“這還不簡單？”
    徐直嗤笑一聲。“明日大人悄悄解了鐵，鹽等封鎖……”
    陳用賓不置可否的看了一眼徐直。
    “就這麽辦吧！”
    說著，放下了手裏的茶杯。徐直一看，連忙躬身退了出去。
    ……………………
    子時三刻，開原城的更夫裹著三層粗布棉衣，用凍得通紅的手指敲響梆子。梆子聲穿過丈二厚的城牆，驚飛了簷角覓食的寒鴉，卻驚醒不了蜷縮在牆角的明軍傷兵。他們的傷口滲出的血早已凍成黑紅色的冰棱，黏在破爛的衣甲上，像極了城樓上那麵被北風撕碎的“明”字軍旗。
    主將柴國柱站在城樓西側，靴底與結冰的青磚摩擦出細碎的聲響。他嗬出的白氣尚未升到半空，就被狂風卷成冰霧，撲在臉上如刀割般刺痛。
    三萬北路軍主力屯駐城外的消息，此刻正隨著信鴿飛往薊遼總督衙門，他寫的是軍中半數火銃因嚴寒啞火，糧草僅能支撐十日，而士兵們的棉甲早已露出破絮，在月光下像一群移動的骷髏。
    “將軍，宣府運來的火銃還是打不響。”
    參將謝尚政的聲音從身後傳來，這位黑臉漢子的眉毛和胡須上結滿冰碴，活像尊剛從冰湖裏撈出來的石像。他手中的火銃扳機處結著薄冰，槍管上的龍紋浮雕被凍得發白，“昨夜測過，河麵都結冰了，火藥全成了冰疙瘩。”
    柴國柱伸手去摸槍管，指尖剛觸到鐵壁便被牢牢粘住。他猛地抽手，掌心的皮肉被撕下一塊，鮮血滴在火銃上，瞬間凍成暗紅色的冰珠。謝尚政見狀，急忙從懷裏掏出一塊鹿皮，裹住他的手“將軍，保重身體。”
    柴國柱搖頭苦笑，目光投向北方。百裏外的韃靼氈帳在月光下若隱若現，像一片模糊的黑雲。
    糧草不足，這個天氣根本不適合打仗，可兵部卻……
    “去把龔念遂叫來。”
    柴國柱搓著凍僵的手指，“讓火器營做好準備，無論如何，今日都要試炮。”謝尚政欲言又止，最終隻是重重歎了口氣，轉身離去。
    卯時初刻，開原城北校場。五百名火器營士兵列隊完畢，每人手中抱著一門青銅佛郎機炮。遊擊將軍龔念遂站在隊前，他的右手纏著滲血的布條——那是昨日試炮時，因火藥受潮引發炸膛所致。
    “各就各位！”
    龔念遂的喊聲裏帶著一絲顫抖。士兵們將佛郎機炮架在木製炮架上，小心翼翼地往藥室裏裝填火藥。
    柴國柱站在三丈外的土台上，目不轉睛地盯著他們的動作，掌心的傷口突然隱隱作痛。
    “點火！”
    隨著龔念遂的命令，火繩兵將燃燒的火繩湊近火門。柴國柱屏住呼吸，卻聽見一連串“嗤嗤”聲——多數火繩剛接觸火門就熄滅了，隻有三門佛郎機炮發出沉悶的轟鳴，炮彈在雪地上犁出三道淺溝，最遠的不過百丈。
    “操他娘的！”
    龔念遂一腳踢翻身邊的炮架，鐵炮砸在雪地上，驚起一片冰晶，“這他娘的叫什麽火器！連女真的弓箭都不如！”士兵們低頭不語，有人偷偷用袖口擦拭眼角，不知是被寒風吹的，還是因絕望落淚。
