在龍族王宮的深處，隱藏著一座神秘的魔藥坊，它位於祭師塔的地底，原本是被時光遺忘的角落。直到奇遁的到來，這裏才又開始彌漫起奇異的氣味——像是硫磺與薄荷的混雜，辛辣而清新，讓人不禁皺起眉頭卻又難以抗拒。
    石武的赤色尾巴輕輕掃過冰冷而堅硬的花崗岩地麵，發出細微的摩擦聲。他殘缺的右臂被一件獾毛鬥篷遮掩，這件鬥篷是他揭榜來到王宮之前，能貓為他精心準備的。能貓總是如此細心，與他五大三粗的外在格格不入。
    石武站在魔藥坊的中央，麵前擺放著三十口黃銅天平，它們正在自動稱量著蜘蛛腿幹。每根蜘蛛腿都被切割得極為精細，長度恰好為3毫米，整齊地排列著，看起來宛如一團輕柔的茸毛，在溫暖的燭火下閃爍著淡淡的光澤。
    “第一試煉——萃取月光苔蘚的精華！”奇遁的聲音在魔藥坊中回蕩，他穩穩地坐在懸浮的看台上，雙手交疊，銀絲手套在燈光下折射出冷冷的光芒，“禁止使用魔杖，禁用漂浮咒語，時限四十五分鍾。”
    石武的目光落在奇遁身上，他的確是個白狐獸人，但並不是石武曾經熟悉的式祈。石武心中有些失落，自己之前的確是想多了。怎麽可能這麽巧合，在龍之國就能遇到式祈呢？式祈應該還在神隱寺修行，或者已經回到了虎落他們那邊。
    不過，即使眼前的人不是式祈，石武的目標依然明確——他要找到那位曾經幫助過斯諾家族的魔法師，或許就是眼前這個看起來風燭殘年的老人。但在此之前，石武必須通過這場魔藥試煉，而這些題目並不比他在魔法學校時的壓軸題簡單。
    石武的左手剛剛觸到材料盒，前排的刺尾貂魔藥師便故意撞翻了自己的紫水晶研缽，研缽中的藥粉灑了一地。
    “哎呀，單手佬需要幫忙開蓋子嗎？”刺尾貂魔藥師的聲音帶著明顯的嘲諷，他的毒鉤尾輕輕一掃，掀起了石武鬥篷的一角，劃在了石武的斷臂上，留下一道瘙癢的紅色傷痕。
    “抱歉抱歉，你看我這大手大腳的，哈哈。”刺尾貂魔藥師哈哈一笑，轉頭開始熟練地準備起自己的材料來，仿佛什麽都沒發生過。
    母親的聲音突然在石武的記憶中回響。那是一個寒冷的冬日，石武三歲那年，他在追蹤雪蟲時不慎被它凍傷了右爪，無法拉弓。母親將熱鬆油塗在他的掌心，輕聲說道：“石武，你父親曾經說過，真正的獵手會用傷痛標記獵物，尤其是那些難纏的家夥。當你再次靠近它們時，它們留給你的舊傷會開始隱隱作痛。這是你作為獵魔人的本能。”
    石武望著刺尾貂魔藥師的背影，咬了咬牙，繼續自己的工作。時間隻有四十五分鍾，而他隻有一隻手。
    他用牙齒扯開鐵盒，潮濕的苔蘚團泛著鉛灰色，這是被施加了硬化咒的北境特供品。其他考生紛紛用銀刀劈砍，火星在操作台上飛濺。一位穿著金絲袍的浣熊獸人魔藥師甚至召喚出火焰，試圖熔化苔蘚，然而苔蘚卻因此碳化發黑，他也就直接被宣告出局了。
    “還有三十分鍾！”石武手腕上的哭嚎藤手環突然收縮一下，勒得他的腕骨作響，仿佛在提醒他時間的緊迫。他摸向暗袋裏的龍角匕首，刀柄纏繞的樹皮已經磨出了包漿，這是他一直隨身攜帶的武器，也是記憶和護身符。
    當刀刃切入苔蘚的瞬間，靛藍色的汁液如活物般躍入量杯，在月光石的照耀下，仿佛析出了點點星塵。再加入蜘蛛腿幹吸附掉雜質，就能得到純淨的汁液。
    “作弊！他用的是附魔的工具！”刺尾貂考生突然尖叫起來，聲音尖銳而刺耳，打破了魔藥坊中的寧靜。
    奇遁的白尾忽然分出一支垂下看台，毛發絲輕輕纏住那把匕首，將它舉到半空。石武的心髒幾乎停跳——這不就是當年白靈使用尾巴的招式嗎？難道眼前這個考官，也是操偶師家族的人？
    “龍角匕首，乘黃的角，再帶上了獬豸的魔法。”奇遁的豎瞳映出刀刃上的紋路，他的聲音平靜而低沉，“能切開月光苔蘚的固化層，也會吸收凶獸的生命力。”他將匕首輕輕拋回石武麵前，“繼續。”
