宮燈初上，養心殿裏。
    焱淵合上最後一份奏折，幽黑眸光陷入深思。
    全公公察言觀色，陛下難道是在糾結要不要去坤寧宮嗎？
    “陛下，天已經黑了，皇後娘娘邀請您去品香，這會兒趁著月色再好不過了。”
    焱淵從龍案抽屜裏拿出翡翠十八子，在手中把玩，手指輕拍桃紅色穗子。
    他是明君，自從十八歲登基以來，勵精圖治，四海皆內，無一不稱頌。
    女色對他而言，不過是處理政務勞累時的一個解乏消遣。
    也從沒在心裏記過誰。
    如今冒出一個長在他心坎上的女人，又有幾分特別....
    猶如枯燥的內心發芽，生出了一抹春意，更有種想要去探究的欲望。
    “擺駕坤寧宮，朕去看看皇後。”
    夜色如墨，坤寧宮內燭火搖曳，沉香嫋嫋。
    帝王駕臨，嶽皇後忙起身恭迎。
    “陛下，請坐。”
    薑苡柔跪坐在香案前，纖細的指尖撚起一撮龍腦香，輕輕投入鎏金香爐中。
    火光映照下，側臉如玉雕般精致，額間朱砂痣在燭光中若隱若現。
    片刻後，嶽皇後揉了揉太陽穴：
    "陛下臣妾頭疼得厲害，先去偏殿歇著了。
    薑側夫人，你替本宮好好伺候陛下品香。"
    說罷，意味深長地，偷偷看了眼焱淵帝，帶著宮人悄然退下。
    殿內隻剩二人，沉香氣息愈發濃鬱。
    焱淵踱步至香案旁，居高臨下地看著她："側夫人這製香的手藝，倒是讓朕意外。"
    薑苡柔抬眸，眼波流轉：
    "陛下謬讚了，不過是些粗淺功夫。"
    她起身時"不慎"絆到裙擺，身子一歪，被焱淵攬入懷中。
    "小心。"
    他低聲道，掌心貼在她腰際，隔著薄紗感受到她肌膚的溫度。
    薑苡柔臉頰微紅，輕輕掙脫："臣婦失禮了。"
    她轉身取出一枚香丸，"這是臣婦特製的鵝梨帳中香，陛下可要試試？"
    焱淵接過香丸，指尖有意無意擦過她的掌心：
    "側夫人這般用心，朕該如何賞你？"
    她垂眸淺笑："能為陛下分憂，是臣婦的福分。"
    香爐中青煙繚繞，薑苡柔取出一方素帕，輕輕擦拭香具。
    焱淵忽然握住她的手腕："這帕子上的繡樣，倒是別致。"
    帕角繡著一對交頸鴛鴦，針腳細密，栩栩如生。
    薑苡柔故作慌亂地想收回帕子，卻被他攥得更緊。
    "陛下..."她低聲呢喃，眸中水光瀲灩。
    焱淵俯身靠近，呼吸拂過她耳畔："側夫人那夜的小衣也是這個圖案，可是自己繡的花樣？"
    她抬眸與他對視，美目瑩潤，唇角微勾："陛下覺得好看嗎？"
    這話讓焱淵又想起了墨府那夜，不自覺耳根有些發燙。
    略顯生硬道：“還不錯。”
    話音未落，殿外傳來更鼓聲。
    薑苡柔趁機退開一步："夜深了，陛下該歇息了。"
    焱淵卻拉住她的手："陪朕看會兒星星。"
    二人並肩坐在廊下，夜風拂過，帶來陣陣花香。
    薑苡柔仰頭望著滿天繁星，輕聲歎道："臣婦小時候，常與兄長在鄉間看星星。"
    焱淵側目看她："如今可還有人陪你看？"
    她搖頭，眼中閃過一絲落寞："入了墨府，便再未看過星星了。"
    焱淵伸手攬住她的肩："今夜，朕陪你。"
    薑苡柔順勢靠在他肩上，發間蓮花香混著龍涎香，縈繞在二人之間。
    她漸漸闔上眼，呼吸平穩，似已入睡。
    焱淵低頭凝視她的睡顏，指尖輕輕拂過她的臉頰："你到底是個什麽樣的女人？..."
    帝王小心翼翼地將她打橫抱起，走入內殿，輕輕放在榻上。
    為她掖好被角後，自己在身側，臥躺著，不由自主握著她微涼的手。
    薄唇低聲低喃，“薑...苡...柔？名字倒是起得不錯。關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”
    見到手腕內側有兩道發白的傷痕，薄繭指腹輕輕拂過，
    焱淵思忖：他對薑苡柔的關注，或許是憐惜，憐惜她作為庶女的艱難。
    她的柔弱，她的剛強，讓他有了保護欲，是否如此？
    與此同時，墨淩川在太後宮中聽完訓誡，心煩意亂地回到墨府。
    朱清稟報："大人，側夫人被皇後留在宮中製香，說是要留兩日。"
    墨淩川皺眉："皇後為何突然對她示好？"
    朱清低聲道："許是想拉攏大人。"
    墨淩川揮退朱清，獨自坐在書房中。
    王淑寧端來參湯，柔聲道："大人，夜深了，該歇息了。"
    他冷冷道："出去。"
    薛毓敏隨後而來，手中捧著安神香："大人可是累了？妾身為您點上香..."
    "都出去！"
    墨淩川厲聲喝道，二人嚇得退了出去。
    他靠在椅背上，閉目揉著眉心，腦海中卻全是薑苡柔的身影。
    她的笑，她的淚，她在他懷中輕顫的模樣...
    "柔兒..."
    他低聲呢喃，心中思念難耐。
    明明二人才分開不過幾個時辰，明明昨夜他要過她多次......
    此刻卻抓心撓肺，心慌不安。
    出了墨府書房的路上，薛毓敏攏了攏銀絲芍藥披帛，嗤笑道：
    "夫人這便沉不住氣了？妹妹還以為，隻有您能隔三差五進宮的殊榮呢。"
    王淑寧猛地轉身，眼神在月光下泛著冷光："薛家女果然好教養，連主母的裙角都要咬。"
    回荷貴院的路上，她抬腳碾碎廊下一朵白菊，
    "去晉王府打聽打聽，薑苡柔為何被留在了宮裏！和二妹妹說薑苡柔那小賤人腰窩有朱砂痣，最像當年落胎的劉氏。"
    晉王妃王琳琅曾因劉氏的腰窩朱砂痣被奪寵，非常嫉恨。
    "老奴明白，王妃最恨這等狐媚子。"
    翌日清早，坤寧宮
    嶽皇後對鏡撫過九尾鳳釵，聽著司竹稟報："陛下四更天走的，昨夜並沒有臨幸薑氏。"
    "這才是高明處。"
    她拈起螺子黛描眉，
    "你可見過餓狼守著肉卻不吃？"
    鏡中倒映出薑苡柔捧著香膏進殿的身影，"本宮要的，就是陛下對她的特別。"
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