從東到西，從南到北，一切安排井井有條，彰顯了朝廷對此次科舉的空前重視！
    值得一提的是，負責在運河上運送學子的正是聲名遠播的隆慶商行。
    這家背靠皇室的大型商行如今已經發展成為遍布運河上下的商業巨擘，幾乎壟斷了大漢的水路運輸。
    但凡需要水路運輸的貨物，幾乎無一例外地要與"隆慶"二字打交道，其規模之龐大，勢力之強大，已成為不可忽視的經濟力量。
    從大漢東部前往長安，無論選擇州道陸路還是運河水路，耗時大致相當，各有千秋。
    而從西部地區前往長安，則以水路更為便捷高效，成為商旅首選。
    如今西域與大漢之間的商貿往來，大多沿著河西走廊穿越涼州州道，再從隴西改乘水路，順著渭水一路東下，既省時又省力。
    這一日。
    長安城外的渭水碼頭上，一位身著樸素文衫的瘦削青年凝望北方水麵，雙目如炬，靜候師長歸來的身影，仿佛一尊等待命運降臨的雕像。
    陽光在青年略顯黝黑的皮膚上勾勒出堅毅的輪廓，那雙明亮如星的眼睛中蘊含著超越年齡的智慧與沉穩，宛如深潭之水，平靜而深不可測。
    碼頭喧囂如沸，挑夫吆喝、商賈討價還價之聲不絕於耳，形成一幅熱鬧非凡的市井圖景，與青年的沉靜形成鮮明對比。
    紛擾的人世百態在這位青年眼前上演，卻未能在他平靜如水的麵容上激起半點漣漪，似乎世間萬物的嘈雜與混亂早已被他看透，不值一提。
    也許正是出身微賤的際遇，讓他過早地領悟了生活的艱辛與人世的冷暖，將那份不平與怨憤化作內斂的力量，藏於心底深處，不輕易示人。
    碼頭上的挑夫們雖然粗鄙不羈，卻仍保持著市井人特有的敏銳直覺，有意無意地與這位著裝樸素卻氣質非凡的青年保持著安全距離。
    那件看似普通的學子長袍在他們眼中宛如龍袍鳳服，蘊含著不可觸碰的神秘力量，因為誰不知道，當今盛世，學子聚京師，陛下將從中選拔棟梁之才，誰敢怠慢？
    如今天下誰人不知，陛下廢除了千年門閥世襲的陳規陋習，開創了隻問才學不問出身的科舉取士之道，一朝金榜題名，便是鯉魚躍龍門，飛黃騰達。
    這些粗衣挑夫心中暗自嘀咕眼前這位看似平常的書生，興許明日就會身著官服，掌握生殺予奪之權，此刻若有冒犯，他日恐難脫身，不如遠遠避開為妙。
    青年與碼頭眾人各自安好，互不打擾，唯有那雙明亮的眼睛始終專注地注視著北方水域，如同守株待兔的獵人，耐心等待心中所盼的那一刻到來。
    恰逢午時剛過，驕陽漸漸西斜，青年的目光突然如電光般閃爍起來，整個人瞬間從靜止的沉默中蘇醒，如同蓄勢待發的箭矢。
    隻見渭水北岸，一艘掛著"隆慶"商旗的貨船正緩緩駛來，船頭一道熟悉的身影正向他熱情招手，聲音遠遠傳來"師兄，我們回來了！"
    青年聞聲精神為之一振，如莽春冰雪消融，迅速整理衣冠，挺直腰背，大步迎向靠岸的船隻，喜悅之情溢於言表卻又極力克製。
    貨船靠岸的刹那，一位熟悉的師弟率先踏上碼頭，緊隨其後的是五位氣度不凡的長者，個個鶴發童顏，神采奕奕，舉手投足間盡顯大家風範。
    看到這幾位讓他魂牽夢縈的師長安然歸來，青年的心中湧起萬千激蕩，他不禁向前躬身施禮，聲音肅穆而恭敬"縱橫家弟子鄭祝，拜見諸位師長！"
    "嗬嗬嗬，不必拘禮，快快請起，"最年長的白發老者笑容可掬，伸手虛扶，那慈祥的笑容如春風般和煦，一掃多年征途的疲憊。
    待鄭祝直起身子，老者的目光越過他的肩膀，望向遠處千帆雲集的運河，望向車水馬龍的長安城，望向這片闊別已久的錦繡河山，眼中流露出複雜的情感。
    "呼——"老者深吸一口氣，喃喃自語道，"西行十載，今日歸來，竟有滄海桑田之感，物是人非事事休啊！"
