距離汝陰鎮一裏地，有稅監新設的非法關卡。
    此處辦公條件極為簡陋，兩邊臨時搭建的茅草屋，便是辦理過稅的吏房。河麵上拉起一根繩索，阻攔船隻通行，唯有交稅之後方能放行。
    黎明時分，夜色如墨。
    關卡兩邊，停滿了往來船隻，都在等待天亮後交稅過關。
    稅監私自設立關卡，不僅增加了商賈的稅收成本，還大大延長了時間成本。以往暢通無阻的河麵，如今得慢慢排隊，且夜晚關卡並不辦公。
    張鐵牛站在艙外，眺望前方關卡，心中忐忑道：“等天亮了，稅監發現兩位哥哥的頭顱不見，會不會派人在此設卡搜檢？”
    “你怕什麽？我連縣衙都敢燒，還怕這個，”李佑好笑道，“大不了下船拚殺一番，把這關卡吏房全給燒了，將錢全都撒出去讓人去搶。”
    在他口中，殺人放火仿若平常之事。
    張鐵牛小聲嘀咕：“還讀聖賢書呢，分明是個殺星。
    等待良久，天色終於大亮，關卡開始辦公。
    大約排隊半個時辰，稅吏登船檢查，瞥見迎風的招牌，問道：“蘇家的客船？”
    李佑拱手道：“潁上蘇家的家仆，奉少夫人之命，給洛陽娘家送些年貨。”
    “年貨也是貨，得按貨船交稅。”稅吏刁難說道。
    李佑趕忙說道：“自家造的紙，送給親戚罷了。官爺，朝廷有規定，紙墨之物都可免稅。”
    “那就交坐艙稅。”稅吏笑道。
    “還望官爺高抬貴手。”李佑遞過去一串銅錢，都是乾符年間鑄造的開元通寶，用料足、鑄工精。
    稅吏掂量一下重量，心中已有估算，頓時笑道：“走吧。”
    “不給稅票嗎？”李佑問道。
    “你還想要稅票？”稅吏伸手一攤，嘲諷道，“可以，得加錢。”
    李佑連忙賠笑：“我就問問，官爺走好。”
    稅監私設的關卡，哪有什麽稅票。
    招募的稅吏也不正規，連船艙都懶得進去查看貨物。征多征少，全憑稅吏一張嘴，不給夠賄賂就往死裏坑！
    李佑回艙後，冷笑：“這錢收得倒輕鬆。
    張守義歎道：“私卡皆是如此，亂象已久。
    張鐵牛躺在榻上打哈欠：“小相公，都快過年了，咱們這是要去哪兒？”
    李佑回答道：“先去陳留縣，找個郎中治傷。”
    “那家夥腦袋被打破，身上到處皮開肉綻，還有好幾處淤傷，怕是活不成了。”張鐵牛閉上眼睛開始打盹。
    中午時分，船至陳留。在驛站靠岸後，李佑親自去請大夫。大夫見傷者傷勢，咋舌道：“傷得不輕！”
    李佑道：“盡力醫治，生死有命。”
    郎中把李佑包紮的布片拆下，塗抹金瘡藥重新包紮，折騰一番後拿錢離開。
    此後，船行汴水，經雍丘、襄邑、寧陵，駛入汴河。若去南陽，本可走捷徑，經蔡水轉渦水南下，但水路複雜，蘇家船工不敢冒險，隻得繞遠路，沿汴河而行，如此也能避開河盜。
    ……
    陳壽郎是傍晚醒來的，稍微一動，便感覺渾身劇痛。
    “醒了？”李佑把陶罐放在炭爐上，撥弄著木炭說，“粥已經涼了，我給你熱一熱。”
    陳壽郎有些疑惑，虛弱無力道：“是李公子嗎？我這是在哪兒？”
    張鐵牛走過來坐下：“昨晚你差點被扔河裏，是小相公把你救上船的。”
    “多謝。”
    陳壽郎已經回憶起昨晚的事，他被那家老爺請到府上。誰知家裏突然來客人，老爺一直在陪著，夜裏還去賞雪。
    他被安排在客房休息，那家少爺卻突然闖入，威逼之下做了不堪之事。
    夜裏他被打醒，又被一陣亂棍打暈，之後便沒了記憶。
    李佑問道：“家裏還有什麽人？”
    “有，”陳壽郎回答，“爹娘都在，我家在壽春縣落籍。”
    壽春縣臨近潁上，是河南戲曲的發源地之一，此地的戲曲腔調影響廣泛。
    李佑說道：“壽春？那得南下，你若想回家，我找個縣城讓你下船，給你些錢兩在客棧養傷。等你傷養好，再自行回家便是。”
    聽了這話，陳壽郎沉默不語，兩眼望著艙頂發呆。
    “嘿，你這人好不懂事，”張鐵牛有些看不慣，“小相公跟你說話呢，你想走想留倒是說句話啊。”
    陳壽郎隻得說道：“李公子，我不想回去，我……我能跟你走嗎？”
    李佑笑道：“我可是要造反的，你不怕？”
    陳壽郎慘笑：“死過一回的人，還有什麽好怕的？”
    “哈哈，咱們的造反隊伍又壯大了。”李佑非常高興。
