“嘩！”
    伴隨著一聲清脆的響聲，一盆冰冷刺骨的水毫無征兆地潑在了楊朝棟的身上。這突如其來的刺激讓原本昏迷不醒的他猛地打了個寒顫，意識也逐漸恢複了過來。
    他艱難地睜開雙眼，環顧四周，發現自己似乎身處城內的某間屋子裏。房間裏的光線有些昏暗，隱約可以看到麵前站著兩個人，一個是馬千乘，另一個則是一名陌生的年輕漢人將領。
    楊朝棟定睛看了看馬千乘，心中不禁湧起一股憤恨之情。他冷哼一聲，毫不畏懼地說道：“要殺便殺，何必如此羞辱於我！”
    據史書記載，楊朝棟此人不僅精通漢苗雙語，對火器的研究也頗有造詣。他所改進的“飛天噴筒”更是比戚繼光所記載的同類火器射程還要遠上 20 步。盡管脾氣有些暴躁，但他對手下的士兵卻相當不錯，為人也十分仗義。
    馬千乘自然對楊朝棟有所了解，畢竟兩人之間還有著親戚關係。楊朝棟雖然是楊應龍的大兒子，但他既非楊應龍正妻張氏所生，也不是楊應龍最寵幸的田雌鳳之子，而是石柱馬家貢獻的侍女馬氏所生。
    石柱馬家的土司正是馬千乘的家族。
    而楊家呢，則在播州到重慶這一帶有著強大的勢力。由於楊家勢力龐大，很多小土司都不得不對其低頭，甚至還得定期給楊家上供侍女，這似乎已經成了一種不成文的規定。
    “你我之間，其實也算得上是親戚關係！你母親含辛茹苦將你養大成人，可你卻連個名分都不給她，還公然稱呼她為田雌鳳也娘，這簡直就是大逆不道啊！你這樣的行為，簡直就是不孝！”馬千乘義正言辭地斥責道。
    接著，他又繼續說道：“不僅如此，你全然不顧麾下兩萬將士的生死，這種行為簡直就是不仁不義！而你自己呢，雖是苗人，可更是大明子民卻背叛朝廷，這種行為更是不忠！”
    馬千乘冷哼一聲，毫不留情地對楊朝棟進行了批判：“你也算是個讀過書的人，可你這樣不忠不孝不義的人，居然還有臉自稱為英雄好漢？真是讓人笑掉大牙！”
    麵對馬千乘的指責，楊朝棟氣得滿臉通紅，一句話也說不出來。他一直自視甚高，認為自己是個文武雙全的人才，可如今卻被馬千乘說得如此不堪，頓時氣的要昏死過去！
    然而，馬千乘之所以沒有對楊朝棟斬草除根、趕盡殺絕，並非是他心存憐憫、心慈手軟，而是因為這完全是蕭如薰的意思。
    以今人的視角來看，苗人同樣也是我華夏民族的一分子，除非到了迫不得已的絕境，否則蕭如薰實在不願意大開殺戒，殘殺過多的苗人。
    畢竟，這與韃子或者倭寇不同，對於那些外敵，殺之而後快並不會在心中引起過多的負罪感和心理負擔。但苗人畢竟是自己的同胞，他們之所以會頻繁造反，很大程度上也是因為受到了一些心懷叵測的漢人長期欺壓，被逼得走投無路，實在是可憐可歎！其中的緣由，明眼人自然都心知肚明。
    改土歸流這一舉措，其意義遠非苗人那有限的土地和資源所能涵蓋。它所承載的，乃是整個華夏民族的統一與完整，以及各民族間的大融合。
    在推行改土歸流的初始階段，僅僅依靠殺戮顯然並非良策。蕭如薰深知此理，遂與內閣共同商議應對之法。經過深思熟慮，他們一致認為，前期應以“苗人治苗”作為工作的重中之重。這一方案不僅能充分發揮苗人自身的優勢，更能在一定程度上緩解因改土歸流帶來的緊張局勢。
    內閣對於這一方案給予了高度的認可和支持。他們明白，在處理如此複雜的民族問題時，必須采取靈活且務實的策略。而“苗人治苗”恰好符合這一要求，既能保證政策的順利實施，又能最大程度地減少對苗人傳統生活方式的衝擊。
    經過一番深入調查之後，蕭如薰發現楊朝棟這個人非常符合他心目中的理想人選。首先，楊朝棟並非嫡子，這意味著他在家族中的地位相對較低，可能更容易被蕭如薰所掌控。其次，楊朝棟對漢文化有著相當程度的了解和精通，這對於治理苗人地區來說是一個重要的優勢。此外，據蕭如薰所知，楊朝棟為人仗義，在苗人中間享有很高的威望。
    然而，當楊朝棟卻不知道這些，他感到十分困惑。他不明白馬千乘到底想要幹什麽，難道是來勸降自己嗎？
    就在楊朝棟胡思亂想之際，馬千乘突然打斷了他的思緒，說道：“行了！這是蕭公爺給你的關於苗人治理的方針，你好好看看。”說完，他揮了揮手，示意手下將楊朝棟帶走。
    “來人，帶他到牢裏去！”隨著馬千乘的一聲令下，幾名士兵迅速上前，將楊朝棟押解起來，帶往牢房。
    對於楊朝棟是否能夠認同這份苗人治理方針，馬千乘並不在意。他認為這完全取決於楊朝棟自己的態度和選擇。他隻是一個小小的宣慰使，他更關心的是如何帶領好自己的軍隊，其他的事情都與他無關。
    ………………
    在成功擊敗楊朝棟之後，從綦江東溪一直到鬆坎，這一路上都是一馬平川，再也沒有遇到任何敵人的抵抗。可以說，西路大軍第一期的作戰計劃取得了圓滿的成功。
    馬千乘和張元生經過簡短的商議後，決定將苗人能夠戰鬥的部隊進行分散和打亂，然後將他們融入到白杆兵當中。當然，這個決定也是得到了蕭如薰的同意。
    在此之前的一段時間裏，交趾的南北地區正在進行激烈的戰爭。在統一交趾的過程中，馬千乘可是蕭如薰重點培養和重用的將領之一。
    然而，東路大軍失敗的消息卻如同長了翅膀一般，迅速地傳到了楊應龍的耳朵裏。
    “可惡啊！”楊應龍氣得暴跳如雷，接連摔碎了好幾個杯子。自己大兒子居然被小小的馬千乘給打敗，讓楊應龍很難理解！石柱白杆兵是不錯，可楊朝棟也不是白給的！
    這裏麵有什麽他不了解的東西！
    他心裏非常清楚，馬千乘此次的目標顯然就是婁山關。
    婁山關作為播州的第一道防線，其地勢險要，堪稱天險之一。然而，白杆兵作為山地兵，擅長在山地作戰，這一點蕭如薰自然心知肚明。所以他特意讓馬千乘擔任西路大軍的主將，目的就是為了發揮白杆兵在山地作戰方麵的優勢。
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