李佑剛在客棧住下，便聽到街麵上一陣喧鬧。
    他趕忙出門查看，隻見前方一頂華麗的朱漆大轎，後麵跟著一眾持刀護衛，再往後是一長串的挑擔隊伍。
    回到店中，李佑向掌櫃打聽：“敢問掌櫃，外麵這許多人是何來曆？”
    掌櫃往門外瞥了一眼，搖頭歎道：“這稅監總算是挪窩到管仲鎮了，潁上的士紳商賈這下有苦頭吃咯。”
    “原來如此，多謝掌櫃告知。”李佑拱手謝道。
    大唐時期，有監軍太監、市舶太監等職務。監軍太監起初負責監督軍事，後來權力逐漸滲透到地方事務，市舶太監則掌管對外貿易稅收。近年來，因國庫空虛，皇帝又增設稅監一職，專門派太監到各地監督征稅。
    就說那河東之亂，除了地方官員處置不當，稅監郭敬之也難辭其咎。郭敬之原本是長安城中的潑皮無賴，聽聞皇帝要派太監收稅，竟狠心自宮，又賄賂朝中寵臣，謀得了河東稅監的職位。
    因其搜刮手段了得，皇帝竟將河東監軍太監的府邸賜給他居住。郭敬之得意忘形，自命為監軍太監，遭到眾多官員彈劾。皇帝不但不怪罪，反而說“朕本意如此”，真就將郭敬之升任為河東監軍太監。
    短短數年，僅太原一地，數十家大戶便全部破產，而國庫卻隻收到區區數千貫銅錢。九成以上的錢財，都被宮中司禮太監和郭敬之私吞。大戶們為彌補損失，又將負擔轉嫁給百姓。
    大戶都破產了，百姓的日子可想而知。
    於是河東有邪教蠱惑民眾，聚眾數千人《晉陽雜記》記載為萬人）起義，朝廷出動河東精銳，鎮壓數月才將其平息。
    鬧出如此大的動靜，郭敬之卻安然無恙，依舊奉皇命在河東搜刮民脂民膏。大量河東軍戶、工匠、百姓，不堪重負，紛紛主動投奔突厥，突厥勢力因此迅速壯大。
    直到後來實在太過猖獗，皇帝壓不住朝中輿論，才將郭敬之召回。
    這郭敬之離開河東數年後，突厥便屢屢犯邊，邊疆戰事吃緊。
    當今聖上繼位之初，曾裁撤大部分監軍太監、稅監太監。然而，僅僅過了一兩年，又重新派遣太監到各地任職。隻因聖上不信任朝中大臣，妄圖依靠太監掌控軍隊與稅收。
    皇帝重用太監的消息傳出後，大量百姓竟揮刀自宮。一時間，閹人多得泛濫，朝廷隻得重申禁令，民間私自淨身者要治罪，就連左鄰右舍都會被牽連。
    且說潁上稅監王忠，本是長安小吏出身，狠下心給自己一刀，又靠賄賂謀得了這個肥差。
    這王忠孤身赴任，花了一年時間大肆搜刮錢財，又用重金招募了許多地痞無賴為手下。如今，他在潁上四條水道私設關卡，為便於掌控局勢，決定將大本營遷至管仲鎮，畢竟那裏才是潁上縣的中心。
    船隊浩浩蕩蕩駛向管仲鎮，王忠來到河東會館門前，對手下吩咐道：“此處不錯，讓裏麵的人搬出去。”
    頓時，會館內雞飛狗跳，商人們被驅趕出來，河東會館就這樣成了太監的稅監府邸。
    這太監籌謀已久，對管仲鎮的情況早已摸得清清楚楚，而地方士紳們卻還蒙在鼓裏。
    又過了半日，鐵腳會頭目蘇諢，被悄悄請到會館。
    蘇諢嚇得不輕，噗通一聲跪地：“草民，拜見……拜見……拜見稅監老爺！”
    王忠把玩著手中的玉扳指，笑著問：“前些日子，管仲鎮抗稅，還打死了稅吏，聽說你是帶頭的？”
    “跟草民無關呐，是士紳老爺們串聯指使的。”蘇諢連忙推卸責任。
    “來人！”王忠突然大聲喊道。
    蘇諢嚇得渾身顫抖，不停磕頭：“老爺饒命，老爺饒命啊！”
    王忠笑著安撫道：“莫慌，不要你的命，還有好處給你。”
    不一會兒，五十貫銅錢擺在了蘇諢麵前。
    蘇諢一臉茫然，不明白太監的意圖。
    王忠誘惑道：“鐵腳會毆打稅吏，還打死兩人，這可是要吃人命官司的。咱家向來寬宏大量，可以既往不咎。你若想將功贖罪，就做鐵腳會的大當家，今後隻聽咱家的吩咐，如何？”
    蘇諢推脫道：“草民隻是鐵腳會的四當家，說話沒什麽分量啊。”
    “咱家說你是大當家，你便是大當家！”王忠目光灼灼地盯著他。
    蘇諢左右為難，但為了保命，最終還是咬牙磕頭：“多謝老爺提攜，今後定聽老爺吩咐。”
    “把你的人叫來，跟咱家一起掌控鐵腳會，”王忠繼續利誘，“若是做得好，咱家保舉你謀個一官半職。”
    蘇諢本是大戶子弟，隻是家族分支較遠，到他這一代家道中落。
    他還被族人算計，僅有的田產也被奪走，隻能在碼頭做苦力為生。
    太監把他的底細摸得透透的，特意選中蘇諢做內應。
    蘇諢心中思緒萬千，他本不願背叛鐵腳會的兄弟。可如今太監威逼利誘，要麽死，要麽投靠，投靠了還有可能做官。
    這選擇不難做！
    蘇諢離開會館，剛出門就看到數百苦力，已將會館大門堵住。原來是大當家孫顯宗，聽說蘇諢被太監抓走，立刻帶著兄弟們前來營救。
