宜夏在妙玄觀的日子過得很舒心，她可以自由地做自己想做的事，沒有人打擾也沒有人幹涉。宜夏每日都沉浸在書房和藥房，讓她沒想到的是清虛道長在醫術上的造詣也很深，道家的醫術自成一派，與傳統的醫學既有相通之處也有不同之處，她時常拉著清虛道長討論醫術，對醫術的理解又上升了一個層次。
    而入了宮的薛玉琅就沒有這麽好的日子了。
    宮裏的生活與她想象的完全不同，在儲秀宮裏，她不再是侯府的大小姐，而是一個無品級的秀女，儲秀宮的姑姑都很嚴厲，她的一言一行一坐一臥都有人監督糾正，這讓在家驕縱慣了的薛玉琅十分的不適應。
    此次入選儲秀宮的除了薛玉琅之外，還有定國公的嫡女蘇晏歡、樊太傅的孫女樊素言和靖安侯府的大小姐何婉寧。何婉寧是抱著報複薛家的心態來的，時常針對薛玉琅，暗中給她使絆子，而薛玉琅根本不是她的對手，別說反擊，就連何婉寧的一絲把柄都抓不到，這讓她既惱又恨，每一日過得都很累。
    一個月下來消瘦了不少，臉上也盡是疲色。
    今日練習點茶時皇後娘娘忽然來了儲秀宮，原本薛玉琅在點茶上下過不少功夫，不會有問題的，可偏偏擊拂時她的茶筅斷了一根竹穗，掉落在茶湯裏，她一時緊張想將竹穗挑出來卻撞翻了茶湯。雖然皇後娘娘沒有說什麽，但這麽丟臉的事瞬間讓她麵色通紅。而何婉寧表現完美，還做出了茶百戲贏得了皇後娘娘的稱讚。
    晚上回到寢屋，薛玉琅忍不住偷偷哭了出來。門輕響了一聲，芳縭姑姑推門進來，她收了侯府的厚禮自然是要關照薛玉琅的。
    薛玉琅連忙胡亂擦了擦眼淚，站起身來行禮。
    “坐下吧。”芳縭姑姑坐在桌旁拿出一張幹淨的帕子遞過去道：“擦幹淨些，以後在宮裏久了你就會知道流眼淚是最不值當的事。”
    薛玉琅十分委屈地道：“姑姑，昨晚我明明檢查過茶筅，是沒問題的，定是今日被人做了手腳。”
    “上課之前你為何不再檢查一次？”芳縭姑姑反問道。“我知道你與何家小姐有齟齬，你想說是她偷換了你的茶筅，那你有確鑿的證據嗎？若是沒有，這件事就是你的過錯。”
    薛玉琅啞口無言。
    芳縭姑姑神色冷然地對薛玉琅道：“薛小姐，後宮女子之爭不比後宅，後宅之爭不過是各打幾板子的事，後宮之爭牽扯家族，厲害的時候是會見血的，希望你看清楚你要走的路。”
    “姑姑……”薛玉琅第一次後悔入宮，她在後宅裏學來的那些手段和小聰明在宮中根本就不夠看。
    “我雖答應了你父親照看你，但也不是能為你解決所有事的後盾，在宮裏你隻能依靠你自己。”芳縭姑姑睨了她一眼，“再給你一句忠告，皇後娘娘眼裏揉不得沙子，害人之心不可有，防人之心也不可無，什麽事該做什麽事不該做，什麽事要做得沒有痕跡全憑你自己把握，在後宮中能躋身高位的女子從來都不是靠一張漂亮的臉。”說罷芳縭姑姑起身，又從袖中摸出了一個小罐子放在桌上，“當然，有一張漂亮的臉也很重要。”
    薛玉琅在儲秀宮裏發生的事侯府是不知道的，宮裏最大的禁忌是朝宮外私傳消息，發現直接杖斃，所以薛玉琅受了委屈吃了苦頭也無人知曉。
    她隻能咬牙挨過去，步步小心，隻盼著三個月後能得東宮位份，可她不知道，她所要經曆的後宮之爭才剛開始。
    淑儀皇後召了榮親王妃入宮，這是宜夏入了道觀後淑儀皇後第一次召見榮親王妃。
    兩人在禦花園裏慢慢走著，命宮女和太監遠遠跟在後頭，淑儀皇後才道：“齊家的那門婚事，你別怨陛下。”
