陸凡卻隻是淡淡一笑，眼神沉靜如淵。
    周君望著他那份平靜中的鋒芒，一時間竟無言以對。
    次日清晨，丹爐坊。
    爐火未起，寂寒爐邊，陸凡如往常一般打掃收拾，待柳明棠踏入石室後，才平靜道出心聲：
    “師叔，弟子想報名今年的小比。小比期間……需要和您請個假……”
    “沒想到你凡靈根之體，短短一個多月時間已經突破六層了。”
    柳明棠腳步微頓，眉眼間掠過一絲訝異，隨即又歸於清冷。
    她沉默片刻，終是輕輕一歎，從儲物袋中取出一物。那是一枚巴掌大小的羅盤，通體烏銅色，邊緣刻著細密火紋，中央嵌著一顆溫潤如血的赤晶。
    “你如今不過凝氣六層，外門小比……凶險非常。”
    她將那羅盤遞到陸凡手中，語氣雖淡，卻罕見地帶出一絲不易察覺的關切：
    “此物名為‘玄火羅盤’，是我昔年獲得的中品靈器，可引玄陰寒火禦敵。你若真要參賽，便將它煉化。”
    “若局勢不利，早些認輸，別硬撐。”
    “你若願留在外門，我還能慢慢教你煉丹之術。你的煉丹天賦不錯，即便修為平平，隻要丹火不熄，在宗門中，也自有立足之地。”
    她語氣不急不緩，卻隱含勸慰之意。
    陸凡低頭看著手中羅盤，心中微動。
    他本不習慣受人恩情，可對柳明棠，卻真有幾分敬意與感激。這一個月來，對方雖寡言冷麵，卻從未輕視於他，甚至在旁人未察覺時，已然傾囊傳授。
    於他而言，柳明棠早非簡單的丹師前輩，更近似一位沉默而嚴苛的半位師尊。
    他拱手深揖，聲音低卻鄭重：
    “柳師叔放心。弟子若僥幸入了內門，日後也會常來請教丹道。”
    柳明棠凝視著他片刻，終是輕輕點頭，沒有再言語。
    爐火未燃，寒焰未升，寂寒爐前一時無聲。
    ——
    煉丹坊出來後，陸凡徑直前往報名點所在之地——歸雲穀西側的“問劍台”。
    此台平日裏是歸雲穀弟子切磋比鬥之所，今日則搭起了三座木台，懸掛著“內門小比報名”六字靈符，靈光微閃，極為顯眼。
    台前早已聚滿了人，熱鬧非凡。
    不遠處，一群熟麵孔圍聚在一起，正是劉誌遠、陳琳以及一眾歸煙院外門弟子。何雲亦在其中，身姿挺拔，滿麵恭敬地說道：
    “劉師兄此次出戰，八層修為，當為四穀外門第一人。小比之上，必定手到擒來，一舉破階入內門。”
    “哈哈！”劉誌遠大笑著揮了揮手，傲然道，“何師弟謬讚了。我也隻是早你幾年入門，以你雙屬性靈根之資，終有一日，也會是內門一員。”
    說罷，他目光溫柔地看向身邊的陳琳，笑容中帶著幾分柔意：
    “若這次我中了內門，便向陳師叔提親，將琳師妹正式迎入洞府，到時……”
    陳琳俏臉泛起一絲緋紅，垂眸未語，旁人卻已哄笑叫好，滿是恭維。
    “劉師兄和陳師姐乃是天作之合！”
    “今日報名，倒像是見證一場內門婚書！”
    正熱鬧間，忽有一道清冷身影悄然走來。
    身著宗門外門黃袍，腰間佩著藥童腰牌，麵具遮麵，行止間自帶寒意——正是陸凡。
    他步伐沉穩，徑直走向報名台。人群忽而一靜，旋即爆出低聲議論。
    “這不是……那個靠木牌進來的周步？”
    “他來幹什麽？難道也想報名？”
    “不會吧？不是才五層修為麽？”
    劉誌遠正喝著茶，一抬眼看到那熟悉的麵具，眼角便冷了幾分，笑聲也頓住。
    “喲，周步師弟。”他語氣拖得極長，“你這是來替我提前慶賀的？”
