金寶跟著父親回村時，落日把他倆的影子拖得老長，像兩根被踩扁的蒿草。村口石磨旁，王嬸正跟張大娘咬耳朵，手裏的骨針停在半空中，見他們過來，眼神慌忙飄向別處。曬穀場上，幾個老漢蹲成一圈抽旱煙，煙袋鍋子敲得石板當當響，見金吉林走近，咳嗽著把話頭咽了回去。
    金吉林把野兔往地上一放，粗聲粗氣地說："準是阿勇那小子闖禍了。"他褲腳還沾著蘆葦絮，膝蓋一彎，褲縫裏漏出半片枯葉。金寶蹲下身幫父親摘葉子，聞到他身上混著鬆脂和汗味，突然想起小時候騎在父親脖子上打獵，這味道能把他熏得直犯困。
    議事廳裏飄出濃烈的旱煙味。金寶掀開門簾，先看見阿勇叉著腰站在角落，腳下堆著幾對鹿角，最長的那對比他肩膀還高，枝杈間沾著暗紅的血痂。阿勇見他們進來，故意把鹿槍響得叮當響，銅鈴鐺震得梁上的灰直往下掉。
    "吉林啊，你可來了。"大長老磕了磕煙袋鍋，皺紋裏嵌著焦慮，"阿勇他們今兒個在鷹嘴崖打了四隻公鹿，好家夥，那角跟犛牛角似的。現在族裏的年輕人都吵著要組獵鹿隊，明兒就進山。"
    金吉林盯著地上的鹿角，眉頭擰成個疙瘩："四隻？阿勇你是把鹿群的脊梁骨打斷了！大角鹿三年才長這麽一對角，你叫母鹿拿啥護崽子？"
    阿勇脖子一梗，像隻鬥架的公雞："金吉林你少嚇人！我看你是眼紅我得了頭功。這鹿角賣給馬幫，能換十斤鹽巴、五匹布，夠族裏老小吃半年！你天天打兔子，能打出個像樣的成年禮？"
    金寶覺得耳根子發燙。他想起自己的十五歲禮還沒著落，父親說要給他打副雕著狼頭的箭囊，可家裏的鹿皮早拿去換青稞了。他往前跨一步，卻被父親的衣角絆住——金吉林的舊腰帶裂了道縫，露出裏麵灰撲撲的麻線。
    "阿勇哥，你記得去年冬天嗎？"金寶突然開口，聲音比想象中穩當，"狼群餓得撞村口的木柵欄，你家小羊羔被叼走三隻。要是大角鹿沒了，狼該叼啥？"
    阿勇抄起根鹿角往地上一戳："小屁孩懂個啥！族長上個月還說要擴糧倉，你家那點陳年老粟米，夠填誰的肚子？"
    長老們你看看我，我看看你，沒人吭聲。二長老摸了摸胡子："要不再商量商量？明晚開個篝火會，讓大夥說道說道。"
    篝火劈啪響
    月亮升上老槐樹時，曬穀場的篝火已經燒起來了。火塘裏埋著的土豆"滋滋"冒油，幾個小孩偷偷用樹枝戳著玩，被大人拍著手趕走。金寶蹲在母親身邊，看她把最後一塊酥油揉進糌粑，黃澄澄的油光讓他咽了口唾沫。
    "一會兒別跟人嗆聲。"母親往他手裏塞了塊熱乎的餅，"你爹年輕時跟人爭獵犬，差點把牙打掉。"她的手在火光下泛著紅，指甲縫裏嵌著洗不掉的草汁，跟父親掌心的老繭一個顏色。
    阿勇站在火塘對麵，正給幾個年輕人展示鹿哨。那哨子是用鹿腿骨雕的，吹起來"嗚嗚"響，驚飛了樹上的夜梟。金寶看見阿虎湊在旁邊，脖子上掛著新打的狼牙項鏈，在火光裏晃得人眼暈。
    大長老用拐杖敲了敲石頭："都安靜！今個兒把大夥叫過來，就為商量獵鹿的事。阿勇，你先說。"
    阿勇往前跨一步，鹿皮靴踩得火星子亂濺："我帶兄弟們跑了一整天，才摸著鹿群的窩。四隻公鹿，夠咱們換多少鹽巴？現在別的部落都在囤冬肉，咱們再這麽摳摳搜搜，早晚被人騎在頭上！"
    "可老輩人說過，打公鹿要留三分之一。"張大叔蹲在陰影裏，吧嗒著旱煙，"前年你王叔砍了村口的神樹，現在他家牛棚年年漏雨……"
    "得了吧你！"阿勇打斷他，"神樹神樹，能當飯吃？我看你就是怕累，不敢跟著年輕人幹！"
