乾符五年秋。
    兩年前潁州的旱災，似乎已漸漸緩解，隻是山中匪患仍未肅清。
    穎上縣，商旅往來不絕，依舊繁華熱鬧。
    蘇皓已在家中與父母兄弟告別，妻子與兒女又一路將他送至碼頭。
    周武背負一根熟鐵棍，靜靜佇立在大少爺身旁。
    離別在即，蘇皓看著年方十七的女兒，叮囑妻子道：“如蘭的婚事，你多上上心。不必強求門當戶對，隻要男方品行端正便好，莫要理會旁人閑言碎語。”
    鄭氏輕歎道：“隻怕老爺子那邊不太樂意。”
    “別管他，生米煮成熟飯，他不樂意也得認！”蘇皓言語依舊隨性。
    “爹爹莫要亂說，什麽生米煮……”
    蘇如蘭臉頰泛紅，又略帶哀怨：“事關蘇家門風，女兒不嫁便是，橫豎不能讓鄉親們看笑話。”
    “胡言亂語！”蘇皓當即斥責，“你正值青春年華，難不成要守寡一輩子？我到任之後，也會留意青年才俊，定要給你尋個好婆家！”
    蘇如蘭的未婚夫已故去，原本打算任期一滿便回鄉完婚，不想去年命喪農民軍刀下。又不是她未婚夫的父母剛好不在家，不然族譜都快被黃巢殺沒了。
    這樁婚事，蘇皓本就一直反對，是蘇家老爺子強行做主定下的。
    聽了父親這番話，蘇如蘭心動不已，隻盼能嫁個如意郎君，遠遠離開這壓抑的潁上。
    說完女兒的事，蘇皓目光轉向兒子。
    蘇如鶴年方十五，身材高大，看起來沒從前那般肥胖，卻依舊魁梧壯碩。
    “你……”蘇皓心中千言萬語，最終化作一聲歎息，“你便好好習武，日後為你捐個武職。”
    南詔犯境之後，黃巢起義也是越鬧越大，因財政緊張，捐官已然合法化。
    朝廷允許捐錢買官，但通常隻有官銜而無實職，僅買個官身罷了，若想獲得實缺還需另尋門路。
    “真的？”蘇如鶴喜出望外，“爹爹，我真不用念書了？”
    蘇皓板起臉：“書還得接著念，即便考武舉人，文章也得說得過去！”
    “哦。”蘇如鶴低頭，一臉不情願。
    蘇皓又輕撫小女兒的頭頂，溫和說道：“如梅，爹爹不在家，你要聽娘親的話，知道嗎？”
    “嗯，我知道。”蘇如梅用力點頭。
    蘇皓看向李佑：“我再三催促，你才中了童生，真不再試試考秀才？”
    “那便試試吧。”李佑微笑回應，反正到時隨意考，能中就中，不中也罷。
    最後，蘇皓對妻子說：“該說的話，昨晚都已說完，你在家中好好操持。待我在任上安頓好，便派人接你過去。”
    “保重。”鄭氏擦拭著眼淚。
    蘇皓轉身登船，周武趕忙跟上。
    蘇皓與劉風去年再次雙雙科舉落榜。反倒是在清風書院借讀的詹兆恒，年僅十八歲，一舉金榜題名！
    人和人，當真不能相比。
    落榜之後，蘇皓並未立刻回鄉，而是前往江浙一帶訪書。
    他遍訪世家大族的藏書樓，不僅搜集齊全諸多文章，還自行另選三十餘篇，編成《古文選緝》在江南刊印。
    蘇皓編撰的《古文選緝》，收錄曆代古文一百四十七篇。
    可惜他自費出書，又沒什麽名氣，賠得底兒掉，根本沒幾個人買。
    誰料時來運轉，罷官在家的宰相鄭畋，從友人處獲贈此書。一時間驚為天人，主動與蘇皓結交。並為蘇皓引薦朝中大佬，隻花五千貫錢，就幫他謀得宿遷知縣的實缺。