    張鐵牛心中暗自吐槽：一個老夫子，一個小書生，一個唱戲的，加上我這苦力，四個人就想造反？
    雖然沒什麽信心，但張鐵牛還是忍不住幻想。
    他甚至都安排好職務，若是李佑當了皇帝，張守義可以做宰相，自己可以做大將軍，陳壽郎……嗯……幹脆閹了做太監。
    冷粥稍微溫熱，李佑就倒在碗裏，吩咐道：“鐵牛，扶他起來，動作輕點。”
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    張鐵牛哪懂得照顧人，伸手抄住陳茂生的後頸，一下就將其上半身托起，疼得陳壽郎差點又暈過去。
    李佑趕忙坐近，親自給傷者喂粥。
    陳壽郎張嘴喝了一口，聯想到自身遭遇，癡癡地望著李佑說：“李公子，你人真好。等我傷好了，就給你做家奴，每天唱戲伺候你。我很會伺候人的，你別嫌我身子髒。”
    這話聽得李佑渾身不自在，連忙克製情緒道：“我是要造反的，等我得了天下，便廢除賤籍，再無樂戶、家仆之分，你覺得可好？”
    “沒有賤籍嗎？”
    陳壽郎的雙眼亮了起來，仿佛夜空中閃爍的星辰，一股莫名的情緒被點燃。他滿腔熱血，渾身充滿力量：“李公子，我跟你去造反，你一定要當上皇帝！”
    李佑微笑道：“放心，我肯定能當皇帝，你先填飽肚子再說。”
    張鐵牛一手扶著陳茂生，一手摸著腰間斧頭，嘀咕：“又瘋了一個。”
    經此相處，他愈發覺得張守義“瘋癲”，這人三句不離時政，痛斥藩鎮跋扈、宦官亂政，一門心思鼓動他堅定造反決心，那狂熱模樣，不像常人。
    就那狂熱的態度，腦子沒問題才怪！
    ……
    潁上管仲鎮蘇家。
    老五下船之後，急忙往蘇宅趕去，他比蘇廩回來得更晚。
    當日賄賂了師爺後，老五沒有立刻離開縣城，而是慢悠悠地去吃酒玩樂。
    喝得微醺時，突然聽到吵嚷聲，似乎有人驚呼哪裏起火。老五並未在意，繼續把酒菜吃完，出門才發現事態嚴重，逃出來的文吏正在添油加醋地講述事情經過。
    老五嚇得魂飛魄散，飛奔出城，匆忙回家。
    一路衝進內院，老五累得氣喘籲籲，趴在書房門口喊道：“老……老爺，不好……不好了！”
    “進來說。”
    蘇元禕正在讀一本詩集。
    老五彎著腰挪進書房，雙手撐住膝蓋，喉嚨幹澀道：“不……不好了……容我緩……緩一緩……”
    蘇元禕皺眉問道：“是不是稅監又增稅了？”
    “不……不是……”
    老五喘著粗氣，稍微恢複了些，終於完整說道：“那個李佑，殺了師爺和縣尉，還殺了好多衙役，又把縣衙六房給點著了。我出城的時候，縣太爺正在組織人手救火！”
    “什麽！”
    蘇元禕驚得站起身來，哆嗦道：“他怎敢如此？”
    老五也是心驚肉跳：“老爺，你說他會不會知道，是咱們花錢害他入獄？這廝連縣衙都敢燒，哪天要是……要是來咱家……”
    “不至於，不至於，他不敢……”
    蘇元禕在書房裏來回踱步，越說越心虛，仿佛李佑隨時會來取他性命。
    老五提醒道：“大少奶奶那邊，李佑還有個幼妹。”
    “莫要動她！”蘇元禕連忙說道，“千萬不要動他妹妹，此等亡命之徒，不可再招惹。縣衙他都敢燒，還有什麽事做不出來？”
    老五解釋道：“老爺，我是說亡羊補牢，收下他妹妹做義孫女如何？”
    蘇元禕連連搖頭：“不可，在縣衙殺人放火，形同造反。老夫一生清白，怎能跟反賊扯上關係？”
    “那就，賞賜他幼妹一些財物？”老五試探著問。
    “這倒是可以。”
    蘇元禕解下腰間玉佩，叮囑道：“你把這塊玉佩拿去，再支五貫銅子，一並送到那邊去。”
    老五心裏慌得不行，甚至比蘇元禕還慌，因為事情是他一手經辦的。
    隻有千日做賊，哪有千日防賊的道理。
    李佑如今下落不明，誰知是否就藏在附近？
    萬一哪天他出門辦事，被李佑一刀砍死，到了陰曹地府都沒處喊冤。
    亡命之徒，惹不得，惹不得！
    老五滿心後悔，帶著玉佩和錢財，快步跑去安撫，從今往後，李佑的妹妹就是他的姑奶奶。
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