鄧肯爵士看著能貓跟在侍從身後走進軍營，臉上露出了一絲驚訝。“沒想到國王陛下會把你派到我這兒來。”他的聲音低沉，帶著點疑惑，“就算沒被波頓王子挑中，拿著國王給的那份賞賜，你完全可以過得逍遙自在。小騎士，你的決定還真挺特別的。”
    能貓笑了笑，輕鬆地回應：“一箱金龍幣總有花光的時候，在王宮裏找個差事幹，才是長遠打算。”他停頓了一下，又加了一句，“再說，能為王室出力，是件很光榮的事。”
    既然這話已經說出口，能貓就得時刻提醒自己，他進王宮是為了追求“真正的榮譽”。不過，瑪麗娜之前隨口問的那個問題還一直在他腦海裏打轉。他暗自慶幸，當時這位情報大臣沒再追問下去，不然他肯定會露餡。可即便如此，他心裏還是有點不安——瑪麗娜看他的那個眼神，就像個幽靈，總在他腦子裏晃來晃去。甚至現在，他都感覺那道目光好像還在背後盯著他。
    “瑪麗娜大人到！”門外傳來一聲通報。
    能貓心裏一緊，真是怕什麽來什麽。
    木門被推開，一陣香風混著冷空氣飄了進來。瑪麗娜邁著輕快的步子走進房間。
    “瑪麗娜大人，您這次拜訪有啥事嗎？”鄧肯爵士趕緊迎上前。在他的印象裏，這女人從沒踏足過王城守備軍的營地。而且他心裏清楚，像瑪麗娜這樣的人，肯定在軍營裏有自己的眼線，根本不用親自跑一趟。
    “下周就是艾登王子和克莉絲公主的婚禮了，現在正是您最忙的時候，我這會兒來打擾，實在有點過意不去。”瑪麗娜輕輕抖掉肩上的雪花，語氣客氣，“不過，鄧肯爵士，我不是來找您的，而是來找您身後這位能貓騎士。”
    “瑪麗娜大人好。”能貓上前一步，笨拙地行了個禮——他也不知道騎士該怎麽正式問候情報大臣，隻能簡單地彎腰鞠躬。
    “別這麽客氣，能貓騎士。”瑪麗娜雙手揣在袖子裏，可能是因為外麵太冷了，“雖然外麵下著雪，但雪裏的王宮才算得上真美。不知道你能不能賞個臉，陪我出去走走，欣賞一下這景色？”
    “這……”能貓抬頭看了眼鄧肯爵士，想征求他的意見。
    “瑪麗娜大人，您也知道，守備軍最近事多，能貓剛來，我還有不少事要交代他……”鄧肯爵士似乎不太想買賬。
    “鄧肯爵士，城西的橡樹客棧裏，有三個從惡魔龍峰來的家夥正商量怎麽混進王宮。我猜他們不是為了逗國王開心。”瑪麗娜伸出手，遞上一張羊皮紙，“趁他們還沒站穩腳跟，把他們一鍋端了才是聰明做法，您覺得呢？”
    鄧肯接過羊皮紙，輕歎了口氣，“能貓，等我回來再跟你說守備軍的事。你剛到，瑪麗娜大人肯定有不少規矩要教你，好好學著。”
    “是。”能貓心裏明白，這頓“盤問”是躲不下了。
    “那就請能貓騎士暫時當我一個小時的護衛吧。”瑪麗娜半開玩笑地說完，轉身走出了門。
    能貓隻好跟了上去。
    出了門，少了火堆的暖意，寒氣一下子撲了過來。瑪麗娜拖著長裙走在雪泥裏，能貓注意到泥汙慢慢爬上她的裙擺，可她一點都不在意。畢竟，她是高高在上的情報大臣，一件髒裙子自然有人幫她收拾幹淨。同理，要對付他，她也根本不用親自動手。
    她親自來找他，肯定是因為心裏有疑問。
    但她沒在國王麵前問出來，說明她也有自己的顧慮。
    能貓跟在她身後，默默揣摩著她的心思。
    “這裏挺美的，對吧，能貓騎士？”走了好一段路，瑪麗娜終於打破沉默，“你腳下的石板，兩旁的牆壁，還有前麵那座高塔，這一切都很漂亮。”
    “龍之國比我想象中漂亮多了。小時候聽的童話裏，這裏是惡龍的老巢，陰暗潮濕，常年沒陽光，毒蟲到處爬，誰進來都得死。”能貓實話實說。但是，他也認出了前麵的塔，鄧肯爵士介紹過，那便是祭師塔。瑪麗娜帶著他朝那個方向而去，這讓能貓心中愈發不安。
    “敢在這兒說這話，你膽子比我想象的大。”瑪麗娜輕笑了一聲，“說真的，你的表現讓我挺意外的。我知道你以前是雇傭兵，不管在狐狸國、犬國、熊國還是智人國，你用的都是槍。大多數外族人都這樣，既然習慣了熱武器，誰還會去練冷兵器？我真想不通，一個外族人怎麽能靠一把匕首打敗我們龍族的勇士。”
    “……”能貓心裏一涼。瑪麗娜說的這點，連他自己都沒深想過。這個女人好像比他還了解他，他已經猜到她接下來要問什麽了。
    “從我查到的你的經曆來看，一把附魔狙擊槍明顯更適合你。我看不出你有啥理由特意把冷兵器練得這麽好。我猜，這不是你自己的主意，有人為了讓你進龍之國，甚至進王宮，暗中改變了你的人生軌跡。”