    這可是個肥差，宿遷地處南北商貿要道，想買下知縣之位，沒有上萬貫根本不行！
    也就是說，李佑提供的古文條目，至少為蘇皓節省了五千貫，還助他在朝中黨派處打通人脈。
    僅此一事，便讓蘇皓對李佑愈發看重！
    鄭畋因在招安黃巢之事上與盧攜發生爭執，被罷免相位。
    ……
    望著客船漸行漸遠，蘇如鶴頓感渾身輕鬆，笑嘻嘻道：“總算走了。”
    “你說什麽？”鄭氏皺眉，怒目而視。
    蘇如鶴趕忙改口：“孩兒舍不得父親離去。”
    “回家！”
    鄭氏真想揍兒子一頓。
    蘇如鶴不再乘坐滑竿，而是與李佑並肩步行，低聲問道：“你那《射雕英雄傳》還沒寫完？”
    “快收尾了。”李佑答道。
    蘇如鶴抓耳撓腮：“你寫了三年，我讀了三年。眼瞅著就要寫完，你卻一直拖著，真真是急死我了！”
    “就是，”蘇爽突然湊過來，“那郭靖與黃蓉，到底成親沒有？我可等著看呢，哥哥你快些寫完吧。”
    李佑笑道：“也就這幾天的事兒。”
    除借鑒大致情節外，李佑的《射雕英雄傳》幾乎是重新創作。
    書中名門正派皆有不堪的一麵，尤其是丐幫被描寫得極為陰暗。
    特別是洪七公這個角色，甚至有影射當今聖上的嫌疑。都躲起來不理政事幫務），隻知自己享樂，任由手下搞黨爭汙衣派和淨衣派）。太湖陸家莊，幹脆被李佑描繪成水匪窩，陸乘風成了凶殘的水匪頭子。
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    可理解為暗黑版《射雕英雄傳》，帶著幾分《水滸傳》的意味。
    郭靖最後大徹大悟，領悟到“俠之大者，為國為民”的真諦。他散盡家財組織義軍，結果卻被朝廷坑害，差點中埋伏喪命，最後心灰意冷，選擇與黃蓉隱居桃花島。
    蘇如鶴、蘇爽打聽著大結局，李佑笑而不答，一路回到蘇氏大宅。
    剛進忠勤院，奴仆們便紛紛喊道：“佑哥兒安好，爽哥兒安好。”
    李佑一路微笑回禮，蘇爽則心安理得接受問候。
    柳夫人聽到動靜，熱情洋溢地迎出來：“哎喲，佑哥兒回來啦，快進屋喝口茶。”
    李佑微笑道：“不必了，多謝夫人盛情。”
    柳夫人又道：“爽兒，還不請佑哥兒進屋坐坐。”
    “哥哥，進來吧，到我家喝盞茶。”蘇爽趕忙說道。
    “我回屋寫小說。”李佑婉拒道。
    人失意時，仿佛滿世界都是惡人。
    人得意時，似乎全天下都是好人。
    趨炎附勢，捧高踩低，不過如此。
    李佑得到大少爺賞識，李萱又在內院做了丫頭，兄妹倆的地位直線上升。
    原本趾高氣昂、對李佑懷有惡意的柳夫人，如今態度截然相反。每次李佑回到穎上蘇宅，柳夫人都笑臉相迎，有事沒事各種獻殷勤。
    回到房中，李佑繼續寫小說，正寫到郭靖組建的義軍，被奸臣出賣而中埋伏。
    其中借鑒了乾符三年的勤王故事，郭靖麾下的義軍，三天換防三個地方，一粒軍糧都沒領到……
    一章還沒寫完，蘇如鶴就差蘇爽過來，反複催促了好幾趟。
    翌日，鄭氏回娘家探親。
    實則是拜托娘家人，為大女兒尋覓夫婿。
