結束了一天的八股文研習，陳平安心情尚好，腳步也輕快幾分。
    八股文的門徑初窺，讓他對即將到來的縣試多了幾分底氣。
    習慣性地往柳家院子那邊走去，想和柳柔柔說幾句話，分享一下這份小小的進展。
    還未走近，便看見柳柔柔坐在自家院門口的小板凳上，手裏拿著針線簸籮，似乎在整理裏麵的線團。
    夕陽的餘暉將她的身影拉得有些長，隻是那低垂的頭，和偶爾輕不可聞的歎息，與往日裏靈動活潑的樣子不大一樣。
    陳平安腳步放緩，心中微微一動。
    “柔柔。”輕輕喚了一聲。
    少女聞聲抬起頭，見到是他，臉上努力擠出一絲笑容，應道：“平安哥，你練完字了？”
    那笑容有些勉強，眼神也帶著一絲不易察覺的黯淡。
    “嗯，剛和方先生請教完今天的功課。”陳平安走到她麵前，隨意找了個話頭，“你在忙什麽呢？”
    柳柔柔低下頭，撥弄著簸籮裏的彩色線團，聲音有些悶：“沒什麽，就是理理這些東西，”
    往日裏，她總會興致勃勃地問他學了什麽，或者說些村裏的趣事。
    今日這般安靜，透著一股疏離。
    陳平安敏銳地察覺到了不對勁。
    “是不是…家裏出了什麽事？”他試探著問，目光落在她有些發紅的眼圈上。
    柳柔柔的身子幾不可察地顫了一下，捏著線團的手指微微收緊。
    沉默片刻，她搖了搖頭，聲音更低了：“沒，沒什麽事。”
    這種欲蓋彌彰的否認，反而更證實了陳平安的猜測。
    他沒有再追問，隻是安靜地站在她身邊，等著她自己開口。
    周圍很靜，隻有偶爾幾聲雞鳴犬吠從遠處傳來。
    院牆邊的幾株向日葵，無精打采地耷拉著腦袋。
    過了好一會兒，柳柔柔才像是下定了某種決心，抬起頭看著他，眼神裏充滿了無助和委屈。
    “平安哥……”聲音帶著一絲哽咽。
    “嗯，我在。”陳平安溫和地回應，示意她慢慢說。
    “我娘……我娘她……”柳柔柔咬著嘴唇，眼淚在眼眶裏打轉，卻強忍著不讓它掉下來，“她最近，總跟我說些……說些別的人家。”
    陳平安心頭一沉，大致明白了。
    柳柔柔的年紀，在這個時代已經不算小了。
    尋常農家女子，八九歲議親，十二三歲出嫁的比比皆是。
    柳柔柔今年虛歲也有十歲了。
    之前因為他“神童”的名聲，加上兩家關係好，柳家父母或許還有些觀望。
    但隨著縣試臨近，前途未卜，柳母著急也是人之常情。
    “她是不是……覺得我……這次縣試……”陳平安斟酌著開口，想知道柳母具體說了什麽。
    柳柔柔搖了搖頭，淚水終於忍不住，順著臉頰滑落下來，滴在手背上，暈開一小片濕痕。
    “我娘說，女孩子家，總不能一直這麽幹等著。她說……平安哥你人是好，也有才學，可科舉的路太難走了，萬一……”
    後麵的話，她沒說出口，但意思已經很明白了。
    萬一陳平安縣試失利，或者後麵的路走得不順，她一個姑娘家，豈不是耽誤了？
    “前些天，王家媒婆又上門了。”柳柔柔用手背胡亂抹了把眼淚，聲音帶著哭腔，“說了鄰村的一戶人家，家裏有幾十畝地，兒子也老實肯幹，聘禮也給得足……”
    陳平安聽著，臉色一點點沉了下來。
    倒不是生柳母的氣，他理解一位母親為女兒前程著想的心情。
    讓他心中一緊的是，柳柔柔所承受的壓力。
    這些話，柳母必然不會當著他的麵說，隻會私下裏對柳柔柔念叨。
    少女的心思本就敏感，日日聽著這些，怎能不焦慮，不彷徨。
