禁苑之內，一處僻靜的射圃早已清場。此處原是供皇子宗室們習練弓馬之所，此刻卻多了幾分肅殺之氣。
    射圃一端，立著數個厚實的草人靶子，靶子之後，更是用沙袋壘起了半人高的防護牆。
    全德民領著幾名軍器監的匠役，正小心翼翼地將那杆“突火槍”架在一個臨時搭建的木架之上，又在一旁擺好了火藥、子窠、火媒等物。他額頭上滲著細密的汗珠，不時地擦拭著，眼神中滿是忐忑。
    不多時，趙桓在張望的陪同下，換上了一身緊袖的赭黃色箭衣，顯得英武不凡，大步流星地走了進來。呂頤浩、鐵牛、楚材、沈括四人則恭敬地侍立在射圃邊緣，神情各異，既有好奇，亦有幾分緊張。他們也是剛剛奉召前來，官家竟要親自試射這傳說中的“突火槍”，著實讓他們始料未及。
    “都準備妥當了？”趙桓目光掃過眾人，最後落在全德民身上。
    “回……回官家，皆已備妥。”全德民聲音有些發顫，“隻是……官家，此物確有幾分凶險，不若還是由軍器監的熟手來施放？”
    “不必多言。”趙桓擺了擺手，徑直走到那突火槍前，俯身細細察看。他前世雖未摸過真槍，但各種影視劇和軍事科普可沒少看。這突火槍的原理，無非就是簡易版的火藥動力投射器。
    “呂卿，還有三位師傅，你們也近前來一同觀瞧。”趙桓招呼道。
    呂頤浩等人連忙上前，與趙桓一同圍著那竹筒火器端詳。
    趙桓指著那火門道：“朕觀此火門，不過一尋常小孔，點火之時，火星怕是不易引入。且點火之人，需近在咫尺，若有意外，極易受傷。”
    楚材聞言，上前一步，仔細看了看，沉吟道：“官家聖見。若能將此火門擴大，或製成藥碗之狀，再以緩燃之火繩引燃，或可稍增安全，亦能確保點火之迅捷。”
    “嗯，此法可行。”趙桓點點頭，“再看這槍管，乃是竹製。鐵師傅，以你之見，這竹管可堪火藥之力？”
    鐵牛上前，用手敲了敲那竹管，又掂了掂分量，道：“官家，此竹管想來是選用數年生的老楠竹，又經火烤桐油浸泡，其堅韌已非尋常竹木可比。但若內填火藥過猛，或竹節之處偶有微瑕，炸膛之險，亦不可不防。依小人之見，若要穩妥，還需在竹管之外，再用熟鐵鍛打的鐵箍加固數道，方能稍安。”
    “鐵箍加固，確是個法子。”趙桓頷首，“但終非長久之計。朕還是期盼你那合金鑄管能早日功成。”
    他又看向那包“子窠”：“此等碎石爛鐵，毫無規製，出膛之後，怕是如天女散花一般，難言準頭。若要傷敵，需得在極近的距離，才能奏效。”
    “官家所言極是。”呂頤浩在一旁道，“臣聽聞軍中將士，對此物多有微詞，言其‘聲勢大於實效，驚馬甚於傷人’。”
    “哈哈哈，驚馬甚於傷人，倒也貼切。”趙桓不禁失笑，“不過，若能改進，使其既能傷人，又能驚馬，豈非更妙？”
    他示意一名軍器監的匠役：“你且依尋常之法，裝填火藥與子窠，讓朕看看這施放的流程。”
    那匠役應了一聲，戰戰兢兢地上前，先用一個小木勺，從藥包中舀了約莫二三兩的黑色火藥，小心地從竹筒前端倒入，又用一根帶木塞的長杆將其搗實。接著，又抓了一把碎石鐵片，塞入槍膛，再次搗實。
    整個過程，看得趙桓眉頭直皺。這裝填速度，當真是慢得可以。一發裝填完畢，怕是敵軍的馬刀都已砍到麵前了。
    “官家，裝填完畢。”匠役退後一步，聲音有些發緊。