    “娘娘這麽說可是要折煞臣妾和齊家了，是臣妾思慮不周，陛下有陛下的考量，自然是以江山朝堂為重。”榮親王妃淡笑道：“宜夏是個好姑娘，可惜與盛兒沒有緣分。”
    “我給他尋個好姻緣？”
    “別了吧，他眼下還未走出情傷，此時是如何也不願意議親的。”
    淑儀皇後歎道：“是啊，少年時的情竇初開最是記憶深刻，待邊境安定下來時再說吧。”
    榮親王妃笑道：“皇後娘娘多操心操心太子殿下的選妃吧。”
    “人都選進來了，儲秀宮裏自有教習姑姑們調教，哪用得著我來操心？”淑儀皇後道：“昨日去儲秀宮裏看了看，倒是想起了我當年在那裏時模樣，一轉眼已經過去這麽多年了。”
    榮親王妃知道她一路過來的艱難，握了她的手笑道：“你現在是皇後娘娘，後宮裏地位最高的人，想那些以前的事作甚？”
    “是啊，都過去了。”淑儀皇後微微一笑，目光望向遠方，似乎在回憶往昔，“當年我們一起去廟裏求姻緣簽，沒想到最後我入了宮，你嫁了榮親王，”
    榮親王妃聞言也笑了：“這麽多年過去，咱們倆還能站在一處說體己話就知足了。”
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    兩人一路走走停停，說著些體己話，直到太陽西斜才讓榮親王妃回了府。
    淑儀皇後回到長樂宮時，芳縭姑姑已經候在長樂宮門外了。
    摒退了宮人，長樂宮裏隻剩下了淑儀皇後、秋蕊姑姑和芳縭姑姑。
    芳縭姑姑稟報道：“昨日的事已經查清楚了，確實是何婉寧偷換了薛玉琅的茶筅，她本想讓薛玉琅在課上出醜，沒想到娘娘會來，她也怕被追查，娘娘可要處置這件事？”
    “不用，讓她們倆繼續鬥吧，看誰更聰明一些。”淑儀皇後輕抿了一口茶道：“何婉寧是何故這般看薛玉琅不順眼？”
    秋蕊姑姑答道：“據說何婉寧是傾慕薛家長子薛青鬆，薛老夫人口頭已經允婚了，可慎親王在娘娘生辰那日看中了薛青鬆，想將錦元郡主下嫁，永平侯自然是挑了地位更高的慎親王府結親，所以兩家結了怨，何婉寧也處處針對薛玉琅。”
    淑儀皇後笑道：“原來是這樣，最好是這兩位大小姐勢如水火，鬧出一些難以收拾的事情來，隻是別在宮裏鬧出人命就好。”
    “是，奴婢會盯著她們倆。”芳縭姑姑道。
    淑儀皇後又問道：“定國公府的蘇晏歡和太傅家的樊素言如何？”
    芳縭姑姑答道：“倒是兩位穩重的姑娘。”
    “好，太子身邊有這樣的人就夠了。”淑儀皇後點頭，又對芳縭姑姑道：“在儲秀宮這三個月先敲打著何婉寧和薛玉琅，若是現在鬧出事趕回去，何家和薛家難免會對陛下生怨，先封了位份入了東宮後再動她們也不遲。”
    “是。”芳縭姑姑應諾著退下了。
    秋蕊姑姑有些不解地問道：“娘娘既然不喜何婉寧和薛玉琅，又何必讓她們倆都入選儲秀宮呢？”
    淑儀皇後勾了勾唇角道：“靖安侯何銘章把著兵權不肯放手，永平侯薛濤在朝中也越發勢大。自古後宮爭鬥都會影響前朝局勢，把這兩位小姐收入宮裏鬥起來，陛下才好有個理由讓這兩家都收斂一下。”
    她抬眼看著這富麗堂皇的長樂宮，曾經她也是別人手裏懵懂的棋子，如今已是執棋之人，這期間經曆過的艱難外人不會懂。
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