正當劉備為天下大勢憂心忡忡，眉宇間那抹愁雲仿佛凝固了深秋的寒霜，難以舒展之際，府外親兵腳步匆匆入內通稟，稱有一位儒生裝束的男子，自言乃北海人士，姓孫名乾，字公佑，慕名特來求見。
    劉備聞言，紛亂的思緒中掠過一絲訝異，但他素來敬賢愛士，視人才若珍寶，絲毫不敢有所怠慢，連忙整頓衣冠，親自邁步出迎。
    抬眼望去，來者年約三旬上下，身姿挺拔修長，麵容清臒儒雅，一雙眼眸深邃明亮，顧盼之間，自有一股沉穩練達、胸有丘壑之氣度流溢而出。
    孫乾見劉備竟親自出府相迎，心中感佩，連忙趨步上前，躬身深施一禮，其聲溫潤平和，卻字字懇切：
    “久仰劉使君仁德之名，廣播於四海之內，深入人心。此次有幸親睹使君為徐州父老嘔心瀝血，殫精竭慮，使飽經離亂之徐州重現安寧，乾雖不才，亦深為感佩，願為主公帳下效犬馬之勞，共扶傾頹之漢室，以安天下黎民！”
    劉備凝視著孫乾那雙澄澈無瑕、坦蕩磊落的眼眸，聽其肺腑之言，隻覺一股暖流淌過心間，驅散了些許連日來的鬱結。
    他連忙伸出雙手，將孫乾鄭重扶起，臉上漾起由衷的喜悅：
    “備何德何能，竟勞動公佑先生不遠千裏，屈尊來投！先生此來，願助備一臂之力，實乃劉備之幸，更是徐州百萬百姓之幸事啊！”
    遂將孫乾延入府內，二人相對而坐，促膝長談。
    孫乾果然博聞強識，學養深厚，於經世致用之學，尤其對政務民生、安邦定國之道，皆有精辟獨到之見解。
    劉備越聽越是心折，越談越是投契，隻覺茅塞頓開，如久旱逢甘霖，又似迷航遇燈塔，胸中豁然開朗。
    有了孫乾這位賢才的鼎力相助，徐州的大小政務，在劉備與陳登、糜竺等人的同心協力、悉心擘畫之下，愈發顯得井井有條，政通人和。
    流離失所的百姓感其恩德，紛紛歸附，民心亦如春水初融，日漸凝聚。
    時光悄然流轉，寒來暑往，秋去冬來，不覺又是數度春秋寒暑易節，待到又一年春風拂麵，萬物複蘇之際，陶謙府邸內忽然傳出令人驚喜的消息——那位已昏迷沉睡數月之久的陶使君，竟如枯木逢春般，奇跡般地蘇醒了過來！
    劉備聞此訊息，驚喜之情溢於言表，幾乎是立刻放下手中所有繁雜事務，與陳登、糜竺、孫乾等人，腳步匆匆，一同趕往陶謙府邸探望。
    病榻之上，陶謙的麵容依舊帶著久病之人的蒼白與憔悴，然其一雙眼眸，卻已然恢複了些許昔日的神采與光芒。
    他望見劉備的身影，便掙紮著欲要起身行禮，卻被劉備眼疾手快地輕輕按住。
    “玄德……咳咳……徐州……徐州這一方土地，這一方百姓，多虧有你……”
    陶謙的聲音依舊虛弱沙啞，斷斷續續，但其中所蘊含的感激之情，卻是那般真摯而深沉。
    劉備俯下身，溫言勸慰道：
    “使君龍體初愈，當以安心靜養為重。備不過是代為處理些許尋常庶務，皆乃份內之事，何足掛齒。”
    陶謙卻微微搖了搖頭，目光緩緩掃過一旁的陳登與糜竺，氣息微弱卻語氣鄭重地說道：
    “我……我自知天命將盡，時日已然無多……徐州……徐州不可一日無主啊……”
    他略作停頓，艱難地喘息了片刻，眼神卻在瞬間變得異常清明而堅定。
    “玄德之仁義，早已名滿天下，婦孺皆知。如今徐州內外交困，危局未解，放眼望去，唯有你，方能肩此重任，安此危局。老夫……老夫願將這徐州基業，盡數托付於你！”
    此言一出，石破天驚，滿堂之人無不駭然變色。