    “點火。”趙桓平靜道。
    另一名匠役手持一根點燃的火媒，屏住呼吸，小心翼翼地湊近那小小的火門。
    “轟！”
    一聲沉悶中帶著幾分爆裂的巨響驟然炸開！
    一股濃烈的黑煙伴隨著刺鼻的硫磺味瞬間彌漫開來，竹筒前端更是噴出了一股近一尺長的橘紅色火焰！
    緊接著，便是一陣“劈裏啪啦”的聲響，那些碎石鐵片如同被狂風卷起的沙礫一般，胡亂地噴射而出，打在遠處的草人靶子上，發出沉悶的噗噗聲。有幾片甚至飛濺到了旁邊的沙袋牆上，激起幾點塵土。
    待煙霧稍散，眾人定睛看去，那五十步開外的草人靶子，身上零零星星地嵌著幾塊碎鐵片和小石子，大部分都隻是淺淺地嵌入了草料之中，隻有少數幾塊略微深入了一些。靶子本身，卻是完好無損。
    “這……這便是突火槍的威力？”趙桓看著那靶子，眉頭皺得更緊了。
    呂頤浩等人也是麵麵相覷。這威力，確實……有些差強人意。
    “官家，此物主要還是靠那瞬間的火焰與巨響，震懾敵軍戰馬，打亂其陣型。”全德民在一旁小心翼翼地解釋道。
    “震懾戰馬……”趙桓搖了搖頭，“朕要的，是能開山裂石，洞穿甲胄的利器！而非僅僅是驚嚇牲畜的爆竹！”
    他心中暗道，這威力，怕是連後世的土製獵槍都不如。這火藥的能量轉換效率太低了，大部分都變成了光和熱，真正用於推動彈丸的動能，少得可憐。
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    “鐵師傅，楚材，沈括，你們都看到了。”趙桓轉向三位匠師，“此物有何可取之處，又有何致命之弊，想必爾等心中已有數。”
    鐵牛沉聲道：“官家，此槍管身材質乃最大之弊。竹管不堪重負，故火藥不敢多填，威力自然不顯。若能換上小人正在試製的精鐵合金管，必能承受更猛火藥，威力定當倍增！”
    楚材接著道：“官家，此槍裝填繁瑣，點火亦不便。若能如官家所言，製成轉輪或多管之式，再輔以更可靠的擊發機括，則射速與實用性必能大大提升。小人鬥膽，前日官家所提西域轉輪燈之機巧，小人已有幾分心得，或可用於此火器之上，製成一種能預裝數發彈藥，轉動擊發的裝置！”
    “轉輪擊發？”趙桓眼神一亮，“此法若成，善莫大焉！朕曾在一卷海外奇聞錄中見過類似描述，稱之為‘左輪’之器，其精巧迅捷，令人歎為觀止。你且放手去做，若有所需，格致院無不應允！”
    沈括雖然主攻光學，但此刻也忍不住開口道：“官家，方才那突火槍噴射子窠，雜亂無章。小人以為，若能將子窠製成大小如一的圓球之狀，或可使其出膛之後更為穩定，射程與準度亦能有所提升。再者，那槍管之內壁若能設法使其更為光滑，減少阻滯，亦能增其威力。”
    “好！說得好！”趙桓連連點頭，看向呂頤浩，“呂卿，你都聽到了？這便是集思廣益之效！格致院日後當多設此等議事之機，讓諸位匠師暢所欲言，相互啟發！”
    呂頤浩躬身道：“臣遵旨。臣亦以為，官家方才親身體驗，勝過我等紙上空談百倍。隻是……官家龍體金貴，此等凶險之事……”
    就在此時，射圃之外，突然傳來一陣急促的腳步聲和內侍的通傳聲：“啟稟官家！宰執李相公、樞密使吳相公聞聽官家親試火器，特此前來……”