    蘇如蘭確實不好嫁，她已十七歲，且未婚夫亡故，正經大戶人家大多不太樂意。
    鄭氏前腳剛走，蘇如婉就被蘇家老爺子喚去。
    來到主廳。
    蘇如蘭跪地磕頭：“孫女兒給祖父請安，給祖母請安。”
    老太太似乎心中有愧，閉眼不語，隻是撥弄著手中念珠，嘴裏不停低聲念誦佛經。
    老爺子蘇元禮，年近古稀，此刻麵無表情：“起來吧。”
    蘇如蘭端正站好：“不知祖父祖母，喚孫女兒來有何教誨？”
    蘇元禮繞著圈子問：“你那夫婿，過世一年零兩個月了吧？”
    “是的。”蘇如蘭回答。
    蘇元禮又道：“你父親回來這三個月，一直忙著給你另找婆家。他愛女心切，我能理解，但也得顧及蘇家的名聲。既已換了庚帖，又約定了婚期，你便算是婆家的人。夫婿死了，還一直住在娘家，像什麽話？”
    蘇如蘭臉色煞白，咬著嘴唇說：“孫女兒去過那邊，公公婆婆都讓我回來，還讓我另擇夫婿改嫁。”
    “那是你公婆仁義，不忍見你年輕守寡，”蘇元禮說道，“但我堂堂穎上蘇氏，嫁出去的女兒，一直留在娘家，成何體統！”
    蘇如蘭已然明白祖父的意思，可她不想死，流著淚說：“孫女兒這就找個女道觀，束發做道姑去。”
    “胡鬧！”
    蘇元禮頓時大怒，拄著拐杖站起身：“我蘇氏之女，沒有做道姑的，簡直有辱門風！”
    蘇如蘭望向老太太：“祖母也想讓孫女兒去死嗎？”
    老太太渾身一顫，雙眼緊閉，連連念道：“南無阿彌陀佛，南無阿彌陀佛……”
    “孫女兒告退。”蘇如蘭含淚微笑。
    若嫁過去再守寡，那便是婆家的事，是否殉節都與蘇氏無關。
    可未婚夫死了，婆家又不收，這就成了蘇家的麻煩！
    能趕緊再嫁還好，若一直嫁不出去，那就得永遠在娘家孀居。這必然遭人恥笑，鄉裏鄉親定會議論：“你瞧蘇家那大女兒，死了丈夫也不孝順公婆，一直賴在娘家等著改嫁呢。一點家教都沒有，哪懂什麽貞節，就是個不安分的蕩婦！”
    眼見孫女即將邁出房門，蘇元禮沉聲道：“你好自為之，莫要辱沒了祖宗！”
    蘇如蘭身形一滯，腳步踉蹌，淚如雨下。
    一路回到自己房中，丫鬟惜月見她臉色難看，忍不住問：“小姐是身子不舒服，來月事了嗎？我讓人煮紅糖薑湯。”
    “不必。”蘇如蘭茫然坐下。
    惜月不敢多問，隻在一旁靜靜候著。
    不知過了多久，蘇如蘭偷偷擦幹眼淚，對丫鬟說：“去弄一碗紅糖薑湯來。”
    “哦。”惜月小跑著出去。
    蘇如蘭起身打開衣櫃，找出一匹原本打算做衣服的綾子。
    試了好幾次，紅綾終於穿過房梁，再牢牢打成死結。
    蘇如蘭將脖子套在上麵，心中恐懼萬分，猶豫再三，終於踢翻凳子。
    惜月吩咐婆子煮紅糖薑湯，半路碰到內院的丫鬟，便偷懶閑聊了一陣。她慢悠悠踱步回來，猛見屋裏吊著一人，嚇得連忙衝進去抱住。
    “咳咳咳！”
    蘇如蘭瘋狂咳嗽，險些窒息。
    惜月抱著蘇如蘭不敢鬆手，驚恐大喊：“來人呐，小姐尋短見啦！來人呐……”
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