    這幾位長者的眼中盡是感慨與唏噓，因為當年他們奉燕王之命遠赴西域時，眼前的長安城哪有如此繁華盛景，簡直判若兩地，恍如隔世。
    這幾位不顯山不露水的長者，正是當年奉劉旦密令，遠赴西域布局的縱橫家高手，他們用智謀與舌戰取代了刀兵與血戰，在諸國之間挑撥離間，各個擊破。
    他們遊走於諸國之間，布下天羅地網，讓那些西域諸國自相殘殺，內耗殆盡，為大漢的戰士們鋪平了征服之路，功勳之大，不亞於馬革裹屍的將軍們。
    當初臨行前，他們在燕王麵前立下誓言——西域不定，絕不踏足中原半步，如今任務圓滿完成，他們終於可以昂首挺胸地回到魂牽夢縈的故土。
    此次歸京，少不了朝廷的論功行賞，但這等涉及國家機密的話題不便在晚輩麵前討論，老者收斂心神，將目光轉向這位前來迎接的年輕弟子鄭祝。
    "嗯，不錯，"老者凝視著鄭祝的雙眼，滿意地點了點頭，心中暗讚不愧是縱橫一脈的翹楚，胸有激雷而麵如平湖者，可拜上將軍！
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    這位名為鄭祝的青年，原名鄭柱子，豫州汝南郡人氏，因"柱子"二字略顯粗俗，不利於日後仕途，故取了個諧音雅名。
    "子"字在學術界是極其尊貴的稱謂，老子、孔子、墨子，皆是一門學問的集大成者方可得此尊稱，非尋常人可以妄自稱之。
    綜合諸多因素，鄭柱子改名為鄭祝，而且因其聰穎過人，曾有師長笑言今日改為鄭祝，明日若勤學苦練，再得"祝子"之稱號也未可知！
    這看似玩笑的話語中實則蘊含著師長們對這位弟子的殷切期望，由此可見鄭祝才華橫溢，遠超常人，乃是縱橫一派的未來希望。
    此次縱橫家諸位長者回京，因其在西域所從事的活動性質特殊，不宜大張旗鼓，故而隻派這位得意門生前來接應，既低調又妥帖。
    迎接不過是借口，真正的目的是借此機會觀察這位未來的棟梁之材，看看這些年來他的成長是否如師長們所期待的那般出色。
    鄭祝在前引路，幾位長者緊隨其後，為首的老者借機試探道"我等旅居西域多年，與京中失聯已久，不知如今朝堂局勢如何？"
    聽聞此問，鄭祝心中一凜，這看似簡單的問題背後實則暗藏機鋒，這幾位的輩分高得驚人，每一個都是叱吒風雲的人物，不可怠慢。
    鄭祝思忖片刻，謹慎措辭道"如今朝堂之上，陛下雖登基不久，卻已能穩握乾坤，運籌帷幄，當之無愧為朝政之首。"
    "而次為太上皇，"他繼續分析道，語氣平穩而深思熟慮，不卑不亢地闡述著自己的見解。
    "外間傳言太上皇或與陛下分庭抗禮，將來恐生嫌隙，但依弟子之見，此言差矣，太上皇與陛下當是暗通款曲，心意相通，其中深意……"
    說到此處，鄭祝微微搖頭，話鋒一轉，意味深長地止住了話頭，留給長者們自行體會的空間。
    老者聞言，會意地頷首，眼中閃過一絲讚許的光芒，心中已然明了——太上皇既主動禪位，又怎會與陛下爭權？
    此二人父子一體，一明一暗，相輔相成，這種刻意放出的矛盾消息，不過是拋出誘餌，釣那些別有用心之人入彀，誰若輕舉妄動，必自取滅亡。
    這一點，朝中某位姓上官的大人最有發言權，那位意圖左右逢源的牆頭草如今已經成了朝野聞名的"孤臣"，其淒慘下場可為前車之鑒。
    通過鄭祝簡潔而精準的描述，老者已大致掌握了朝堂大勢——陛下居前執政，太上皇在後輔佐，二聖同心，大漢無憂矣！
    明確了這一關鍵信息後，老者輕輕點頭，適時轉換話題"不談君上，說說其他國家大事吧。"
    "遵命，"鄭祝恭敬應答，隨即整理思緒，思考從何說起，朝廷近來大事不少，但若論影響深遠，當屬科舉之舉。
