拂曉的薄霧如輕紗般籠罩著紫荊關，將這座雄關的輪廓柔化在朦朧的晨光中。城垛上，守軍士兵緊握長矛，眼睛一眨不眨地盯著關外連綿不絕的軍營。那些帳篷如同雨後蘑菇般密密麻麻地鋪展開來，一直延伸到視線盡頭。
    "看那炊煙，"一個年輕士兵低聲對同伴說，聲音裏帶著不安，"少說也有十萬大軍。"
    他的同伴咽了口唾沫，粗糙的手指無意識地摩挲著弓弦："領兵的是蕭侯爺，前幾個月還在這裏殺韃子……."
    "閉嘴！"一個低沉嚴厲的聲音打斷了他。守將趙之騏不知何時已站在他們身後，斑白的鬢角在晨光中泛著銀光。他年近五十，麵容剛毅如紫荊關的岩石，眉間的皺紋像是用刀刻出來的，每一道都記載著三十年的軍旅生涯。
    兩個士兵立刻噤若寒蟬，挺直了腰板。趙之騏沒有再看他們，而是將目光投向關外。他的手按在劍柄上，指節因用力而發白。昨夜關外百姓的呐喊聲仍在他耳邊回蕩——"清君側，誅奸佞！"那些聲音裏有老人，有婦女，甚至有孩童。他們為何會跟隨蕭如薰的軍隊？是真的相信他的大義，還是被脅迫？
    "將軍！"副將王煥的驚呼打斷了趙之騏的思緒，"敵軍有動靜！"
    趙之騏眯起眼睛，隻見勤王軍陣中緩緩駛出一隊人馬，約莫百餘人。為首的將領未著鎧甲，隻穿一襲素色戰袍，在晨風中獵獵作響。即使隔著這麽遠，趙之騏也能認出那挺拔如鬆的身影——蕭如薰。
    "弓箭手準備。"趙之騏低聲命令，但並未讓士兵張弓。他想先聽聽蕭如薰要說什麽。
    蕭如薰在距城牆一箭之地停下，抬頭望向城頭。晨光映照在他棱角分明的臉上，那雙如鷹隼般銳利的眼睛似乎能穿透距離，直視趙之騏的靈魂。
    "趙將軍！"蕭如薰的聲音清晰地傳到關牆上，洪亮如鍾，不帶絲毫殺氣，"蕭某此來，隻為清君側、誅奸佞，非為攻城略地。將軍世代忠良，何必為亂臣賊子賣命？"
    城牆上起了一陣輕微的騷動。趙之騏感到身後年輕將領們的目光如芒在背。他知道這些部下中有不少曾是蕭如薰的舊部，對這位名將心懷敬仰。
    趙之騏喉結滾動，沒有立即回應。他身後一名叫李岩的年輕將領忍不住低聲道："將軍，蕭大將軍說得在理。王錫爵囚禁天子，已是人神共憤。我們為何要為這樣的奸臣守關？"
    "住口！"趙之騏厲聲喝止，但聲音裏少了往日的威嚴。他深吸一口氣，胸膛起伏，然後向關下喊道："蕭大將軍，末將本屬於你麾下，也是奉你軍命守關。沒有兵部的命令，末將可不能放你過關，這也是當初的軍令！"
    關下的蕭如薰聞言，嘴角微微上揚。他早料到趙之騏會有此一問，這正是他等待的突破口。
    蕭如薰從懷中取出一卷黃絹，交給身旁親兵，"將此表射上關去！"
    一支箭"嗖"地飛上關牆，穩穩插在趙之騏麵前三步處的木柱上。箭羽還在微微顫動，老將已大步上前取下箭上的表章。當他展開那卷黃絹時，周圍的將領都看到他臉色驟變。
    表章上不僅詳細列舉了王錫爵十大罪狀，末尾還有晉王朱敏淳和七位藩王的聯署！最令人震驚的是，表章背麵赫然蓋著萬曆皇帝的私印——這是被囚禁的天子暗中送出的信物！
    趙之騏雙手微微發抖，轉身對副將們低聲道："傳令各營統領，即刻來議事廳。記住，不得聲張。"
    當趙之騏步入議事廳時，十餘名將領已等候多時。他們大多是跟隨他多年的老部下，但也有幾位是朝廷新派來的監軍。趙之騏的目光在每個人臉上掃過，試圖分辨誰可信任，誰可能是王錫爵的眼線。
    "諸位，"趙之騏沉聲道，將那份表章放在桌上，"蕭如薰射上關來的表章，你們都看看吧。"
    表章在將領們手中傳閱，引發一陣陣低聲驚呼。一位姓劉的監軍看完後臉色鐵青，猛地拍案而起："這是偽造的！王閣老忠心為國，怎會做出這等大逆不道之事？趙將軍，我們必須立即向朝廷報告此事！"
    趙之騏冷冷地看著他："劉監軍，表章上的皇帝私印，你認為是偽造的？"
    劉監軍一時語塞，隨即強硬道："即便如此，我們奉命守關，豈能因一紙文書就開關放行？這是叛逆大罪！"
    議事廳內氣氛驟然緊張。趙之騏注意到幾位年輕將領已手按劍柄，眼中閃爍著危險的光芒。他必須立即做出決斷。
    "來人！"趙之騏突然喝道，"劉監軍連日操勞，身體不適，送他回房休息！好好"照顧"，不得有誤！"
