方林麵帶微笑，緩緩開口說道：“柳生家主，聽說您與神候大人應當交情匪淺呐。”
    柳生旦馬守微微頷首，回應道：“方桑，我與神侯交情不淺談不上，隻是有些書信往來罷了。
    反而我早有耳聞，閣下乃是神候大人的義弟。
    自當年貴國弘治帝驟然駕崩時起，神候大人在朝中的地位愈發舉足輕重。
    你這神候的義弟地位水漲船高，要是有什麽能用的到我的地方，請明說”
    方林神情嚴肅地繼續說道：“柳生家主，那我就開門見山了，段天涯，你知道吧，也就是龍澤一郎，他可是神候大人的義子，這一點想必您也是知曉的。”
    柳生點頭應道：“此事我自然清楚。”
    方林緊接著說道：“雖然貴派與伊賀派之間素有恩怨糾葛，然而這些皆屬於江湖之事，我方不便過多幹預。
    但段天涯既是神候大人的義子，那麽在對待段天涯一事之上，您是否也該給神候大人幾分薄麵呢？”
    柳生皺起眉頭，有些不耐煩地說道：“方桑，恕我愚鈍，未能完全領會您話中的深意。既然咱們皆是武林人士，還望方桑能夠直言不諱。”
    方林深吸一口氣，朗聲道：“好！那我便不再兜圈子。
    柳生家主，關於段天涯與令嬡柳生雪姬之間的事情，想來您不會一無所知吧。”
    柳生冷哼一聲，斷然拒絕道：“此事斷無可能！我柳生家族的女子，豈會輕易投身於伊賀派門下。”
    方林一臉嚴肅地看著柳生，緩聲道：“我說了你還是沒聽懂啊！伊賀派歸伊賀派，段天涯隻是段天涯，這二者可不能混為一談。
    倘若你將自己的女兒嫁予段天涯，並與他緊密綁定在一起，那麽從今往後，你們一家便會成為神侯的人了。”
    柳生冷哼一聲，不屑地回應道：“你說了就能算？你以為你是誰？你可不是神候大人！”
    方林微微一笑，不緊不慢地說道：“我是否能夠做主暫且不論，但即便神侯不收留於你，我照樣有能力收留你。
    你若選擇投靠於我，倒也不失為一條良策。畢竟，你所渴望的無非是柳生家族的再度崛起，而這點對我而言，不過是輕而易舉之事罷了。”
    柳生怒目圓睜，大聲駁斥道：“你不過是華山派的區區一名弟子罷了，這些年來，你的底細早已被整個東洋武林摸得一清二楚！”
    方林嘴角微微上揚，露出一抹神秘的笑容，反問道：“然而，又有誰告知過你，我就沒有辦法影響神侯的決策呢？而且誰告訴你我隻是華山派普通弟子了。”
    柳生氣得渾身發抖，正欲繼續反駁時，卻被方林搶先一步打斷：“你此刻不妨先行給神候寫一封信，好好商談一番。
    待到此事妥善解決之後，再去處置段天涯之事。我敢擔保，隻要按照我的建議行事，神候必定會接納於你。
    如此一來，你大可放心讓雪姬隨段天涯一同返回中原，這對你絕對大有裨益。”
    柳生麵色陰沉地說道：“不可能！我們柳生家世代清白，絕不可能那伊賀派低頭！”
    他的目光堅定而決絕，仿佛這是不容置疑的事實。
    方林嘴角微微上揚，露出一抹不屑的笑容，回應道：“你還真是固執啊！既然如此，看來唯有通過武力才能讓你心服口服了。”
    他的語氣輕鬆隨意，似乎並不把這場較量放在眼裏。
    柳生冷哼一聲，傲然道：“早就聽聞神侯對你的武功極為推崇，甚至稱你為百年難得一見的天才。
    今日，我倒是要好好領教一番，看看這中原的天才究竟有多厲害！”言語之間，充滿了挑釁與不服。
    方林見狀，不緊不慢地走到一棵樹下，學著當年風清揚那般，輕輕折斷了一根樹枝。
    然後，他手持樹枝，轉身麵對柳生但馬守，淡然說道：“你先動手吧，不然等會兒可就沒機會出手了。”
    這句話猶如一把利劍，直直地刺向柳生但馬守的心窩，對他而言簡直是奇恥大辱。
    盡管柳生但馬守自知武功算不上頂尖高手，但好歹也是身經百戰之人，又豈能被一個年僅二十出頭的毛頭小子如此輕視？
    隻見他怒目圓睜，大喝一聲，瞬間拔刀出鞘，朝著方林衝去。刹那間，寒光閃爍，柳生出刀迅猛無比，正是他的絕技——殺神一刀斬！
    然而，麵對來勢洶洶的攻擊，方林卻顯得異常淡定從容。
    他緩緩抬起手中的樹枝，看似軟弱無力、飄忽不定地向前輕輕一戳。