    話音未落，便見李綱和吳敏二人已是麵帶焦急之色，快步走了進來。身後還跟著戶部尚書蔡懋和禦史中丞許翰，顯然是一同聞訊趕來。
    “臣等參見官家！”四人見到趙桓安然無恙，這才略鬆一口氣，但神色依舊緊張。
    “官家！您……您怎能親自試射此等凶險之物！”李綱率先開口，語氣中帶著幾分後怕和責備，“軍國大事，皆係於陛下一身，萬一有所閃失，則我大宋江山社稷何以為繼！”
    吳敏也急道：“官家，火器威力莫測，古來便有炸膛傷人之事。縱要查驗，亦當由軍中勇士或格致院匠人代勞，您萬不可再親身犯險！”
    蔡懋和許翰也紛紛出言勸諫，言辭懇切。
    趙桓看著這幾位一臉擔憂的肱骨之臣，心中湧過一陣暖流，卻也有些無奈。
    “諸卿美意，朕心領了。”趙桓抬手示意他們不必多禮，“朕不過是想親身體驗一番這‘突火槍’的實情，方能知其利弊，指導改進。方才已試射一發，並無大礙。諸卿且放寬心。”
    他指著那杆突火槍，對李綱等人道：“諸卿也來看看此物。這便是我大宋軍中所謂的‘火槍’，其威力如何，想必諸卿亦有所耳聞。”
    李綱等人聞言，皆上前細觀。他們雖是文臣，但身居高位，對軍中武備自然不會一無所知。隻是這“突火槍”的名聲，確如呂頤浩所言，並不太好。
    “官家，”李綱沉吟道，“此物臣亦略知一二。軍中多言其虛有其表，中看不中用。若非情急，少有用之者。”
    “正是如此。”趙桓點頭道，“所以，朕今日召集格致院諸匠，便是要設法將其改進，使其成為我大宋真正的殺伐利器！”
    他將方才與鐵牛、楚材、沈括等人討論的關於堅管、精藥、圓彈、連發、轉輪等改進方向，簡要地向李綱等人敘述了一遍。
    李綱等人聽得是又驚又奇。堅管、精藥、圓彈尚能理解，但這“轉輪擊發”、“連發火器”之說，簡直是聞所未聞！
    “官家，若真能製出此等連發火器，其威力之大，怕是遠超神臂弩！”吳敏身為樞密使，對軍事最為敏感，此刻已是雙目放光。
    “正是。”趙桓微微一笑，“所以，朕方才親身試射，便是要找出其最根本的弊病所在。如今看來，這火藥之力，乃是其一；管身之堅韌，乃是其二；彈丸之規整，乃是其三；裝填與擊發之便捷，乃是其四！”
    他頓了頓，目光掃過眾人，朗聲道：“朕意已決，格致院日後當以此四者為主要攻關方向！鐵牛主攻堅管冶煉，楚材主攻機巧構造，沈括兼顧彈丸規整與鏡片打磨。呂卿，你需全力協調，務必讓他們心無旁騖，早出成果！”
    “臣領旨！”呂頤浩再次應道。
    李綱等人見趙桓心意已決，且句句在理，亦不再多勸阻其親自試驗之事，轉而對這新式火器的前景充滿了期待。
    “官家，”李綱拱手道，“若此等利器能成，則我大宋北伐大業，必將如虎添翼！”
    趙桓微微頷首，心中卻在思量另一個問題。這火藥的威力不足，僅僅改進配比和研磨工藝，恐怕提升也有限。真正的瓶頸，或許還在於原料的純度，尤其是那硝石的提純……
    他記得後世提純硝石，似乎有一種“結晶法”或是“熬煮法”，隻是具體細節，卻又模糊不清了。
    “看來，這火藥的‘精煉’二字，還大有文章可做啊……”趙桓心中暗道，目光不自覺地又望向了那包顆粒粗疏的黑色火藥。
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