    劉備更是大驚失色，連忙離座起身，對著陶謙深深一躬，拜道：
    “使君如此厚愛，備感激涕零！然備初至徐州，立足未穩，尚無寸功微勞，德行淺薄，能力有限，萬萬不敢領受如此重逾千鈞之托付！”
    陳登與糜竺亦回過神來，急忙上前一步，同聲勸道：
    “主公還請三思！劉使君雖仁德寬厚，世人景仰，但徐州牧之位，幹係重大，牽一發而動全身……”
    陶謙卻擺了擺手，示意他們不必多言，目光灼灼，如炬火般凝視著劉備，一字一句道：
    “玄德不必過謙！你若堅辭不受，徐州百萬生靈，將何以求安？這滿城百姓，又將托庇於何人？”
    劉備心中雖感其誠，卻依舊以禮堅辭不受。
    又過了數日，陶謙的精神略有好轉，便再次召集徐州大小官吏及劉備前來議事。
    他當著眾人的麵，再次以不容置疑的語氣，鄭重宣告：
    “老夫讓賢之心意已決，絕無更改。徐州久經戰亂，民生凋敝，更有曹賊於外虎視眈眈，非有仁德賢能之主，不能守此一方疆土，安此一方百姓。劉玄德寬仁厚德，深孚眾望，實乃接掌徐州最合適之人選。我意，將這徐州，正式讓與玄德。”
    說罷，便命人取來象征徐州牧權柄的印綬，欲親手交到劉備手中。
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    劉備見此情狀，心中愈發惶恐不安，再次伏跪於地，叩首懇辭：
    “使君如此行事，是陷備於不仁不義之境地！備乃客居徐州，蒙使君不棄，慨然收留，此恩此德，已是感激不盡，銘記五內，豈敢再生覬覦徐州之心？萬望使君收回成命，莫使備擔此虛名！”
    他態度之堅決，言辭之懇切，令陶謙一時之間也難以再強求。
    然而，好景不長，又過了數日，陶謙的病情急轉直下，再度沉重，已然呈現油盡燈枯、風中殘燭之相。
    他將劉備、陳登、糜竺等人急召至病榻之前，氣息已是微弱如遊絲，艱難地說道：
    “我……我不行了……光陰無多……徐州……徐州斷不能無主……玄德……你若……你若再三推辭，便是……便是要陷徐州百萬生靈於水深火熱之中……咳咳……老夫……老夫此生別無他求，隻望……隻望你能看在徐州無辜百姓飽受離亂之苦的份上，接下此重任……”
    陶謙的眼中，此刻滿是深切的哀求與殷殷的期盼，他顫抖著伸出枯槁的手，緊緊地、用力地抓住了劉備的衣袖，仿佛抓住了最後的希望。
    “元龍、子仲，你二人……日後務必……務必盡心竭力輔佐玄德，便如……如待我一般……”
    陳登與糜竺早已泣不成聲，含著熱淚，哽咽著應諾。
    劉備凝望著病榻之上氣息奄奄、命在旦夕的陶謙，感受著他目光中那份沉甸甸、幾乎無法承受的托付，又念及徐州百姓在曹軍鐵蹄蹂躪下所遭受的苦難，想到此刻若是群龍無首，徐州必將再起禍亂，其後果不堪設想。
    他心中百感交集，五味雜陳，一股熱流直衝眼眶，化作滾燙的淚水潸然而下。
    終於，他發出一聲深沉而悠長的歎息，俯下身軀，對著陶謙鄭重拜倒在地，聲音因激動而微微顫抖：
    “使君如此厚愛，如此重托，備……備縱然粉身碎骨，也敢不殫精竭慮，效死以報使君知遇之隆恩，以安徐州百萬黎民之心！”
    第一百二十一章完）
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