    陸凡如未聞，步伐不變，來到台前，對著執事長老微一抱拳：
    “弟子周步，前來報名內門小比。”
    話音落下，執事長老正要隨手翻出玉板，卻忽而一愣，眉頭微挑：“你……凝氣幾層？”
    陸凡沉聲應道：“六層。”
    刹那間，四周議論聲戛然而止。
    空氣像是凝固了一瞬。
    “什麽？六層？”
    “不是五層嗎？”
    “什麽時候突破的？”
    “這才一個月不到，他居然已經凝氣六層了？”
    就連何雲也瞳孔微縮，臉色複雜。他乃雙靈根，一個月時間修煉至五層已是難得，沒想到這看似資質低微的“走後門”之人，竟先他一步邁入六層。
    但震驚隻維持了短短幾息。
    “哈哈哈哈哈！”
    譏諷的哄笑聲爆發開來，像潮水般將那一瞬的肅靜撕碎。
    “六層？我還以為你七層了，來攪一攪。”
    “笑死我了，這報名榜單上最低都是七層，最強可是劉師兄八層巔峰！”
    “你一個六層的，來湊什麽熱鬧？找死嗎？”
    “也不怕被人一掌打得魂魄散了，笑死人不償命啊。”
    “還是說……你真以為柳師叔的貼身藥童身份能護你一命？”
    人群紛紛側目，諷刺之語接連不斷，連原本站在一旁冷眼旁觀的陳琳，眉頭也輕輕一皺。
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    “愚蠢。”
    劉誌遠端起茶杯，似笑非笑地道：“周步師弟，你可知這榜單之上，修為低於你者——一個也無。”
    “我等出戰，是為搏入內門，你來，是為搏個靈堂供牌麽？”
    他話音未落，又是一片大笑。
    而陸凡，始終神色平靜，背影如石。
    他將手中玉牌交予執事長老，語氣沉穩：“六層凝氣期既有資格，便可一試。能否入選，不勞他人評判。”
    執事長老聞言，目光在他身上停頓片刻，似是打量，又似欣賞。
    沉默半息，老者微微頷首，抬手將玉牌刻錄入榜。
    “確有資格。”他說，語氣不輕不重，反倒帶了幾分淡淡讚許，“小兄弟，有膽氣。”
    他掃視了一圈台前人群，目光略顯不悅，旋即冷聲補了一句：
    “你們這些小子——一個個在底下譏諷冷笑，倒是自己連試一試的膽子都沒有。可笑。”
    “凝氣六層怎麽了？小比規則明定——六層起報，規矩就是規矩。他若打不過，認輸便是。你們誰能保自己出場就贏？”
    此言一出，場麵頓時一靜。
    圍觀的弟子中，不少凝氣六層者本就因修為卡在門檻而心虛，被這一通話說得臉上一陣紅一陣白，低頭不語。
    但也有人忍不住嘀咕：
    “話是這麽說……可六層對上七層，靈氣都壓製得死死的，哪還打得出術法來？”
    “更別說劉師兄那樣的八層巔峰……這不是自己往上撞麽？”
    “雖然不能殺人，可刀劍無眼——誰敢保證不被震斷筋骨、斬裂經脈？”
    “怕是第一輪就要躺下了，這種人……不是膽大，是不怕死。”
    “等著看他笑話吧。”
    低聲議論重新泛起，語氣雖弱，卻依舊帶著輕蔑與不屑，隻不過明顯底氣不足了幾分。
    而陸凡，從頭到尾神色未變，隻是淡淡掃了眾人一眼，眼底毫無波瀾。
    他轉身而去，步伐穩重如常。
    唯有執事長老望著他的背影，喃喃一聲：
    “倒像是……真有點意思。”
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