    人群裏響起一陣騷動。幾個血氣方剛的小夥站起來嚷嚷："對！不能讓別的部落看扁咱們！就是，撐死膽大的，餓死膽小的！"
    金寶感覺手心出汗，把餅捏得變了形。母親輕輕推了他一把，他抬頭看見父親正盯著火塘裏的火星，皺紋裏忽明忽暗，像片被風吹動的樹皮。
    "俺說兩句。"王嬸突然站起來，懷裏還抱著吃奶的孫子，"去年鬧蟲災，要不是五叔家存著護樹鳥的蛋，咱們的青稞早被啃光了。這林子是咱的命根，可不能挖了樹根找果子吃啊！"
    "王嬸這話說得在理。"二長老點點頭，"可阿勇說得也不是沒道理...金寶，你平時跟你爹學了不少，說說？"
    所有人的目光都聚過來。金寶站起來時，感覺腿肚子直打顫。火塘的熱氣撲在臉上，他想起早上給陷阱蓋樹葉的情景，每片葉子都朝著同一個方向，像給大地補了塊補丁。
    "大夥看這火塘。"他指著跳動的火苗，"要是把周圍的幹柴都扔進火裏，火是能燒得更旺，可明兒咋辦？後兒咋辦？大角鹿就像這幹柴，看著多，實則經不住折騰。等狼沒了鹿吃，就該吃咱們的羊；等樹沒了鹿踩籽，就該黃得連草都不長。到那時候，拿啥換鹽巴？拿啥喂娃？"
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    不知誰咳嗽了一聲。阿勇踢了塊石頭，火星子濺到金寶腳邊。金吉林突然站起來，從懷裏掏出一個皺巴巴的鹿皮袋，倒出一堆鬆果、草根和獸骨："這是我今早走的山路，你們瞧——"他撿起一顆鬆果，"鹿踩過的草籽能發十棵芽；這是狼糞，裏麵全是鹿毛；還有這草根，是母鹿下奶時吃的。打斷其中一根線，整張網都會亂。"
    火塘裏的土豆"撲通"一聲炸開，香氣混著焦味飄起來。阿虎忽然蹲下來，用樹枝撥弄著獸骨："金叔，那咋整？總不能看著部落挨餓吧？"
    金吉林蹲到他身邊，像平時教金寶擺陷阱那樣，用樹枝在灰裏畫圈："昨兒我在鷹嘴崖看見野核桃林，果子都快熟了。咱們可以去撿核桃換糧，再把山雞崽子養起來，下蛋換鹽巴。老輩人傳下的"留生陣"，不是讓咱們當軟蛋，是讓林子喘口氣，也讓咱們的日子長口氣。"
    人群慢慢靜下來。三伯突然從陰影裏走出來，拍了拍阿勇的肩膀："臭小子，明兒跟我去掏蜂窩，別盡想著打打殺殺。"阿勇梗著脖子想反駁，卻看見三伯手裏攥著他昨天弄丟的鹿哨，腮幫子動了動，沒吭聲。
    大長老用拐杖敲了敲火塘："依我看，就按金吉林說的辦。往後打獵按老規矩，誰也不許壞了分寸。阿勇這月的護林哨，加三班！"
    哄笑聲中，阿勇踢了塊土坷垃，卻不小心踢到火塘裏，濺起的火星子把他耳朵燒得通紅。金寶忽然覺得嗓子眼裏發緊，低頭把手裏的餅掰成兩半，遞給旁邊的阿虎。兩個少年對視一眼，在火光裏咬著餅，誰也沒說話。
    散會時，母親往金寶兜裏塞了塊蜂蜜餅："你爹年輕時，也在這火塘邊跟人爭過理。"遠處，金吉林正幫大長老收拾鹿角，背影像株老鬆，影子投在地上，跟老槐樹的根須纏在一起。
    夜風吹過曬穀場，火塘裏的餘燼還在輕輕跳動，像誰沒說完的話。金寶摸了摸腰間的腰刀，刀柄上的藤條又鬆了些，他想起父親纏藤條時說的話："刀要鈍些，心要熱些。"遠處傳來布穀鳥的叫聲，一聲長，一聲短，在漸漸涼下來的夜裏，像大地的心跳。
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