數日後，一個爆炸性的消息，如同插上了翅膀，迅速傳遍了江南武林乃至朝堂——天下第一刀、都虞侯冷天刀，在姑蘇離奇失蹤！
    一石激起千層浪！
    冷天刀是何等人物？
    今朝榜上高居第六，手握朝廷提轄大權，是皇帝倚重的肱股之臣，更是令無數江湖宵小聞風喪膽的鐵血煞神。
    他此番奉旨前來姑蘇，正是為了追查那批失竊的生辰綱。如今生辰綱案尚未完全了結，他這位欽差大臣卻先一步人間蒸發，這無疑是在狠狠抽打朝廷的臉麵。
    龍顏震怒。
    不過三五日的光景，一隊由南宋禦前都統親自率領，約莫百餘騎的禦前班直，快馬加鞭，卷著一路煙塵，殺氣騰騰地趕到了姑蘇城。
    他們未在衙門停留，甚至沒有驚動地方官府，而是徑直奔著城外雲水山莊，桓家的府邸而去。
    桓家正門大開，門前卻不見了往日車水馬龍的喧囂，反而透著一股蕭瑟與沉寂。
    當那隊禦前班直勒馬停在山莊門前時，迎接他們的，是一位身著素白孝衣，發髻簡單挽起，未施粉黛的女子。
    正是桓家家主，桓清漣。
    此刻的她，與數日前那個在慕容山莊盛氣淩人、在龍王洞外狀若瘋魔的紅衣女子判若兩人。
    她俏臉蒼白，不見絲毫血色，眼下帶著濃重的青黑，一雙曾顧盼生輝的鳳眸此刻黯淡無光，盛滿了化不開的哀戚與疲憊。
    往日那股淩厲逼人的氣勢消散得無影無蹤，取而代之的，是一種令人心碎的憔悴與柔弱。
    她就那般靜靜地站在那裏，仿佛一陣風就能將她吹倒。
    為首者，是個年約四十，麵容冷硬，眼神銳利如鷹的中年漢子。
    他翻身下馬，目光如刀子般在桓清漣身上刮過，沉聲問道：“你便是桓家家主，桓清漣？”
    桓清漣微微垂首，聲音沙啞：“民女桓清漣，見過官爺。”她的禮數周全，姿態謙卑，讓人挑不出半點錯處。
    那都統眉頭微蹙，桓清漣此刻的模樣，倒真像是個剛剛經曆喪親之痛的弱女子，與傳聞中那個精明幹練、手腕強硬的桓家主大相徑庭。
    但他此來肩負皇命，自不會被表象所迷惑。
    “冷大人何在？”都統開門見山，語氣中帶著不容置喙的威壓。
    桓清漣聞言，嬌軀微微一顫，原本就沒什麽血色的臉龐更顯蒼白。
    她抬起頭，眼中迅速蒙上一層水霧，聲音哽咽道：“官爺……冷大人他……他旬日前曾來我桓家拜訪，與民女敘舊之後，便獨自離去了……民女也不知……不知他如今身在何方……”
    “獨自離去？”都統冷笑一聲，眼神愈發銳利，“桓家主，冷大人乃朝廷命官，身負皇命，在姑蘇城內的一舉一動，皆有記錄。他最後出現的地方，便是你這雲水山莊！你一句‘不知所蹤’，便想將幹係撇清嗎？”
    都統想要詐一下桓清漣，看能否看出什麽問題或線索。
    桓清漣被他淩厲的目光看得嬌軀輕顫，仿佛受驚的小鹿一般，聲音帶著哭腔：
    “官爺明鑒！冷大人與民女……與民女乃是故交，他來山莊，確是與民女商議生辰綱一案的線索。隻是……隻是他離開之後，便再無音訊。民女……民女也曾派人四處尋訪，卻……卻一無所獲。”
    她一邊說，一邊用衣袖拭淚，那柔弱無助的模樣，倒真有幾分我見猶憐。
    “哼，一派胡言！”都統顯然不信，“據我所知，冷大人武功蓋世，當世罕有敵手。若非遭遇了什麽變故，豈會平白無故失蹤？桓家主，你最好老實交代，冷大人失蹤之前，可曾與什麽人結怨？或者說，你桓家，在這姑蘇城，可有什麽仇家？”
    桓清漣聞言，眼神中閃過一絲恰到好處的驚懼與茫然，她似乎努力回憶著，片刻後，才有些不確定地說道：“仇家……桓家在姑蘇立足百年，生意場上，難免會與人有些摩擦……但要說深仇大恨，倒也……倒也談不上。”
    她話鋒一轉，聲音壓低了幾分，帶著一絲隱憂：“不過……民女聽聞，冷大人在江湖上素有‘鐵麵閻羅’之稱，執法如山，得罪過不少江湖亡命之徒。他此番前來姑蘇，行事又頗為高調……會不會是……會不會是那些亡命之徒，暗中尋仇？”
    這番話，說得滴水不漏。既點出了冷天刀的仇家可能很多，又巧妙地將嫌疑引向了那些身份不明的“江湖亡命之徒”，暗示冷天刀的失蹤，極有可能是遭遇了江湖仇殺，與她桓家並無直接關聯。
    都統眼神閃爍，心中暗自思忖。
    桓清漣這番話，倒也有幾分道理。冷天刀的行事風格，確實樹敵無數。若真是被江湖仇家伏擊，也並非沒有可能。
    但他總覺得，事情沒有這麽簡單。
    “搜！”都統大手一揮，身後的禦前班直如狼似虎般湧入雲水山莊，開始寸寸搜查。
    桓清漣站在原地，任由那些官兵在山莊內翻箱倒櫃，臉上依舊是那副悲戚柔弱的模樣，隻是垂下的眼眸深處，卻閃過一絲不易察覺的冷光。