    “那你……怎麽想的？”陳平安看著她，聲音有些沙啞。
    柳柔柔猛地抬起頭，淚眼婆娑地望著他，眼神裏是滿滿的堅定和一絲哀求。
    “平安哥，我不願意的。我跟娘說了，我不願意。可是……可是我不知道該怎麽跟她說……”
    在這個時代，沒有父母之命，媒妁之言，私定終身是大忌。
    更何況，他們之間所謂的“約定”，更多的是一種心照不宣的默契，並沒有真正挑明過。
    “我……我怕娘知道了會生氣，也怕……也怕給你添麻煩。”柳柔柔的聲音越說越小，頭也越垂越低，像個做錯了事的孩子。
    陳平安心中湧起一股難以言喻的滋味，有心疼，有自責，更有沉甸甸的責任感。
    他一直忙於自己的學業和規劃，卻忽略了身邊這個默默支持他的女孩，正在承受著怎樣的煎熬。
    深吸一口氣，陳平安上前一步，目光鄭重地看著柳柔柔。
    “柔柔。”
    聲音不大，卻帶著一種不容置疑的力量。
    柳柔柔抬起朦朧的淚眼，望著他。
    “相信我。”陳平安一字一句，說得清晰而堅定，“等我考過縣試，有了秀才功名，一切都會好起來的。”
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    他沒有說太多虛無縹緲的豪言壯語，隻是給出了一個最近的、也是最實際的承諾。
    秀才，雖然依舊是“士”的最低一級，但在鄉裏已經有了足夠的地位和話語權。
    有了秀才功名，他就有資格堂堂正正地去柳家提親。
    柳母的擔憂，自然也會消減大半。
    “我向你保證，不會讓你等太久的。”陳平安看著她的眼睛，語氣比以往任何時候都要鄭重。
    這不是安慰，這是一個男人對一個女人的承諾。
    柳柔柔怔怔地看著他，看著他眼中那份從未有過的堅定與認真。
    那雙清澈的眸子裏，仿佛有一團火焰在燃燒，溫暖而耀眼。
    許久，她重重地點了點頭，淚水再次湧出，這一次，卻帶著一絲釋然和期盼。
    “嗯。平安哥，我信你。”
    簡單的幾個字，卻像是用盡了她所有的力氣。
    陳平安伸出手，想替她拭去臉頰的淚水，手抬到一半，又顧忌著男女有別，默默地收了回來，隻是眼神愈發溫柔。
    夕陽的最後一抹餘暉灑在兩人身上，空氣中彌漫著淡淡的青草氣息和泥土的芬芳。
    兩人都沒有再說話，但彼此都明白，未來的路，依然很長，變數也很多。
    縣試，隻是第一道坎。
    家庭的壓力，世俗的眼光，都像是一座座無形的大山，壓在他們稚嫩的肩膀上。
    陳平安默默握緊了拳頭。
    為了自己，也為了眼前這個全心信任他的女孩，這一步，他必須邁過去，而且要邁得漂亮。
    “天快黑了，你早點回去吧，別讓你娘擔心。”陳平安輕聲說道。
    “嗯。”柳柔柔應了一聲，站起身，整理了一下有些淩亂的衣衫和頭發。
    她看著陳平安，想說些什麽，最終隻是化作一個淺淺的、帶著淚痕的微笑。
    “平安哥，你也要早點歇息，別太累了。”
    說完，她轉身快步走進了院子，帶上了柴扉。
    陳平安站在原地，目送著她的背影消失在門後，久久沒有動彈。
    直到夜色漸濃，晚風帶來一絲涼意，他才緩緩吐出一口氣，眼神變得愈發深邃而堅定。
    肩上的擔子，又重了幾分。
    但前行的動力，也更足了。
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