    就在這看似不經意的一擊之下，令人意想不到的事情發生了——柳生但馬守竟然像是被一股無形的巨力擊中，手中的長刀脫手而出，飛射出去老遠。
    僅僅一招，勝負已分！柳生但馬守瞪大雙眼，滿臉驚愕之色，呆呆地望著自己空空如也的雙手，恍若置身夢中。
    他怎麽也想不到，自己苦練多年的刀法，竟會在對方輕描淡寫的一招之下土崩瓦解，輸得如此幹脆利落、徹徹底底。
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    方林嘴角微揚，目光帶著一絲讚賞地看著眼前的柳生但馬守，緩聲道：“以你的實力，在一流武者當中確實稱得上是出類拔萃的存在。
    雖說尚未達到頂尖之列，但與那個層次已然相去不遠。
    隻可惜啊，今日你會敗得如此之慘，究其原因，全在於你這套刀法實在是太過花哨了些。倘若你施展的是尋常刀法，興許還能與我過上幾招呢。”
    這番話猶如一記重錘，狠狠地砸在了剛剛落敗的柳生但馬守心頭。
    要知道，一直以來，他都對自己的殺神一刀斬引以為傲，然而此刻卻被人輕易破解不說，甚至還被貶得一無是處。這讓一向心高氣傲的他如何能夠接受？
    不過，柳生但馬守終究非等閑之輩，短暫的失神過後，他迅速調整好了心態，恢複了往日的平靜，沉聲道：“方桑，觀你今日所展現出的身手，想必你的武功已然突破至超一流境界。隻是讓人費解的是，為何中原武林對於你的評價，多數竟是認為你乃靠關係上位的‘關係戶’？”
    方林聽聞此言，不禁微微一笑，從容不迫地回應道：“他人的議論又何必放在心上？就如同神侯一般，你且說說看，依你之見，他的武功究竟如何？”
    柳生但馬守略作思索，然後答道：“依在下之見，神侯的武功應當與我不相上下。或許他的見識較我更為廣博一些，但單論武功而言，未必就能勝過我。”
    方林嘴角微揚，略帶戲謔地說道：“嘿！你還真是有膽量啊，居然敢這麽說。要知道，三年前的神候想要打敗你，那簡直就是易如反掌，以一敵五都不在話下呢！而且如今想必他又有所突破了吧。”
    方林目光緊緊盯著柳生，接著追問道：“好了，別賣關子了，說說看，你現在心裏到底是怎麽想的？難道真打算投靠神侯不成？”
    柳生皺起眉頭，沉思片刻後回答道：“我方才已經說了，我相信你。不過關於雪姬和段天涯之事，我雖不會再插手，但有一個條件，那便是段天涯必須回到中原去。
    我們柳生家族的女子，絕對不能嫁到伊賀門！這關乎著家族的聲譽與尊嚴。”
    方林點了點頭，表示理解，然後爽快地應承下來：“行啦！既然如此，那你就讓他們倆隨我一同離開吧。正好，過不了多久我也要返回中原了。”
    此時，方林心中暗自盤算起來：算算日子，那令狐衝差不多也該滿二十歲了吧，而嶽靈珊也已有十六歲了。這般想來，《笑傲江湖》中的劇情恐怕很快就要拉開帷幕咯。
    就這樣，方林領著段天涯和柳生雪姬踏上了歸程。經過長達半個多月的海上漂泊，終於抵達了寧波。上岸之後，眾人相互道別，各奔東西。
    段天涯滿懷感激之情，對著方林深深一躬，誠摯地道謝：“此次多虧有方叔相助，大恩大德沒齒難忘！”
    方林連忙扶起段天涯，拍了拍他的肩膀，語重心長地囑咐道：“不必客氣，你真正應當感謝的還是你的義父。若不是威名在外，柳生但馬守又怎會輕易妥協？
    待你回去以後，切記要謹遵義父之命，切不可肆意妄為、任性行事。”
    段天涯與雪姬辭別後，方林並未像往常一樣返回華山，他心中早有打算，轉身朝著福州方向而去。
    一路上，各種消息不斷傳入他的耳中，其中一則關於福威鏢局的傳聞引起了他極大的關注——據說福威鏢局有意將少鏢頭林平之送往青城山學藝。
    方林深知，像福威鏢局這樣的地方性小門派，想要拜入華山派門下幾乎是不可能的事情。
    能夠進入青城派，對他們而言已屬難得。然而，青城派對福威鏢局有所圖的可不僅僅隻是每年那微不足道的貢銀而已。
    想到此處，方林覺得既然故事的情節已然拉開帷幕，那麽自己也無需再回華山了。
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