禦花園的雪粒子簌簌落在青石板上，內閣首輔嚴世明攏著紫貂大氅匆匆而過。他方才在文淵閣與六部吵了三個時辰的漕運改製，此刻隻想趕在宮門下鑰前找片清淨地喘口氣。忽而一陣怪風卷起枯枝，他踩到塊凸起的方磚——底下竟壓著半幅染血的明黃綢緞。
    "這紋樣……"嚴世明瞳孔驟縮。綢緞上金線繡著五爪行龍，龍尾處卻突兀地斷在一道裂痕裏。他太熟悉這種規製了，去年監造太廟祭服時，工部呈上的九龍十二章紋樣，正是這般用雙股撚金線勾邊7。可龍袍設計圖怎會流落在此？冷汗順著脊梁滑下，他聽見假山後傳來窸窣腳步聲。
    "嚴閣老好興致啊。" 司禮監掌印趙德全踱步而出，燈籠映得他蟒袍上的江牙海水紋泛著腥紅。嚴世明將綢緞悄無聲息踩在靴底，麵上笑得溫潤："趙公公不也在賞雪？"話音未落，趙德全身後轉出個麵生的太監，手裏捧著疊奏折——最上頭那份赫然是《請嚴查私製龍袍疏》。
    嚴世明的胃陡然揪緊。三日前，他剛駁回趙德全提議的織造局擴編，這閹黨竟在此處等著他！假山四周忽亮起數十盞燈籠，大理寺卿帶著衙役圍了上來："有人舉報首輔私藏禁物，還請移步詔獄。"
    詔獄地牢的黴味熏得人作嘔。嚴世明盯著牆上血痂，耳邊回響著母親臨終的話："明兒，嚴家三代首輔，靠的不是揣摩聖意，是護住天下讀書人的脊梁。"父親被先帝賜鴆酒那日，也是這般陰冷的夜。他指甲掐進掌心，忽覺靴底異樣——那截綢緞竟還在！
    借著鐵窗漏下的月光，他摩挲斷裂的繡紋。龍爪本該踏火雲，此處卻被改作蓮花，針腳細密得不似尋常繡娘。他猛地想起《天工錄》記載：前朝有位蘇繡聖手，能以單絲劈作三十六股……當年隨鄭和下西洋的繡工後裔，如今全在趙德全掌管的針工局！
    "首輔大人想清楚了？" 趙德全把玩著翡翠鼻煙壺，隔著鐵柵笑得猙獰，"認下這罪，不過流放瓊州。若非要硬扛……"他揮手讓人押上嚴世明獨子。少年脖頸套著白綾，卻梗著脖子喊："爹！他們往奏折夾層塞銀票栽贓！孩兒親眼看見！"
    嚴世明喉頭泛起血腥氣。二十年前父親被汙貪墨軍餉時，那群人也是這般微笑著折斷嚴家祠堂的匾額。他閉眼壓下喉間哽咽，再睜眼時眸光如刀："趙公公可知，龍袍下擺的江崖海水該繡幾道波紋？"
    趙德全愣住。嚴世明猛地撕開中衣，露出背上一幅刺青——那是太祖親賜嚴家的《山河社稷圖》！"正統九龍十二章，江崖必為九重浪，暗合九州之意。"他抓起綢緞擲向牢門，"你這偽龍袍少繡一重浪，是想咒皇上丟一省江山？"
    乾清宮的燭火劈啪爆響。皇帝攥著那截綢緞，目光掃過跪了滿地的重臣。嚴世明脊背挺得筆直："臣請徹查針工局！要仿製這般繡工，需用蜀地冰蠶絲混遼東金線。"他瞥向簌簌發抖的工部尚書，"去年蜀錦進貢冊上，冰蠶絲少了三百斤，不知進了哪位大人的私庫？"
    趙德全突然暴起撲向皇帝，袖中寒光乍現。嚴世明抄起硯台砸去，墨汁糊了閹黨滿臉——那匕首竟是淬了孔雀膽！搏鬥中他後腰撞上龍案，舊傷崩裂的血染紅衣擺，恍惚聽見少年時父親教他念："君子死而冠不免……"
    三更鼓響時，嚴世明站在滿院屍首中接過尚方劍。趙德全臨死前咬出的名單鋪了滿地，他望著東方泛起的魚肚白，想起母親墳前那株被他踹斷又親手接活的梅樹。身後傳來新科狀元顫抖的吹捧："閣老算無遺策……"
    "哪有什麽遺策。"他彈去劍穗上的血珠，"不過是賭上嚴家百年風骨，換陛下一個徹查的決心。"晨光刺破雲層時，他摸出袖中半塊玉佩——那是從逆黨身上搜出的，與二十年前父親案發時消失的另半塊嚴氏祖傳玉，恰好拚成完整的螭龍紋。
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