牛夜生是登封龍潭溝人，有三十出頭，受雇於登封城內的棉布商梁老爺，負責在鄉下收購布匹和棉花。
    他穿著灰土色短布衫，肩上搭著汗巾，額頭粘著細汗，板車停放在花樓村十字街口，搖晃著撥浪鼓，大喊道：“收棉花嘍~ 收棉花嘍~”
    花樓村婦女聽了，趕忙出去。
    有一個名叫賀秋菊的婦女，走在最前麵，急切的問：“牛掌櫃，收布嗎？”
    牛夜生一臉歉笑道：“菊嫂，現在不收布。”
    眾村婦聽了惱火，哀求道：“牛掌櫃，自從四月裏，就不收布，隻收棉，俺們咋換錢？”
    “就是，棉是啥價，布是啥價？不收布俺們咋買鹽，買油，看病買藥？現在丁稅俺們都沒銀子交。”
    “你們別說這，我家唯一的鐵鍋，前天到箍鍋匠那，都要拿糧食換，箍鍋匠都不要我們的布！”
    牛夜生詫異道：“這是為何，布匹、糧食、銀兩這都是流通貨，他沒道理不收？”
    這婦女氣的掉淚：“也不是不收，之前一匹布值五錢銀子，現在他隻按三錢算，我當然不願意。用糧換我家裏吃的都不夠，家裏的銀子都是靠賣布來掙，我們現在吃飯連個鍋都沒有。”說完，越發絕望，忍不住當街痛哭起來。
    其他婦女不但不暗自心裏看笑話，也是同苦同命，隻是想求牛掌櫃收布。
    牛夜生歎道：“沒辦法，現在布匹的價降了，咱市麵上現在賣的都是鞏縣的布。明著和你們說，咱布店裏現在一匹布賣才賣三錢八分，我收你們兩錢，你們樂意不？”
    村婦們喊道：“之前都是收四錢的！”
    牛夜生搖了搖頭：“此一時，彼一時。就拿糧價來說，去年此時，一兩二錢能買一石麵，自今年大旱後，現在要一兩八錢才能買到一石麵。一家五口都不夠吃一個月。除非摻點雜糧、野菜。勉強糊口一月。”
    牛夜生常年走街串巷，是個很會和百姓打成一片的小販，安慰道：“以我的消息，你們現在不出手，以後手裏布匹越來越不值錢。梁老爺從四月開始到鞏縣進貨，感覺成本價每個月都要便宜個一兩分銀。”
    村民們聽了更加恐慌，問道：“那我們現在給你按三錢，你能否把我們的布匹收了？”
    牛夜生道：“各位大娘、大嫂，東家現在隻收棉花，不收布，你們織的布太粗，沒人買現在，梁記布店裏的布可是高支布，才賣三錢八分。”
    登封少室山下穀道，秋蟀長鳴，空氣中盡是寒霜味。
    有三四人推著兩輛板車，看打扮是行商之人，停在路邊喝水歇息，不遠處還有一夥流民。
    其中為首的正是趙至庚。
    路上有不少鄉紳打扮的人，攜家帶口，拉著板車，滿載行李，匆匆往西而去。
    西邊便是轘轅關，出了關口，便是鞏縣地界。
    趙至庚攔住一人：“叨擾，為何你們都攜家出關？”
    攔住幾人，都不願理他，急匆匆趕路。
    隻有一儒生，打量他一眼，歎道：“興，百姓苦。亡，百姓苦。”說罷，也匆匆而去。
    幾人隻能繼續向東行，行至登封西門，有衙役衝來往百姓喊道：“為避李賊，酉時關門，辰時開門，速速出入！”
    趙至庚給衙役塞了碎銀，免遭查驗，剛入城門，隻聽衙役喊：“你們幾個，站住！”
    回頭看，衙役攔住那夥流民，罵道：“為防賊寇奸細，爾等不能入城，速速離開！”說完揮刀便趕。
    趙至庚搖了搖頭，和眾人投了一家客店住下。
    要了飯菜，店家殷勤過來招呼，趙至庚問道：“店家，我看許多鄉紳攜家出關，是何原因？”
    店家見這生客出手寬鬆，和聲問道：“不知客官一行從哪裏來？”
    “我等俱是鞏縣人，來這裏想租個門麵，售賣紙墨。”
    店家驚異，歎了一口氣，道：“他們往你們縣跑，你們倒是往這裏跑，現在本縣鬧賊寇，你看我店裏哪還有生意？”
    趙至庚問：“我聽說是這裏來了流賊？”
    店家道：“流賊是有，南邊汝州有一夥老回回的秦地流賊，但本縣這賊寇是本地人。”
    說著，把李際遇被縣尊示眾，被逼上山的事詳細講了一遍，歎道：“李際遇在我們這一帶挺有名氣，他上山扯旗，打著劫富濟貧的旗號，半月內竟有上千人依附。”
    趙至庚點頭道：“也都是被逼的，店家，再來一壺酒給兄弟們解解饞。”
    店家高興，殷勤取來，又道：“各位老鄉，我婆娘這幾天還誇你們鞏縣，你們那裏的布匹是真好，價格低，支又細，是個好東西，你們咋不賣？”
    趙至庚笑道：“我們是不能賣的，聽說是被此處梁老爺買斷了的。”
    店家把酒一一倒上：“對，對，就是梁記布店。”
    趙至庚問道：“店家，你說的那個李際遇，不會打到縣城來，禍害我們吧。”
    店家搖了搖頭：“那倒不會，李際遇是個講義氣的人，平日裏交友很多，我們又沒招他惹他，他要來，也是來攻打衙門。最近他們一夥殺的都是些鄉下作惡的富戶。”
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    趙至庚和其他兩人互視一下，又問：“那他怎麽知道誰是良紳，誰是惡紳？”
    店家笑道：“那還不簡單，投到他手下的貧苦百姓，自然會告訴他。”
    八月初的夜空，已是鬥柄西指，涼風習習，不似午時般酷熱。
    被衙役趕走的一夥流民，此刻已走到嵩山腳下，在一個村莊邊上的打麥場，在麥秸堆裏挖了洞歇息。
    幾人從獨輪車上卸下鐵鍋，在池塘邊燒火煮粥，就著鹹菜和臘腸，補充體力。
    這幾個人其實就是第六哨第一隊的五六個社兵，隊長叫高升，是高業溝人。
    周昌賀說道：“隊長，李際遇可比那杜二強多了，最起碼隻劫富濟貧。杜二可是連村民都禍害，大杏和我講她們村許多村婦都被擄走。”
    其他幾個社兵哄笑道：“昌賀，大杏是不是對你有意思？她膽子那麽小，隻和你說話。”
    周昌賀臉紅，急道：“別瞎說，那也是我救了她一家。”
    高升笑了笑，道：“這個李際遇是個習武之人，登封一帶武風厚，都是祖上一輩輩傳下來的，和少林寺那些武僧都頗有淵源。他們講義氣，重情義，一般也不會劫掠窮困百姓，就怕管不住下麵的人。”
    周昌賀拍了一下大腿，恍然道：“那俺二民叔可是十足的富戶吧，這李際遇有沒有聽說過？不會腦子一熱，去攻打周家溝吧？”
    高升道：“我們明日就上山，投靠李際遇，到時自然便知。”
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