宋應昌略顯遲疑："隻是...抓捕女真人為役，恐有違聖朝仁德之名..."
    石星冷笑一聲："宋閣老過慮了。女真各部屢犯邊關，殺我百姓，掠我財物，今令其修路贖罪，正是天朝仁政！"
    朱栩鈞若有所思："邊關近來可有女真犯境之事？"
    石星立即回稟："沒有！自上次古勒山之戰被製止後，海西女真和建州女真相互間偶有衝突，不過犯邊大明他們是不敢的！"
    宋應昌仍想爭取："正是如此，海西女真一向恭順..."
    石星突然拍案："非我族類，其心必異！陛下，臣請調李如鬆部出兵，既可剿滅叛逆，又能擄獲勞力，一舉兩得！"
    萬曆皇帝轉動手中的玉串："李將軍近來可有奏報？"
    趙誌皋答道："暫時沒有！"
    石星趁機進言："陛下明鑒！此時正該先發製人！"
    宋應昌急道："陛下！此舉恐激化矛盾，若女真各部聯合反抗..."
    梅國楨有些不以為然："王大人多慮了。女真各部互相攻伐，豈會同心？況且修路並非苦役，每日供給飲食，完工後釋放，他們豈會不願？"
    皇帝看向趙誌皋："趙大人以為如何？"
    趙誌皋沉吟片刻："臣思慮再三，確覺抓捕女真人為役更為妥當。一則節省國庫開支；二則削弱邊患；三則遼東軍士熟悉地形，抓捕比征調民夫更易施行。"
    戶部尚書王家坪補充道："陛下，若用女真勞力，至少可省二十萬兩軍費。"
    萬曆皇帝微微點頭："邊關將士可有把握？"
    石星信心滿滿："李如鬆常年與女真周旋，對其部落分布、活動規律了如指掌。隻需陛下下旨，旬日之內必可捕獲數千精壯。"
    宋應昌還想勸阻："陛下..."
    皇帝抬手製止："朕意已決。"隨即正色道："著兵部即刻行文遼東總兵李如鬆部，命其率部抓捕女真人為役，但須謹記三點。"
    眾臣齊聲道："請陛下明示。"
    "其一，隻抓壯丁，其二，不得濫殺老弱婦孺；其三，修路期間需保證飲食，待工程完畢，酌情釋放。"
    石星立即應道："陛下聖明！臣這就擬旨。"
    萬曆皇帝意味深長地說："朕非好戰之君，然治國之道，當審時度勢。遼東道路關乎邊防大計，不容有失。此事就這般定了，內閣速去辦理吧。"
    眾人領命。
    "臣等遵旨。"
    皇帝起身欲離，又轉身補充："對了，告訴李如鬆，把事情辦的漂亮點！"
    石星恭敬應答："臣謹記！"
    待眾臣退出暖閣後，萬曆皇帝獨自站在窗前，望著遼東方向出神。
    ……………………
    萬曆二十三年的春天來得格外遲。貴陽城外的山巒上，殘雪還未消盡，官道兩旁的野草已迫不及待地鑽出嫩芽。一隊騎兵踏著泥濘的道路疾馳而來，為首的將領身披猩紅鬥篷，腰間懸著一柄鎏金寶劍。這正是剛剛平定播州之亂的蕭如薰。
    "少爺，前麵就是貴陽城了。"
    王二指著遠處隱約可見的城牆。
    蕭如薰勒住馬韁，眯起眼睛望向那座西南重鎮。半個月前，他率軍攻破海龍屯，楊應龍自焚而死，持續數年的播州之亂終於平定。但皇帝給他的密旨中明確寫道："平定播州隻是第一步，西南諸土司，皆需整頓。"
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