    理清了思路，鄭祝娓娓道來"陛下於三月前頒布聖旨，召集天下學子齊聚長安，凡通過皇家學院考核者均可赴京應試。"
    "考中者授三百石起步，其中表現優異者可得六百石至千石不等的官職，此次主考為新任輔政首腦蘇武大人，此人……"
    在桑弘羊告老還鄉後，輔政首腦一職不出所料地改朝換代，但令人意外的是，接任者並非世人普遍看好的霍光，而是蘇武。
    這位霍光雖深受陛下信賴，一直是陛下身邊的紅人，卻最終落選，委實令人費解，此事當初曾在朝野上下引起不小的震動。
    不過，蘇武接任此職也在情理之中，此人治政能力出眾，資曆深厚，隨軍出征匈奴的戰功彪炳，更兼忠心耿耿，德才兼備，擔此重任並無不妥。
    隨著新君登基，輔政製度已漸成定製，據說此次科舉結束後，陛下將正式頒旨，確立輔政製度的合法地位，同時廢除宰相一職。
    屆時，輔政大臣將取代宰相行使職權，而作為輔政首腦，雖不再是宰相，但"百官之首"的尊榮仍將歸屬於他，也就是如今的蘇武大人。
    "嗯，"聽完弟子的詳盡解說，老者捋著胡須，若有所思，心中掀起波瀾卻不形於色。
    對於興科舉一事，老者並不感到意外，畢竟皇家學院遍布各州已有多年，陛下的用意早已路人皆知，科舉之舉不過是水到渠成的必然結果。
    真正引起他注意的是輔政首腦人選的變化，陛下對霍光的偏愛舉世皆知，此人又是陛下府邸舊臣，卻被一位先皇舊臣搶去了要職，其中必有深意。
    老者眼中閃過一絲銳利的光芒，瞬間洞悉了這一任命背後的深層考量——霍光過於年輕，若此時坐上百官之首的位置，隻要不犯大錯，便可長期執掌大權。
    如此一來，未來數十年間，朝堂上將出現一位執政終身的百官之首，與傳統宰相何異？廢除宰相製度又有何意義？
    這無異於培養一個權傾朝野的權臣，此舉絕非明君所願，現在就讓霍光身居高位，看似重用，實則是害他，陛下的用人之道確實高明。
    更值得深思的是，霍光還有一位親兄長——當朝唯一的萬石將軍，驃騎將軍霍去病，此人同樣深受陛下信任。
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    長安城外八萬南軍盡數由其節製，在大將軍衛青告老後，霍去病已然成為武將之首，陛下對其信任之深，由此可見一斑。
    兩兄弟皆受陛下倚重，一文一武，各有所長，都堪稱一方霸主——兄長統帥大軍，弟弟可能成為文臣之首，若是遇上猜忌多疑的君主，霍氏兄弟恐怕早已人頭落地，墳頭草三尺高了。
    老者不禁暗自歎息，這對兄弟實力太過強大，日後如何安置，恐怕會成為陛下的一大難題。
    仿佛洞察了老者心中所思，鄭祝一邊引路穿行於熙攘的長安街道，一邊適時地轉向了京城近來另一樁轟動朝野的奇事，語氣平淡卻字字千鈞，如同春風拂過湖麵，看似平靜實則暗流湧動。
    他微微抿唇，麵色如古井不波，徐徐道來"十日前，小霍大人攜妻兒登門拜訪霍將軍府邸，本是尋常家宴，不料期間兩家小輩卻起了口角，導致小霍大人家中後輩蒙受委屈，一場兄弟之間的團聚竟演變成了難以彌合的裂痕。"
    事後那位出身名門的小霍夫人竟不顧體麵，當眾放言霍將軍之母不過是一介卑微婢女，奴隸之身，而霍將軍本人更是其與主家私通所生的見不得光的私生子，滿口"賤胄低微"、"焉敢以下犯上"之類的刻薄言辭，如同尖刀般狠狠刺向這段早已蒙塵的往事。
    那私生子指的自然是當朝驃騎將軍霍去病，而自詡嫡係的則是輔政大臣霍光，兩兄弟雖同出一父，卻因母親身份懸殊而天壤之別，霍去病的生母出身低微，從未能堂堂正正地踏入霍家大門，更遑論被承認為正室夫人。
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