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    不愧是結拜兄弟，蘇諢心中一陣感動。孫顯宗問道：“賢弟，那太監沒為難你吧？”
    “哥哥放心，他不敢的。”
    蘇諢一邊說著，一邊走上前去，突然抽出匕首，狠狠朝孫顯宗的腹部捅去。
    “你……”孫顯宗滿臉難以置信。
    眾人還沒反應過來，蘇諢迅速退回會館，大喊道：“姓孫的吃裏扒外，快把他殺了。大柱兄弟，咱們可是說好了的！”
    李大柱連忙喊道：“我沒有，他這是誣陷，快給大哥報仇！”
    王忠站在樓上，將這一切盡收眼底，點頭稱讚：“果然是個識趣的。放箭！”
    這太監的手下都是地痞無賴出身，箭術稀鬆平常，並未造成太大傷亡。
    但鐵腳會的苦力們卻嚇得四處逃竄。
    蘇諢趁機勸降：“李兄弟，跟我一起幹吧！”
    李大柱頭皮發麻，被蘇諢這麽一喊，他百口莫辯。索性當場叛變，召集身邊幾個心腹，朝著孫顯宗、孫振宗、張鐵牛等頭目殺去。
    孫顯宗腹部中刀，早已重傷，來不及撤退，被當場打死。
    “狗賊，還我哥哥命來！”
    孫振宗也不逃了，提著棍子帶人殺回來，太監的手下也持刀迎上。
    一方用棍，一方用刀。
    一方驚慌失措，一方早有準備。
    勝負立判，瞬間見分曉。
    張鐵牛被砍了兩刀，不敢再戰，揮舞木棍奮力衝殺出去，趁亂逃得無影無蹤。這混混組織，終究不堪一擊，被太監輕易分化掌控。
    從此，太監王忠掌控了管仲鎮，蘇諢、李大柱成了他的爪牙，鐵腳會淪為稅監的打手。
    ……
    汝陰蘇宅。
    安頓好劉師爺派來送信的文吏，蘇元禮眉頭緊皺，叫來心腹家仆：“老五，大少爺房裏到底是怎麽回事？”
    “老爺，小的不太明白您的意思。”老五一臉茫然。
    “你自己看看，”蘇元禮把信扔過去，“給那李佑落籍，本是為蘇家培養做官的人才。可李佑已經被除名，今後做不了官了，為何還要還他身契，又送田產、送銅錢幫他自立門戶？”
    鄭氏的舉動太過反常，蘇元禮不得不心生懷疑。
    老五看完信件，也是一頭霧水，心裏隻想著：這太離譜了，我咋就沒這好事？
    蘇元禮又問：“讓你打聽消息，都過去三個多月了，還沒個眉目？”
    老五回答道：“雅賢苑的人嘴都很嚴，小的撒了不少銅錢，總算大致把事情弄清楚了。那天小姐確實自盡，好像被丫鬟救了。小少爺也不在家，都是那個李佑在指揮，包括砍斷咱院裏奴仆的手指。”
    “好啊，好啊，又是李佑！”蘇元禮冷笑連連。
    老五當日在李佑那裏丟了麵子，對他也是恨得牙癢癢，趁機詆毀道：“這小子小小年紀，就目無主上，長大了還得了？”
    蘇元禮嘀咕道：“老夫實在想不明白，一個家奴，都做不成官了，為何還要還他身契，花銅錢送田產幫他自立門戶，這種事真是聞所未聞。”
    老五眼珠一轉，驚道：“那個李佑，該不會……該不會……”
    “說！”
    蘇元禮厲聲嗬斥。
    “李佑那小子雖然年輕，但身強力壯，模樣也俊俏。該不會是與少夫人有私情吧？”老五一下子想歪到離譜的方向。
    蘇元禮頓時瞠目結舌，越想越覺得有這種可能，氣得渾身發抖：“傷風敗俗，簡直敗壞門風，竟做出這等醜事！”
    老五趕忙說道：“老爺，此事萬不可張揚，連提都不能提。”
    “對，不能提。”蘇元禮心中恐懼萬分，生怕醜事傳出去，自己以後在鄉紳圈裏就沒法混了。
    老五建議道：“得想辦法讓李佑消失。”
    蘇元禮思索良久，叮囑道：“你帶五十貫銅錢，跟著送信的一起去縣城，讓那劉師爺把李佑抓起來關進大牢！找機會，在牢裏把他弄死！”
    唐末流民眾多，大量失去土地的農民湧入城中討生活，這些遊民也被視為流民。
    一般來說，官府懶得管這些流民，真要全部抓起來，縣衙大牢早就爆滿了。
    但官府保留抓捕流民的權力，衙役們也會趁機勒索城內流民！
    鄭氏萬萬沒想到，師爺竟貪婪到這種地步。拿了四十貫銅錢還不滿足，又跑來向蘇元禮通風報信，憑空生出這許多變故。
    在劉師爺眼裏，李佑就是隻螻蟻，隨手就能捏死。
    家奴出身，流民身份，年紀又小，不是螻蟻是什麽？
    別說什麽莫欺少年窮，再過兩三年，李佑還沒成氣候，師爺就跟著知縣調任別處了。
    所以，蘇元禮才是值得結交的對象，跟鄉紳搞好關係，能讓師爺這幾年過得順風順水。
    李佑給五十貫銅錢，蘇元禮也給五十兩銅錢，師爺肯定選擇：拿走一百貫銅錢，乖乖聽蘇元禮的話！
    這種做法，向來屢試不爽。
    前提是，別碰上不要命的主兒。
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