    柴國柱轉身離開校場，靴底踩碎了滿地的火藥殘渣。他想起三年前在朝鮮，也是這個天氣，看到蕭如薰演練時的盛況佛郎機炮齊射，聲震天地，炮彈將百丈外的靶牆轟得粉碎。那時他還感歎“大明火器甲天下”，如今才明白，那些演練，背後需要多大的努力！
    可如今……
    柴國柱搖了搖頭。
    申時三刻，城北的地平線上突然騰起漫天塵霧。
    柴國柱站在城樓望遠鏡後，瞳孔驟縮——不是女真的八旗軍旗，而是韃靼人標誌性的狼頭纛旗！三萬騎兵如黑色浪潮，正卷著冰雪向開原城殺來，馬蹄揚起的雪霧中，隱約可見彎刀和套馬索的反光。
    “報——！”
    一名斥候跌跌撞撞衝上城樓，膝蓋上的護膝早已磨穿，露出血肉模糊的膝蓋，“韃靼部三萬騎兵繞道西北，已過遼河！城西發現女真重騎兵，旗號是女真完顏部！”
    柴國柱感覺喉嚨發緊，仿佛有團冰雪堵在那裏，半晌才擠出幾個字“分兵拒敵。謝尚政，你帶一萬兵去北門；龔念遂，帶五千火器營固守東城門；其餘人跟我上城牆。”
    謝尚政領命而去，臨行前深深看了一眼，那目光裏有擔憂，有不舍，更有一絲決絕。龔念遂則默默集合火器營士兵，將啞火的火銃堆成小山，又從庫房裏搬出最後幾箱滾木礌石。
    城西的喊殺聲很快傳來。柴國柱站在城樓中央，看著女真重騎兵如黑色潮水般湧來。那些騎兵身披精鐵連環甲，戰馬胸前的護心鏡上鑄著猙獰的狼頭，在陽光下泛著幽藍的光。他們衝到離城牆五十步時，突然齊齊彎弓搭箭，箭頭裹著獸油，在夕陽下閃著詭異的紅光。
    “放箭！”
    明軍的弓箭如雨點般射向女真騎兵，卻被他們的甲胄彈開，隻有少數箭矢射中戰馬，惹得騎兵們發出一陣嘲笑。緊接著，女真騎兵射出了第一輪火箭，目標不是城牆，而是城外的明軍大營。
    “不好！他們要燒我們的糧草！”
    龔念遂驚呼。馬林轉頭望去，隻見明軍大營騰起熊熊大火，糧草堆在火中發出劈裏啪啦的爆響，烤焦的糧食味混著濃煙飄來，讓他一陣眩暈。他知道，這把火不僅燒了糧草，更燒光了士兵們的士氣。
    與此同時，城北的韃靼騎兵已衝到城下。他們沒有強攻，而是散開隊形，用套馬索捕捉落單的明軍士兵。一名年輕的明軍士兵被套住脖子，韃靼騎兵猛地一拉，他的頭顱頓時被扯得向後仰去，頸椎斷裂的聲音清晰可聞。
    “殺”
    柴國柱舉起佩劍，砍斷一名爬上雲梯的女真士兵。他的劍刃與女真士兵的彎刀相撞，迸出幾點火星，卻在接觸的瞬間，因低溫而粘連在一起，險些被對方奪走兵器。
    戰鬥持續到酉時，城牆上的明軍屍體已經堆了三層。龔念遂的火器營早已沒了彈藥，士兵們拿起刀劍、木棍，甚至用拳頭和牙齒與女真士兵搏鬥。謝尚政的北路軍在城外與韃靼騎兵展開拉鋸戰，他本人被一箭射中肩膀，卻依然揮舞著大刀，砍倒了三名韃靼士兵。
    “將軍，韃靼人衝破防線了！”
    親衛的匯報讓柴國柱眼前一黑。他踉蹌著扶住城牆，看見城北的明軍陣型已被韃靼騎兵衝得七零八落，謝尚政的旗幟在亂軍中忽隱忽現，最後消失在一片血霧中。
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