    “可是，主考官，這是作弊！”刺尾貂再次發表了自己的不滿，聲音中帶著一絲急切。
    “你的話有點多了，時間不等人，你應該想想自己能不能通過第一關。”奇遁揮了揮手，幾根操偶絲立刻縫住了刺尾貂的嘴巴。
    耳朵終於清靜了……石武握著匕首，心中想著。可是他覺得隱隱有些不安，那個白狐獸人，隻是看了一眼，便知道這把匕首的來曆。而且那家夥看著匕首的眼神，那個眼神……
    “還有二十分鍾！”哭嚎藤手環再次收縮，石武不敢多想，專心完成了剩下的工序。這一關結束後，已經有一半的魔法師被請了出去。不過石武前麵那個煩人的刺尾貂還是留下來了。
    “我可是靠自己的雙手完成的。”刺尾貂特地在石武麵前伸出那雙黑黑的手，仿佛在炫耀什麽。要不是在考試，石武真想一匕首紮進去。
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    很快，第二場試煉開始了。銅釜中，水仙根仿佛被某種神秘的力量牽引著，正在規則地逆時針旋轉。石武的斷臂傷口在魔藥蒸汽的刺激下開始潰爛流膿，疼痛如潮水般湧來，但他不敢停手。他知道，這是生死水，一種真正意義上“要命的”魔藥，一旦操作失誤，後果不堪設想。
    “把水蛭汁液滴入時，要想著最痛苦的回憶。”石武的腦海中浮現出母親曾經教他的話。那是他六歲生日的夜晚，母親帶著他潛入沼澤。她隨手從沼澤地裏折了幾棵纈草，在掌中輕輕碾碎，然後對石武說道：“看好了——當液麵出現骷髏紋時，立即撒入纈草粉！”
    “媽媽，你最痛苦的回憶是什麽？”小石武那個時候還沒有真正明白，痛苦和回憶這兩個詞語加在一起，就是一把挖心的刀。
    “是……這是媽媽的秘密哦。”母親一手輕撫小石武的臉龐，一手不經意地擦掉了自己眼角的淚滴，“你和你父親越長越像了，孩子。”
    最痛苦的回憶……
    石武的視線定格在了麵前的魔藥。
    是自己來不及把那句話說出口就被送到龍之國的時候嗎？
    還是自己對遍體鱗傷的虎落無能為力的時候？
    亦或是自己被哈迪斯切斷右臂的那一刻？
    或許更早一點，乘黃和舉父為了救他和虎落而犧牲的那一刻？
    再早一些呢？他的母親用生命將他護在身下的那一刻？
    紛雜的思緒在石武的腦海中翻湧，他的坩堝突然騰起黑煙。原本無色的藥液瞬間變成了粉紅色，哭嚎藤蔓立刻蜿蜒而上，絞住了他的脖子。坩堝中的藥渣仿佛被施了魔法，變成無數毒蜘蛛爬了出來，嚇得石武手忙腳亂，打翻了三個材料罐。
    “還剩七分鍾！”奇遁的聲音在石武耳邊響起，仿佛他一直都在注視著這邊。
    石武的左爪被燙出了水泡，劇痛讓他幾乎無法繼續操作，但生死水卻始終泛著渾濁的灰色，毫無成功的跡象。
    “瘸爪狐狸要變烤狐狸啦！”刺尾貂考生故意模仿石武斷臂抽搐的動作，一下一下地撞著石武的桌子。石武的匕首被震得從台麵滑落，他伸出左手去抓，卻隻抓住了刀尖。刀刃割傷了他的手掌，一滴血珠順著刀刃落入坩堝。
    不可思議的事情發生了。原本失敗的藥液突然變得澄澈如鏡，銀色的蒸汽在空中凝結成冰晶雪花，如同冬日裏的第一場雪，細細簌簌回到了鍋中。哭嚎藤蔓也縮回了石武的手臂上，仿佛被這奇跡般的景象嚇到了。
    “看來你最痛苦的記憶都融入你的血液中了。小子，你到底經曆了什麽？”奇遁不知何時已經來到了石武的身後，他的聲音低沉而充滿好奇。
    “我……”石武剛想開口，卻被奇遁打斷了。
    奇遁伸出手，輕輕抓住了石武的斷臂，像是在欣賞一件珍貴的藝術品。他凝視著那黑色湧動的切口，眼神中帶著一絲探究：“如果你入選了祭師塔，或許我能治好你的手臂。”
    “真的嗎？”石武故意裝作欣喜若狂的樣子，但他的內心卻警惕萬分。畢竟，他再怎麽豁達，也不可能讓一個操偶師家族的人給自己治病。萬一被“治成了”奎裏那樣的人偶，那可就完蛋了。
