同知府內，沈明珠甩開跟隨的丫鬟，躡手躡腳地溜達到柴房邊。確認四周無人窺視後，她緊貼門縫，壓低聲音輕聲呼喚：“宋姨娘，宋姨娘，你在裏麵嗎？”
    “表小姐，求您救救奴婢……求您大發慈悲。”柴房內傳來宋秋娘微弱的呼救聲。
    沈明珠試圖用手直接拉開銅鎖，但那銅鎖依然牢牢掛在門上，紋絲不動。她環顧四周，沒有找到趁手的工具，於是撿起牆角一塊壓酸菜的石頭，狠狠地砸向門鎖。“哐哐”兩聲，門鎖終於被砸開。
    “表小姐……”宋秋娘趴在地上，淺色中衣被道道血漬浸染，她勉強用手肘支起身子，露出一張毫無血色的臉龐。
    沈明珠看到她這副模樣，心中不禁有些駭然，她沒想到舅母身邊的嬤嬤下手竟如此狠辣，昨天還好好的人，一個晚上過去竟變得遍體鱗傷。
    “你怎麽樣？”她涼涼問道，同時抱怨說：“舅母也真是，這裏又不是在京城，總端著她那套清流世家的做派給誰看。你就是一小小妾室，她為難你做甚！”
    沈明珠心中明鏡似的知道舅母為難宋姨娘的原因，隻是她不願承認這與自己有關。
    宋府賞花宴後她就被禁足在家，而被她寫信提前通知過來配合她的爹娘當天夜裏就到了。了解了事情的始末，沈夫人不相信自己單純的女兒會做出這種事，認為一定是有人在背後唆使，要求弟媳齊夫人查出背後挑事的人。
    若真有人在背後唆使，齊夫人第一個懷疑的就是宋秋娘。為了不被人在身後說她善妒，懷疑她借機針對小妾，她不動聲色的和沈夫人暗地裏查問了好幾天，最終在沈明珠身邊的丫鬟那裏得知，賞花宴之前宋姨娘頻頻和沈明珠在房間裏說話。
    最可疑的人找出來了，齊夫人推說事關沈明珠，宋姨娘之前又是沈明珠身邊的大丫鬟，還是由沈夫人處理最為妥當。
    沈夫人掌家多年，她令兩個粗壯婆子扭了宋姨娘來，一通恐嚇威懾，宋姨娘終於老實交代了之前和沈明珠的全副計劃。
    沈夫人得知真相後氣的肝顫。她認為齊同知成為一府二把手後，沈明珠明明可以脫離商籍有更好的前程，但現在因為宋姨娘胡亂給她出主意全毀了，短時間裏齊夫人哪能給她找到好人家。
    於是，沈夫人舍不得責罰自己的女兒，便將一腔怒火全發泄在了宋秋娘身上。
    “表小姐……”
    宋秋娘趴在地上，心中充滿了悲涼。在這個權力至上的世界裏，上層人說什麽就是什麽，錯的永遠是他們這些無權無勢的底層人。明明是沈明珠一心想要攀附權貴，但最終受罰的卻是她。既然無論如何小心謹慎、討好賣乖都無法得到想要的，那索性就破罐子破摔，誰也別想好過。
    她渾身疼痛難忍，冷汗涔涔而下，卻仍咬緊牙關說道：“宋大人芝蘭玉樹，龍章鳳姿，表小姐傾慕宋大人有什麽錯？老爺夫人怕得罪宋家，連個妾室的位置都不敢為表小姐爭取，讓表小姐落得一個月內必須嫁出去，不得留在開雲府。”
    宋姨娘喘息稍定，又一臉惋惜地繼續說道：“奴婢真心為表小姐感到委屈。表小姐天生麗質，容貌並不比紀暖遜色半分，隻是缺少了家人的支持和周全的謀劃。就這樣與宋大人擦肩而過，表小姐難道真的甘心嗎？”
    “不甘心又能怎樣呢？”沈明珠尋得一張破敗的凳子緩緩坐下，心中的不甘與無奈交織成一張密不透風的網，“你看你都成這樣了，我又能有什麽辦法？”
    “隻要表小姐對宋大人的情意不變，總會有法子達成夙願的。”宋秋娘低垂眼瞼，隱藏起眼底翻騰的恨意，“一月之期轉瞬即逝，指望夫人能在這麽短的時間內為表小姐尋得一門好親事，並依照禮數三媒六聘體麵出嫁，實屬奢望。表小姐或許可以考慮主動出擊，挑選一個易於掌控的男子結親。”
    沈明珠一腦門兒的不解，“你這又什麽意思？前一句還在鼓勵我不要放棄宋大人，怎麽轉瞬間又勸我嫁給別人？”
    宋秋娘認識了沈明珠的蠢，也不再繞彎子，直言不諱道：“就目前的情形來看，表小姐你必須盡快出嫁。與其等夫人隨意為你安排一門親事，不如你自己先找個合適的人假成親。等成功應付過紀暖和夫人之後，你再尋找機會重新接近宋大人。”
    沈明珠思索片刻後，覺得這個方法似乎可行，但隨即又陷入了新的煩惱之中，“這個人選可不好找，誰會願意白白花費銀子聘禮卻隻是假成親呢？萬一成親後他不願意和離放我由怎麽辦？畢竟我這模樣，也是如花似玉……”說著，她羞澀地摸了摸自己的臉蛋。
    宋秋娘在心裏暗暗翻了個白眼，心想：誇你一句還真把自己當回事了！
    她表麵上仍保持著虛弱的笑容，“這個嘛，奴婢倒是有個合適的人選。表小姐的三姑母家有一位表兄尚沒定親，他長相清秀，性格也溫和好相處。姑奶奶就表小姐這麽一個寶貝女兒，自然是疼在心裏。若是表小姐開口相求，姑奶奶肯定會答應的。”
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    宋秋娘心裏是滿滿的惡意，因為她知道一個不為人知的秘密——那位看似溫和俊美的沈家表公子，實際上對女子並無興趣，而是有著與眾不同的喜好。這個計劃要是完成，對沈明珠和沈家來說，或許是個不小的“驚喜”。
    沈明珠想了想三姑母家那位表哥的樣子，嘴角翹起，“那就按照你說的辦！這次沒有紀暖從中礙事，肯定能一切順利。我這就去找我娘商量。”說完，她便急匆匆地起身準備離開。
    “表小姐……”
    沈明珠仿佛用完就丟一般，全然不顧宋秋娘此刻的狼狽與傷勢。宋秋娘心中憋氣窩火，連忙喊住了她，“表小姐，奴婢對您可是忠心耿耿，還望您看在我們曾經主仆一場的情分上，能憐惜奴婢一二。”
    擔心沈明珠這個蠢貨聽不懂自己的暗示，宋秋娘趕忙又補充道：“奴婢還想繼續為表小姐效力，隻是如今身受重傷，若再不施救上藥，怕是性命難保。希望表小姐能念在奴婢還有點用處的份上，在姑奶奶麵前為奴婢美言幾句，讓奴婢能從這柴房裏出去。”
    “你也就這點用處！等著吧，接近宋大人還得靠你想辦法，我會讓我娘放了你的。”沈明珠輕蔑笑道，說完旋身出了柴房。
    又蠢又惡！
    看著沈明珠的身影消失，宋秋娘笑的眼神森森。
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