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    她當然知道顧淵的厲害，也知道冷天刀真正的死因。但她不能說，也不敢說。
    一旦顧淵被牽扯出來，以朝廷的手段，順藤摸瓜，查到龍王洞的秘密，查到桓家私鑄軍械、圖謀不軌的真相，那整個桓家，便真的萬劫不複了。
    如今，她隻能將一切推給莫須有的“江湖仇殺”，盡力保全冷天刀的名聲，也為顧淵，為桓家，爭取一線生機。
    這是她與桓玉商議之後，定下的策略。
    也是顧淵默許的。
    禦前班直在雲水山莊內足足搜查了兩個多時辰，幾乎將整個山莊翻了個底朝天，卻依舊一無所獲。
    沒有打鬥的痕跡，沒有血跡，更沒有找到任何與冷天刀失蹤相關的線索。
    那都統的臉色越來越難看。
    最終，在沒有任何實質性證據的情況下，他隻得帶著從顧淵之前尋回的部分生辰綱，悻悻然回京複命。
    不過都統心中也清楚，此事絕不會就此了結。
    冷天刀的失蹤，必然會在朝堂之上掀起更大的風暴。
    而桓家，依舊是最大的嫌疑對象。
    ……
    城內，有間客棧。
    “師父，你說這冷天刀，到底是死是活啊？”秦朝陽摸著下巴，
    一臉的困惑。他這幾日一直在客棧裏搜集情報，關於冷天刀失蹤的傳聞，聽了不下十幾個版本，有說被仇家分屍的，有說被神秘高手擄走的，甚至還有說他練功走火入魔，自己跳太湖喂魚的。
    方學武正端著一碗陽春麵吃得稀裏嘩啦，聞言含糊不清地說道：“管他死活作甚？反正生辰綱的案子，官麵上算是了了一半。咱們的任務也算完成了。為師看呐，這姑蘇城風雲詭譎，不是久留之地，咱們還是早些回臨安府，樂得清閑。”
    他話音剛落，客棧的雅間房門便被人“篤篤篤”地敲響了。
    “誰啊？”方學武放下筷子，有些不悅地問道。
    門外傳來一個恭敬的聲音：“請問，可是臨安府來的秦朝陽秦公子，與方學武方老英雄？”
    秦朝陽與方學武對視一眼，都從對方眼中看到了一絲警惕。
    “正是，何事？”秦朝陽沉聲應道。
    房門被推開，一名身著桓家家丁服飾的精幹漢子走了進來，對著兩人一抱拳：“我家主人有請二位過府一敘。”
    “你家主人？”方學武裝作不知，眉頭一挑，“你家主人是哪位？”
    那家丁微微一笑：“二位去了便知。我家主人說了，是關於冷天刀大人的事情，想與二位詳談。”
    一聽到“冷天刀”三個字，秦朝陽和方學武頓時來了精神。
    兩人跟著那家丁，七拐八繞，最終來到了一處位於姑蘇城南的僻靜宅院。這宅院看似普通，但門前守衛森嚴，透著一股不尋常的氣息。
    進入宅院，穿過幾重庭院，來到一間雅致的書房。
    書房內，檀香嫋嫋。
    一道修長的身影，正背對著他們，站在窗前，似乎在欣賞窗外的雨後芭蕉。
    聽到腳步聲，那人緩緩轉過身來。
    清秀俊美的臉龐，平靜無波的眼神，以及那股仿佛與生俱來的清冷氣質。
    不是顧淵，又是何人？
    “顧……顧公子？！”方學武驚得眼珠子都快掉出來了。
    秦朝陽也是一臉的錯愕，他怎麽也沒想到，請他們來的，竟然會是顧淵。而且，看這宅院的布置和下人的恭敬態度，顧淵如今在桓家的地位，顯然非同一般。
    顧淵對著兩人微微頷首，示意他們坐下。
    屏退了左右侍立的下人，書房內隻剩下他們三人。
    顧淵並未拐彎抹角，直接開門見山：“兩位想必對冷天刀的去向，很感興趣吧？”
    秦朝陽和方學武連忙點頭。
    顧淵端起桌上的茶杯，輕輕抿了一口，語氣平靜地，將那夜太湖之畔發生的事情，大致述說了一遍。
    當然，他隱去了自己身受重傷以及使用“閻羅玉靈膏”等細節，隻說是與冷天刀因立場不同，生死相搏，最終僥幸勝了一招。
    即便如此，秦朝陽和方學武聽完，也早已是目瞪口呆，如遭雷擊。
    冷天刀……竟然真的死了！
    而且，是死在了眼前的域外人顧神）手中！
    這個消息，比之前聽到的任何傳聞，都要來得震撼！
    顧淵放下茶杯，目光平靜地看著二人，等待著他們的反應。
    他之所以將此事告知二人，一來是想看看他們的態度，二來，也是想將他們徹底綁上自己的戰車。
    這兩個人，一個心思縝密，觀察入微，一個看似糊塗，實則精於世故，將來，或許有用。
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