    “我會讓你擁有強大的身體，不再被這種小事所困。”奇遁微微一笑，仿佛看穿了石武的擔憂，然後他轉身回到了懸浮的看台上，繼續關注著其他考生的表現。
    這一輪測試如同一場殘酷的篩選，無情地淘汰了大部分魔藥師。當終試的材料盒被送到石武麵前時，他的左手已經纏上了止血帶，傷口在隱隱作痛。這次，他們需要在短短十分鍾內完成福靈劑的配置。十分鍾，隻夠讓所有工序無差錯地進行一次，任何一絲失誤都將意味著失敗。
    石武顫抖著左手，打開了裝著瞌睡豆的琉璃瓶。瓶中散發出一股焦香，卻混雜著淡淡的腐臭氣息。有人把膿毒種子混了進去。這兩種豆子都是灰褐色的，如果不仔細區分，那麽原本的賜福良藥就會變成讓人長滿惡瘡的毒藥。
    石武屏住呼吸，小心翼翼地將膿毒種子一顆一顆挑出來。他的動作緩慢而謹慎，仿佛每一顆種子都蘊含著無盡的危險。接著，他迅速把瞌睡豆倒入銀釜中，用最大火候烘烤。當第一股金色的煙霧緩緩升起時，他立刻加入第一關試煉中萃取的月光苔蘚精華，銀釜內的液體瞬間變成了金黃色。
    “順時針七轉半，逆時針兩轉……”石武低聲呢喃著咒語，用纏著布的斷臂殘肢按住滾燙的銀釜邊緣，左爪快速轉動著玳瑁勺。這一步一定要快，不停地攪動，直到瞌睡豆中的澱粉質和膠質被完全熬出，液體轉化為膏狀質地。
    然而，這個姿勢讓石武的臉幾乎貼著銀釜，冒出的熱氣不停地熏蒸著他的臉，讓他幾乎睜不開眼睛，呼吸也變得困難。汗水順著他的額頭滑落，滴入銀釜中，但他不敢停手，時間已經所剩無幾。
    “成了嗎？”他感受到了左手攪動的阻力，於是直起身，連忙用手扇了扇銀釜上的蒸汽，試圖看清魔藥的狀態。
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    “時間到！”隨著奇遁一聲令下，哭嚎藤鎖住了所有魔藥師的手腕，讓他們都無法再進行操作。石武焦急地看著蒸汽慢慢散去，但隨後他的心情就像墜入了穀底。
    在那膏狀魔藥上析出了澄清的液體，這說明他攪動的力度還不夠。他的魔藥失敗了。
    “很快我會在王宮外放榜，大家回去敬候佳音吧。”奇遁壓根兒沒看這些魔法師麵前的銀釜，背著手離開了魔藥坊，仿佛這一切都與他無關。
    離場時，刺尾貂瞄了一眼石武麵前的銀釜，譏笑起來：“我說，我用我的腳都能比做得更好，就這樣的水平還想進入龍族王宮，回家洗洗睡吧。”
    石武不聲不響地收好了自己的東西，左手上的燙傷和刀傷讓他感覺很難受。折騰了這一上午，他早就筋疲力盡了，隻想回去客棧好好睡一覺。
    “喂，單手佬，我在和你說話呢！”被無視後，刺尾貂明顯有些惱怒。
    石武停住了腳步，解開了左手上的止血帶，轉過身看著他。他的眼神冰冷而銳利，仿佛能看穿刺尾貂的靈魂。
    “你……你想幹什麽，這裏可是王宮。”刺尾貂看著石武的眼神，突然有些心虛。那不是一個單純的魔法師的眼神，更是一個戰士的眼神。
    石武突然快步上前，伸出手抓住了刺尾貂的胳膊。刺尾貂感覺像是有什麽東西在他的皮膚上烙印似的，火辣辣地疼。
    等到石武鬆手後，刺尾貂發現自己的手臂上真的被石武用血液留下了烙印。他的臉色瞬間變得蒼白，因為他認出了石武的身份：“你……你是獵魔人？”
    “嗯。”石武熟練地用牙齒給自己把手掌再次包紮起來，“獵魔人，專門獵殺你們這樣的人。你應該知道我們獵魔人是怎麽標記獵物的。現在，你已經被我的血液標記了，基本上，我隻有一個忠告給你：跑！”
    說完，石武頭也不回地走了。
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