    四名親兵立即上前，不容分說地"攙扶"起劉監軍。後者剛要掙紮，就感到腰間被硬物頂住——那是一把出鞘的短刀。
    "趙之騏，你...你敢！"劉監軍的聲音因恐懼而尖銳。
    趙之騏麵無表情："照顧好劉監軍，別讓他"勞累"了。"等劉監軍被帶出後，他環視剩下的將領，"諸位，事已至此，我們必須做出選擇。是繼續為奸臣賣命，還是順應天意，助蕭大將軍勤王？"
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    一陣沉默後，副將王煥第一個站出來："末將願追隨將軍！"
    "末將也願往！"
    "末將聽憑將軍差遣！"
    表態聲此起彼伏。趙之騏看著這些忠誠的部下，心中一塊大石落地。他轉向一直沉默的李岩："李將軍，你負責聯絡蕭大將軍，告訴他..."老將深吸一口氣，"子時，西門。"
    夜色如墨，紫荊關內外一片寂靜。蕭如薰的大帳中燭火通明，他正與幾位心腹將領研究地圖。親兵進來稟報："大將軍，關內送來密信。"
    蕭如薰展開信箋，上麵隻有寥寥數字："子時，西門。"他眼中精光一閃，立即召集眾將布置。
    "沈大人，"蕭如薰對謀士沈一貫道，"你率五千兵馬埋伏在東門外，若這是詐降，你立即強攻接應。"
    沈一貫點頭領命。蕭如薰又看向其他將領："麻將軍，你帶輕騎兵繞至關北，截斷可能逃往京師的通路；駱將軍，你部做好攻城準備，一旦有變，立即發動總攻。"
    部署完畢，蕭如薰披上輕甲，親自挑選了三千精銳。這些士兵都是跟隨他多年的老兵，個個能以一當十。他們銜枚疾走，如同幽靈般悄無聲息地向紫荊關西門移動。
    子時整，紫荊關西門在夜色中悄然打開，沒有號角，沒有火把，隻有城門鉸鏈輕微的吱呀聲。蕭如薰一揮手，三千精銳如潮水般湧入關內，未遇任何抵抗。
    關城議事廳內，趙之騏已解下佩劍，雙手奉上："末將願降，隻求大將軍信守承諾，保全關內將士性命。"
    蕭如薰鄭重接過佩劍，又親手還給他："趙將軍深明大義，何罪之有？何況這些本就是本督麾下將士！此劍仍歸將軍所有，這紫荊關依舊由將軍看守！望將軍助我一臂之力，共襄勤王大業！"
    趙之騏沒想到蕭如薰如此寬厚，頓時熱淚盈眶，單膝跪地："末將願效犬馬之勞！"
    蕭如薰扶起老將，轉向地圖："如今紫荊關已下，我們該考慮下一步了。"
    沈一貫插話道："剛接到密報，王錫爵已調集京師所有兵力，準備負隅頑抗。但朝中大臣多有不滿，尤其是一些勳貴世家，暗中派人聯絡我們，願意為內應。"
    蕭如薰點點頭："民心軍心都已向我們傾斜，但京師城牆堅固，強攻仍會造成重大傷亡。"他沉思片刻，突然問道，"泰昌帝近況如何？"
    在場眾人麵麵相覷。王象乾道："據密報，小皇帝一直被軟禁在乾清宮，王錫爵逼他下詔討伐我們，但他稱病不出，似乎並不配合。"
    蕭如薰眼中閃過一絲精光："或許，我們該給王錫爵一個"驚喜"..."
    與此同時，北京城內暗流湧動。
    沂王府的高牆內，朱栩鈞坐在窗前，望著那一方被屋簷切割的天空發呆。自從被王錫爵廢黜皇位，貶為沂王，他就過著囚徒般的生活。府中仆從全是王錫爵安排的耳目，連吃飯睡覺都有人監視。
    突然，窗外傳來輕微的響動。朱常洛警覺地看向窗縫，隻見一個小紙團滾了進來。他迅速環顧四周，確認無人監視，才撿起紙團展開。
    上麵隻有一行小字："三日後子時，西華門。"
    朱栩鈞冷笑一聲，將紙條湊近燭火，看著它化為灰燼。
    "王錫爵，"他輕聲自語，"你的末日到了。"
    三日後，北京城外旌旗蔽空。蕭如薰的十五萬大軍如潮水般湧來，在距離城牆三裏處停下，形成嚴密的包圍圈。中軍大帳內，將領們圍在地圖前，聽候最後的進攻部署。
    "京師九門，我們主攻德勝、安定、東直三門。"蕭如薰的手指在地圖上劃過，"麻貴將軍率三萬兵馬佯攻朝陽門，牽製守軍注意力。薑永榮部已繞道西山，截斷王錫爵可能的退路。"
    沈一貫有些擔憂："大將軍，我們為何不四麵合圍？若王錫爵從南邊逃跑..."
