縫著密密麻麻的蠅頭小楷！
    "作弊！"滿殿嘩然。赫舍裏氏尖聲譏笑："果然賤民隻會下作手段！"
    胤礽抬手止住騷動，撿起那片殘布細看，忽然嗤笑出聲："好個《治河十策》，這是工部三年前的密檔，可惜抄錯了數據。"他踱到蘇蘅跟前，靴尖勾起她下巴："你可知黃河桃花汛的流量？"
    "回殿下，康熙三十五年開封段峰值三萬二千五百方，含沙量每鬥六斤八兩。"蘇蘅咽下喉頭血腥，那是今晨被地痞踹傷的淤血。
    "哦？"胤礽挑眉，"那為何密檔上寫三萬八千？"
    "因為貪官要虛報工程量。"她答得斬釘截鐵，殿外忽有驚雷炸響，春雷劈中了太廟前的贔屭碑。
    複試那日，十張案幾換成丈餘長的沙盤，裏頭插著標有"河道糧倉兵站"的木簽。康熙端坐蟠龍屏風後，聽著戶部尚書李光地低聲回稟："蘇氏在初試中默出整本《河防一覽》，此乃治水大家潘季馴的孤本……"
    沙盤前已亂作一團。富察氏抓著"漕船"木簽往通州碼頭插，卻算不清每日運力；兆佳氏對著"決堤處"哭嚷該請薩滿跳神。唯蘇蘅蹲在角落，將算珠撥得劈啪響——她在重組整條漕運線。
    "荒唐！"兵部尚書拍案而起，"這女子竟要把德州倉的軍糧改道濟南，萬一準噶爾……"
    "準噶爾騎兵日行百裏，從密雲大營調兵需三日。"蘇蘅頭也不抬地壘著沙堆，"但若走濟南河道，糧船五日可抵居庸關，還省下三千民夫的腳錢。"
    康熙撚著佛珠的手一頓。去年議政王大臣會議吵了半月無果的難題，竟被這丫頭用沙盤推演解了。屏風縫隙漏進的光照在蘇蘅眉疤上，像給那道猙獰的傷口鍍了金。
    忽有侍衛疾奔入殿："稟皇上，永定河上遊決口！"
    "用秸料塌！"蘇蘅脫口而出，"再征調順天府所有石碾壓堤，來得及！"她渾然忘了禦前禮儀，抓過朱筆在輿圖上勾畫，"此處河工頭目叫王二虎，他懂分水堰的土法……"
    李光地顫巍巍跪下："皇上，此女所言與河道總督八百裏加急的奏章……一字不差。"
    放榜那日，蘇蘅的名字刻在漢白玉進士碑首位，卻比旁人多了行小字："賜同進士出身，授宛平縣丞"。這是太子的手筆——既成全她功名，又按下滿漢之爭。
    瓊林宴上，新科進士們簪花遊街。蘇蘅捧著鸂鶒補子的官服經過國子監，忽然被個蓬頭垢麵的婦人扯住袍角："姑娘行行好，我女兒被賣進……"
    "放肆！"赫舍裏氏揚鞭抽來，"賤民也配玷汙官袍？"
    蘇蘅反手攥住鞭梢，眉疤突突跳動："夫人可聽過《大清律》？當街辱罵朝廷命官，杖二十。"她摘下官帽，露出盤起的婦人髻，"再告訴您個秘密——我早不是姑娘了。"
    人群轟然炸開。原來她十六歲嫁過人，丈夫死在河工衙門的塌方裏，腹中胎兒隨著那場事故化作血水。如今裹在官服下的腰腹，還留著救河工時被纜繩勒出的舊傷。
    康熙站在鼓樓上俯瞰這場鬧劇，對身後太子歎道："朕設女科，本是要她們做花瓶裏的牡丹，沒想到長出棵刺槐。"
    授官次日，蘇蘅跪在太和殿前求見天子。九十九級漢白玉台階上滾滿戶部的陳年賬本，她在雨中撥著鐵算盤，一筆筆核銷河工貪墨的罪證。
    "康熙二十七年，通州壩虛報杉木二百根；三十一年，保定府克扣民夫口糧折銀八百兩……"算珠聲混著驚雷砸在朝臣心頭。都察院左都禦史當場暈厥——他家三進的宅子正是用河工銀子修的。
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    第七日黎明，蘇蘅算到最後一筆賬時，喉嚨已啞得發不出聲。忽有明黃傘蓋自殿內移出，康熙將戶部大印擲在她膝前："即日起，你去河道衙門當個會算賬的贔屭吧。"
    雨停了，蘇蘅抱著銅印踉蹌起身。宮牆根的海棠被打落大半，殘花粘在她補丁摞補丁的官靴上。午門外候著的河工們突然齊刷刷跪倒，為首的老漢舉著豁口的陶碗："蘇大人，黃泛區三萬百姓等您回家！"
    她仰頭飲盡濁酒，喉頭火辣辣地燒——這是用高粱摻著觀音土釀的斷頭酒，河工們原打算若她求告無門，便拚死劫法場。
    三年後，治河有功的蘇蘅調任戶部主事。離京那日，她特意繞道文華殿，摩挲著進士碑上那道深陷的刻痕——那是放榜當夜，八旗子弟雇人鑿她名字留下的。
    "蘇大人，該啟程了。"書童抱著算盤催促。
    她最後望了眼太和殿的飛簷，那裏新棲了一群灰雀。當年與她同科的女子，有的成了深宅佛堂裏的怨偶，有的在州縣任上被磨去棱角，唯有她這隻從黃泛區飛出的野雀，羽毛裏還帶著黃河的泥沙味。
    宮門緩緩閉合時，蘇蘅聽見有小宮女在議論："聽說皇上要增設女科常例呢！"她低頭輕笑，官袍下擺掃過青磚，簌簌落下幾粒金黃的粟米——這是今晨宛平百姓塞給她的，說是新墾的河灘地產的糧。
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