夜色深沉，吳應熊的中軍大帳依舊燈火通明，但那份屬於主帥的威嚴與鎮定早已蕩然無存，取而代之的，是一種被無盡煩躁和深深恐懼所籠罩的暴戾。帳外，此起彼伏的士兵哀嚎聲雖然在軍法的嚴酷鎮壓下減弱了許多，但那股彌漫在整個營寨上空的、混合了藥草苦澀與穢物惡臭的詭異氣息，卻如同無形的毒蛇，纏繞著每一個人的脖頸，也一點點地吞噬著這支十萬大軍的士氣。
    吳應熊將一份軍醫剛剛呈上來的、寫滿了“病因不明，疑似惡性時疫”的診報狠狠撕碎，如同瘋虎般在帳內來回踱步，“查！給本督查！無論是誰在暗中搞鬼，給本督把他揪出來！淩遲處死！”
    然而，就在他試圖用最嚴酷的手段來控製這突如其來的“怪病”時，一個比“怪病”本身更加致命、也更加可怕的東西，卻早已在營寨的每一個角落，悄無聲息地蔓延開來。
    那便是謠言。
    起初，隻是幾個在深夜茅廁裏偷偷交談的士兵在低聲議論。
    “喂，你聽說了嗎？咱這病好像不是什麽水土不服啊。”
    “可不是嘛！我聽說是吳大帥為了省錢，把那些從京城運來的、早就發黴變質的陳糧，混在新米裏給我們吃！還有那些醬菜都是用爛了的豆子做的！”
    “什麽？！真的假的？這也太黑心了吧！把咱們當豬狗喂啊！”
    這個消息，如同在幹燥的草料堆裏投下的一顆火星，瞬間便以一種不可思議的速度，在整個軍營中迅速燃燒、蔓延！
    很快，便有“激憤”的士兵，趁著夜色，“無意”中撬開了一座防備相對鬆懈的後勤糧倉的門鎖！
    當他們用火把照亮糧倉內部時，所有人都驚呆了！
    隻見糧倉深處，那幾十袋尚未分發的軍糧，果然表麵都覆蓋著一層薄薄的、青綠色的黴菌！在火光下顯得格外觸目驚心！一股刺鼻的黴味撲麵而來！
    這自然是風影派出的精銳影衛，在夜深人靜之時，悄無聲息地潛入糧倉，用蘇傾離特製的、能快速催生黴菌的藥粉“精心處理”過的傑作。
    “天殺的吳應熊！他真的不把我們當人看啊！”
    “兄弟們！我們給他賣命，他卻拿黴糧毒死我們！”
    “反了！反了！”
    憤怒！恐慌！背叛感！
    士兵們的怨氣如同被壓抑到極致的火山，在這一刻徹底爆發！他們將那幾袋“發黴”的軍糧拖到營寨的空地上，群情激憤，高聲叫嚷！
    吳應熊得知消息後，勃然大怒！他怎麽也想不到，軍中竟然會發生這種事情！他立刻下令，調集自己的親兵衛隊，試圖用武力鎮壓！
    “妖言惑眾！動搖軍心者！斬！”他聲嘶力竭地怒吼著，親手斬殺了幾名帶頭“鬧事”的士兵！
    然而，他的殘暴，非但沒有起到絲毫的震懾作用，反而更加坐實了他“心虛”和“殘暴”的罪名！也徹底點燃了那些普通士兵心中最後一絲反抗的火焰！
    軍營之內，雖然表麵上在高壓之下暫時恢複了“平靜”，但那種深入骨髓的猜忌、怨恨和離心力，卻如同無形的毒素，迅速地在每一個士兵的心中蔓延開來。
    而就在吳應熊焦頭爛額、疲於應付軍中此起彼伏的騷亂和猜忌之時，另一場更隱秘、也更致命的“策反”行動，正在暗流之下，悄然展開。
    副將李長青的營帳之內，燈火昏黃。
    李長青屏退了所有的親兵，獨自一人坐在桌案前，手中緊緊攥著一封剛剛由他最信任的、負責傳遞軍令的親兵“無意”中從一個神秘“貨郎”手中得到的密信。
    信上沒有署名，蒼勁有力的字體，寫著幾行極其簡短、卻又字字誅心的話語：
    “李將軍安好？聞將軍為國盡忠，奈何明珠暗投，屈身於逆賊帳下，吾心甚痛。京城家小可安否？聞小兒風寒未愈，幼女常於夢中啼哭尋父，將軍若有悔意，肅王殿下仁德，或可念舊情，網開一麵，保將軍家人周全，亦可為將軍留一世清名。機不可失，時不再來。望將軍三思。”
    信的末尾，還附著一片用特殊藥水浸泡過的、早已幹枯的竹葉——這是當年先帝麾下某些舊部之間，才懂得的秘密聯絡暗號。
    李長青看著這封信，隻覺得渾身冰冷，手腳都在微微顫抖！
    他是前朝舊將，對先帝忠心耿耿。當年若非蘇文宇以他遠在京城的妻兒老小性命相要挾，他豈會甘心投靠這個弑君篡位的逆賊！又豈會助紂為虐，帶領大軍圍攻這江南忠義之地！
    這些日子以來，他每日都活在煎熬和屈辱之中。一方麵，他要忍受著吳應熊的猜忌和打壓；另一方麵，他又要違背自己的良知，為蘇文宇這個逆賊賣命。他心中的那份痛苦和掙紮，早已到了崩潰的邊緣！
    而這封信的出現，如同在無盡的黑暗之中，為他點亮了一盞微弱的、卻又充滿了誘惑和希望的明燈！
    肅王殿下他還記得自己？他還願意給自己一個機會？
    但同時，李長青的心中也充滿了恐懼！這會不會是蘇文宇或吳應熊設下的陷阱？故意用這種方式來試探自己的忠心？
    一旦他真的有所異動，等待他的，必然是萬劫不複的下場！
    就在他內心天人交戰，猶豫不決之際，帳外忽然傳來親兵的低聲稟報：
    “將軍，中軍大帳有令，說明日要將我等調往攻城的前鋒營！”
    李長青的心，在這一刻，徹底涼了。
    他知道，吳應熊已經不信任他了！甚至已經準備將他和他的舊部，當作炮灰，犧牲在攻城的第一線！
    一股難以言喻的悲憤和絕望湧上心頭！
    他看著手中那封或許能改變他命運的密信，又想起了遠在京城、生死未卜的妻兒……
    最終，他猛地一咬牙，眼中閃過一絲決絕的狠厲！
    他拿起毛筆，在一張紙上，用隻有他們舊部之間才看得懂的暗語，快速地寫下了兩個字。
    然後，他將紙條折好，交給了門外那個他最信任的親兵，聲音沙啞地說道：
    “將此信，送回給那個‘貨郎’。”
    那紙條上，寫的兩個字是——
    “何時？”