江西的五月，稻田裏蒸騰著濕熱的水汽。徐直抹了把額頭的汗珠，官靴陷在泥濘的田埂裏，發出令人不快的噗嗤聲。他身後跟著三名親兵，腰間挎刀在烈日下泛著白光。
    "大人，前麵就是徐家村。"豐城縣丞提著袍角小跑著跟上，指著遠處一片青磚黛瓦，"這村子兩百多戶都姓徐，族長徐永年已過古稀之年，在族中說一不二。"
    徐直眯起眼睛。村口那株老樟樹下，隱約可見幾個身影。他低頭又看了眼手中的魚鱗冊——這是縣衙存檔的田畝登記簿，墨跡已經暈染發黃。冊上記載徐家村有田兩千四百畝，可實際丈量下來竟少了七百餘畝。
    "三成。"徐直從牙縫裏擠出這個數字，"朝廷賦稅憑空少收三成。"
    轉過一道土坡，村口情形豁然明朗。十幾個精壯漢子呈扇形排開，鋤頭鐵鍬杵在地上，在陽光下閃著冷光。為首老者白發如雪，拄著紫檀木拐杖，玄色直裰漿洗得筆挺。
    "老朽徐永年，恭迎按察大人。"老者拱手行禮，聲音洪亮得不似七旬老人。他身後漢子們卻紋絲不動，像一堵人牆橫在進村必經之路上。
    徐直按住想要拔刀的親兵，上前還禮："老族長不必多禮。本官奉蕭大帥之命清查田畝，路過貴村，特來拜會。"
    拐杖重重頓在青石板上。徐永年白眉下的眼睛精光四射："大人明鑒，我徐家村自洪武年間遷居於此，田畝冊籍代代相傳，從未有過差錯。如今突然要重新丈量，恐怕驚擾了祖宗安寧啊。"
    樹蔭裏傳來幾聲附和，徐直注意到幾個穿長衫的中年人隱在人群後——想必是村裏的鄉紳。他忽然聞到一陣酒香，發現祠堂前的空地上竟擺著十幾桌宴席。
    "今日是祭祖之日？"徐直故意問道。
    "正是。"徐永年捋須微笑，"大人若不嫌棄粗茶淡飯，不妨入席一敘？祖宗規矩，祭祖期間不動土木，這丈量之事..."
    徐直袖中的拳頭攥緊了。他早聽說江南宗族慣用各種借口阻撓清丈，今日算是見識了。正僵持間，一個衣衫襤褸的老農從田裏跌跌撞撞跑來，撲通跪在徐直麵前。
    "青天大老爺！小民徐阿大，租種祠堂五畝水田，今年旱災欠收，可族裏非要收七成租子..."話未說完，兩個壯漢已架起老農往外拖。
    "且慢！"徐直厲聲喝止，親兵立刻按住刀柄。他轉向徐永年，"老族長，這是何意？"
    徐永年麵不改色："家門不幸，出了個癲狂之人。這徐阿大欠租三年，屢教不改，今日竟敢衝撞官長。"他使個眼色，老農立刻被堵了嘴拖走。
    樹下一片死寂。徐直忽然注意到祠堂牆上貼著嶄新的告示，走近細看，竟是"徐氏宗族田畝清冊"。
    "這清冊..."徐直剛開口。
    "按祖宗成法，族田由祠堂統一管理。"徐永年湊近低語，袖中滑出一卷硬物，"這是豐城各村的慣例，大人初來乍到，難免不知..."
    徐直不用看也知道是銀票。他後退半步，聲音提高八度："老族長，蕭大帥的新政第一條就是"田畝歸公，據實造冊"。您這祖宗的規矩，怕是要改改了。"
    拐杖猛地砸在地上。徐永年臉上笑容消失："徐大人，您也姓徐，何必為難自家人？這田畝之事，牽一發而動全身..."他身後漢子們不約而同上前一步。
    親兵的刀已出鞘三寸。徐直抬手製止，忽然瞥見祠堂側麵矮牆後，幾個麵黃肌瘦的婦人正偷偷張望，眼中滿是期盼。他心頭一震，想起臨行前蕭如薰的囑咐："江南症結不在戰場，在田間地頭。"
    "三日後。"徐直突然說，"本官帶丈量隊再來。屆時若見不到真實田冊..."他故意沒說完，轉身便走。走出百步回頭，看見徐永年正對那幾個長衫鄉紳說著什麽，眾人臉色陰沉如鐵。
    回城路上，縣丞戰戰兢兢道："大人有所不知，這徐永年的侄女嫁給了原江西布政使的公子..."
    "布政使？"徐直冷笑，"現在江西姓蕭！"
    當夜，驛站燭火通明。徐直寫完給蕭如薰的密信，望向黑沉沉的夜色，遠處徐家村的方向，隱約可見幾點飄搖的燈火，像掙紮在風中的豆焰。他忽然明白了蕭如薰常說的那句話："這天下最硬的骨頭，不在邊關城牆，而在鄉間祠堂的青磚底下。"
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