子時的更鼓剛敲過第三響，潁州城東的葉府便被一層詭異的薄霧籠罩。
    秋蟬不知何時已噤了聲，唯餘廊下幾盞褪了色的燈籠在夜風中搖晃，將"清正傳家"的匾額映得忽明忽暗。
    書齋內，葉清正揉了揉酸脹的太陽穴。
    案頭青瓷燭台上積了厚厚一層燭淚，火光將老人佝僂的身影投在滿牆書架上，那些裝幀考究的典籍間，隱約可見幾卷被翻得卷邊的兵書——正是專門為那個不擅文墨的學生準備的。
    "這小子..."老儒生搖頭苦笑，從暗格中取出一封火漆封緘的信函。
    羊皮紙右下角蓋著朱砂私印，赫然是寫給鎮北將軍沈毅的舉薦信。
    信中極言辛雲舟雖文采不足，但於《孫子兵法》《六韜》等典籍見解獨到，更難得的是排兵布陣常有奇思..
    ."此子若得名師指點，他日必成大器"的字跡力透紙背，最後一滴墨在"器"字尾端暈開，仿佛老人當時激動顫抖的手。
    窗外突然傳來"哢嗒"一聲輕響，像是瓦片被踩動的聲響。
    "雲舟？"葉清正猛地抬頭，灰白眉毛下的眼睛亮了起來。
    自三日前收到那封莫名其妙的斷絕師徒書後，他夜不能寐——那字跡雖極力模仿辛雲舟歪扭的筆法，卻少了那份獨有的莽撞氣。
    老人扶著酸痛的腰起身，紫檀木太師椅發出不堪重負的呻吟。
    "可是想通了？進來吧。"
    "學生特來向恩師...請罪。"
    熟悉的聲線裏帶著幾分不自然的顫抖。
    葉清正的手在門閂上頓了頓，昏花的老眼突然變得銳利——這語調太過刻意，像是戲台上拙劣的念白。
    門閂無聲滑落。
    寒光閃過，一柄淬了蛇毒的匕首直刺心口！刀鋒上暗綠的幽光在燭火下如同毒蛇的信子。
    "你——"葉清正踉蹌後退撞翻書架，竹簡帛書如雪片般紛揚落下。他枯枝般的手指死死抓住刺客手腕，終於看清那張溫潤如玉的臉，"祁...淮予？"
    "先生好眼力。"祁淮予輕笑一聲，手上力道又加重三分。匕首穿透洗得發白的深衣，在蒼老的胸膛裏殘忍地攪動。"辛雲舟那個廢物，也配做您的關門弟子？"他說這話時嘴角仍含著笑，仿佛在討論今日的茶點。
    葉清正跌坐在太師椅上，喉間發出"咯咯"的聲響。鮮血從指縫湧出，滴在案頭那封薦書上，將"雲舟天資聰穎"幾個字染得麵目全非。老人顫抖的手指劃過案幾，打翻的鬆煙墨潑灑如注，與鮮血混作一處，將偽造的斷絕書浸透。
    "別白費力氣了。"祁淮予從懷中取出一枚蟠螭紋玉玨——三日前他在醉仙樓灌醉辛雲舟時順走的貼身之物。他故意將玉玨半掩在血泊中，讓係繩上的辛家暗紋清晰可見。"您最疼愛的學生，很快就會..."
    他突然噤聲，耳尖微動——後院傳來老仆拖著布鞋的腳步聲。
    "老爺，可是要添燈油？"沙啞的嗓音隔著門板傳來。
    祁淮予眼神一凜，匕首在葉清正心口狠狠一擰。老人瞳孔驟縮，枯瘦的手在案幾上抓出五道帶血的指痕，最終無力垂下。混濁的淚從眼角滑落，不知是為了未竟的事業，還是那個被陷害的學生。
    "老爺？"腳步聲停在廊下。
    祁淮予迅速吹滅蠟燭，從袖中抖出一包香灰均勻灑在屍體周圍。
    這是他特意從靈隱寺大雄寶殿香爐取來的——辛雲舟近日常去寺中求簽問卦，這將成為重要的佐證。
    臨翻窗前，他還不忘將案頭《孫子兵法》翻到"用間篇"，用染血的手指在"死間者，誑事於外"一句旁按了個血指印。
    "吱呀"一聲，書齋門被推開。
    "啊——！"老仆的慘叫聲劃破夜空，驚起滿樹昏鴉。
    祁淮予早已翻出後牆，像一抹幽魂般融入夜色。
    他故意繞道城西酒肆，在打更人視線範圍內丟棄了沾血的外袍——那件與辛雲舟常穿款式相似的靛藍直裰，袖口還繡著辛家特有的雲紋暗記。
    五更天，葉清正遇害的消息如同野火般傳遍潁州大街小巷。
    "聽說了嗎？葉大儒被活活捅死在書齋裏！"
    早點鋪的王婆子一邊炸油條，一邊對排隊的人群嚷嚷。油鍋裏的濁油劈啪作響，像在應和她的驚悚描述，"作孽啊，心口紮著辛家少爺的玉佩呢！那血啊，把滿屋子的聖賢書都染紅了！"
    綢緞莊前，幾個頭戴方巾的書生義憤填膺。
    為首的青年狠狠將《論語》摔在地上："辛雲舟這個狼心狗肺的東西！上月詩會葉公還親自為他整理衣冠，說他"大智若愚"！"
    旁邊矮個子書生突然壓低聲音："我聽說...是為著葉公要與他斷絕師徒關係的事..."
    "胡說！"一個賣柴的老漢突然插嘴，"昨兒晌午葉公還來我攤前買鬆柴，說是要給辛少爺烤新得的鹿肉吃哩！"
    他粗糙的手掌摩挲著扁擔上的裂紋，"老人家說起那孩子時，眼睛都是笑著的..."
    茶樓二樓雅座，周灼慢條斯理地品著明前龍井。
    他朝對麵布衣男子使了個眼色，那人立刻會意，衝到街上振臂高呼："辛家仗著世家身份草菅人命！葉公門生故舊遍布朝野，咱們去衙門討個說法！"
    人群像滾水般沸騰起來。當第一縷陽光照在州衙鳴冤鼓上時，已有數百百姓聚集。
    不知誰帶頭砸了塊臭雞蛋，辛府門前的石獅子上頓時淌下黏稠的黃液。
    人群後方，幾個鬼鬼祟祟的身影正悄悄分發寫著"殺人償命"的白布條。
    "砰！"
    辛久薇被砸門聲驚醒，翡翠耳墜從指尖滑落，在青磚地上摔成兩半。
    她昨夜研究祁淮予的賬本到三更，那些暗藏玄機的數字像毒蛇般盤踞在腦海——前世他正是用這些做假賬的伎倆，將辛家百年基業蠶食殆盡。
    "小姐！出大事了！"
    望晴跌跌撞撞衝進來，發髻散了一半，杏眼裏滿是驚恐，"葉大儒遇害，官府說...說是大少爺..."
    她突然噎住，盯著小姐枕下露出的一截匕首寒光。
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