    蕭如薰搖搖頭："《孫子兵法》雲，圍師必闕。若逼得太緊，守軍必做困獸之鬥，徒增傷亡。留一條"生路"，反而能瓦解敵軍鬥誌。"他抬頭望向帳外高聳的城牆，"更何況，我們真正的殺招在城內。"
    正說著，一名親兵匆匆入帳，附耳低語。蕭如薰眼中精光一閃，揮手讓眾將退下，隻留下沈一貫和駱思恭。
    "剛接到密報，"蕭如薰壓低聲音，"陛下已秘密聯絡了京營指揮使馬芳，準備今夜子時在德勝門舉事。皇上會設法逃出宮來，與我們會合。"
    沈一貫倒吸一口冷氣："這太危險了！若計劃泄露..."
    "我已安排死士潛入城中接應，而且沂王府有我們的人，保證萬無一失！侯爺，請您坐鎮中軍，一旦德勝門有變，立即率主力進城！"
    駱思恭信誓旦旦地說道。
    夜幕降臨，北京城內一片死寂。往日繁華的街巷空無一人，隻有巡邏的士兵舉著火把來回走動。乾清宮內，泰昌帝朱常洛靜靜地坐在書案前，看似在批閱奏章，實則時刻留意著外麵的動靜。
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    突然，窗外傳來三聲貓叫。朱常洛手指微顫，輕輕放下毛筆。這是約定的信號。
    "來人，朕要就寢了。"他故意提高聲音說道。
    幾名太監進來伺候更衣。朱常洛注意到其中一人眼神有異，在為他脫靴時，悄悄塞了一件硬物在他袖中。待所有人退出後，朱常洛從袖中摸出一把精致的匕首，在燭光下泛著寒光。
    "王先生，別怪朕心狠..."少年天子喃喃自語，眼中閃爍著決絕的光芒。
    子時將至，乾清宮外突然傳來嘈雜聲。朱常洛屏住呼吸，聽見侍衛的喝問聲和一陣打鬥聲，隨後歸於寂靜。殿門被輕輕推開，一個穿著侍衛服飾的壯漢閃了進來。
    "殿下下，奴婢張誠救駕來遲！"來人單膝跪地，"請速隨微臣離宮，蕭大將軍的兵馬已在德勝門接應！"
    朱常洛卻搖搖頭："孤還不能走。"
    張誠愕然抬頭："殿下？"
    少年天子握緊袖中的匕首，聲音異常堅定："孤若就此逃離，王錫爵必會另立傀儡，繼續禍亂朝綱。孤要親自麵對他，做個了斷。"
    張誠還要再勸，外麵突然傳來急促的腳步聲和太監尖利的嗓音："閣老到——"
    朱常洛迅速示意張誠躲到屏風後，自己則整了整衣冠，端坐案前。殿門被猛地推開，王錫爵帶著幾名錦衣衛大步走入，臉色陰沉如水。
    "陛下好雅興，這麽晚了還不就寢？"王錫爵冷冷道，目光掃視著殿內每個角落。
    朱常洛強自鎮定："朕憂心國事，難以入眠。王先生深夜入宮，可有要事？"
    王錫爵眯起眼睛："剛接到密報，有人欲劫持陛下出宮。為安全計，臣已增派錦衣衛守護乾清宮。"他一揮手，"搜！"
    錦衣衛立即分散開來，翻箱倒櫃地搜查。朱常洛心跳如鼓，知道張誠很快就會被發現。就在此時，一名錦衣衛走向那座屏風...
    "住手！"朱常洛猛地站起，聲音因緊張而尖銳，"王錫爵，你眼裏還有沒有朕這個皇帝！"
    殿內驟然寂靜。王錫爵顯然沒料到一向溫順的小皇帝會突然發難，一時竟愣住了。朱常洛趁機從袖中抽出匕首，直指王錫爵："亂臣賊子！你囚禁先帝，把持朝政，今日朕要替天行道！"
    王錫爵回過神來，不怒反笑："陛下這是聽了誰的讒言？臣一片忠心，天地可鑒啊。"他向前逼近一步，"把匕首放下，免得傷了自己。"
    屏風後的張誠知道不能再躲，大喝一聲衝出，揮刀砍翻兩名錦衣衛。殿內頓時大亂，剩下的錦衣衛和衝進來的韃子纏鬥在一起。王錫爵見勢不妙，轉身就要逃走。
    "攔住他！"朱常洛喊道。
    張誠一個箭步上前，長刀架在了王錫爵脖子上。其餘錦衣衛見首輔被製，不敢輕舉妄動。王錫爵麵如死灰，卻仍強自鎮定："陛下這是要弑殺大臣嗎？天下人會怎麽想？"
    朱常洛的手在顫抖，但聲音卻異常堅定："孤不殺你。孤要當著滿朝文武的麵，審判你的罪行！張總管，押他去太和殿！"
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