    能貓的過去與莫奇的影子
    她說得沒錯，他的人生確實在某個節點變了方向。那是在熊國的一次行動中，他被雇傭兵隊友出賣，差點被炸死。幸好莫奇救了他……
    莫奇。
    因為莫奇的救命之恩，他跟著莫奇和扯扯，接觸到了各種魔法。從那以後，他在行動中開始更多地用冷兵器，因為熱武器對很多魔法勢力沒啥用。
    後來在智人國，他又被莫奇救了一次。按照莫奇的指示，他跟著虎落去了東半球諸島，那是他從沒去過的地方。
    再然後，就是昨晚，莫奇給他的第三個指示——跟王室成員蕾妮公主搭上關係。
    不管是不是巧合，他進王宮確實跟莫奇脫不了幹係。可能貓從沒弄清過莫奇的真實目的。不過對一個雇傭兵來說，知道雇主的意圖既沒必要，也挺危險。
    “所以說，命運這東西真是讓人摸不透，對吧？”瑪麗娜回頭看著他，“有時候我真挺佩服的，這星球上有上百億生靈，無數條命運的線糾纏在一起，偏偏有人能精準地挑出一根，給它下個詛咒，讓那個人承受常人無法想象的痛苦……”
    “為龍族王室效力，我不覺得是痛苦，大人！”能貓趕緊澄清。
    “我不是說你，能貓騎士。”瑪麗娜從袖子裏掏出另一張羊皮紙遞給他，“我說的是他。”
    能貓打開一看，愣住了——這是魔藥考試的入圍名單，上麵有石武的名字。果然，瑪麗娜已經知道石武的事，也猜到了他入宮的目的。
    “既然您都知道了，我也沒啥好瞞的。沒錯，我是為了找我朋友來的，但請您放心，我不會幹危害王室的事。”能貓放下羊皮紙，急切地問，“您剛才說的非人折磨和痛苦，石武現在怎麽樣了？”
    “我是情報大臣，負責給國王打探消息，不管是好是壞，王城內外的事，我都該是國王的眼睛和耳朵。可惜的是，這王城裏有個地方，我既看不見也聽不到，那就是你朋友在的祭師塔深處的魔藥室。”
    瑪麗娜抬手指向前麵那座塔。塔身細長，灰色的磚牆有些陰森，周圍的火把冒著怪光——藍色、綠色、紫色，像根巫師的手杖。塔頂的天窗嵌著一塊巨大的貓眼石，遠遠看去像隻眼睛，死死盯著靠近的人。
    “既然您不知道塔裏的事，為什麽說他受著非人的折磨？”
    “祭師塔裏的情況我確實不清楚，國王也不想讓我這種前朝老臣知道裏麵的秘密。但從塔裏運出來的屍體我卻看得見。那些龍族術士的屍體個個滿身傷痕，麵容憔悴，有的甚至四肢扭曲，樣子怪得認不出來。這些可憐蟲裏，不少名字都上過那張羊皮紙。不過對你來說，好消息是，你朋友暫時還沒變成屍體。”
    能貓攥緊了拳頭，“我明白了，您沒在國王麵前揭穿我，是想讓我幫您查清楚那個怪祭師在搞什麽。我確實有理由混進祭師塔，可您覺得我能當您的眼線嗎？我不是魔法師，就算用守備軍的身份進去，也太顯眼了。要想我幫您揭開祭師塔的秘密，我需要您的支持。”
    能貓這麽快就摸透她的心思，瑪麗娜有點意外。這個外族人果然比不少龍族人聰明。“我不希望任何勢力威脅龍族，不管是那祭師還是你，在我眼裏都是隱患。幸好，我看得出你動機單純，心思正直，可那大祭師讓我不安。所以，我肯定會幫你……”
    “看來那祭師隻跟王族的人打交道，像您這樣的大臣也沒法跟他直接溝通。我現在是守備軍，幫不上忙。要真想幫忙，我得跟王室的人搭上關係。”能貓已經想好要她幫什麽了，“波頓王子拒絕了我，您覺得盧斯國王會讓我當他的護衛騎士嗎？”
    “當然不可能。不過，你的忠誠也許能打動盧斯國王，讓他安排你做維揚國王三個孩子之一的護衛騎士。”瑪麗娜心裏已經在盤算怎麽操作了。
    這正是能貓想要的。他盯著那座陰森的祭師塔，咬緊牙關，心裏默念：“兄弟，你一定要撐住，隻要你撐下去，我就帶你離開這個鬼地方……”
    ……
    能貓與瑪麗娜腳下的鬆軟泥地之下，深藏著祭師塔的魔藥室。這地下室遠比塔身占地更廣，像一座幽深的監牢，空氣裏彌漫著濃重的藥味和潮濕的黴氣。昏暗的火光搖曳，映照出一排排忙碌的身影——龍族術士與異族學徒來回穿梭，每個人臉上都繃得緊緊的，仿佛被無形的壓力碾得喘不過氣。坩堝裏咕嘟冒著泡，研缽發出刺耳的研磨聲，火爐的熱浪烘烤著整個空間，蒸汽裹挾著藥草的苦澀氣味，像囚籠般困住一切，讓這裏成了個名副其實的蒸籠。
    刺尾貂推著一輛裝滿藥材的小車，在擁擠的人群中左躲右閃。他的動作小心翼翼，但車輪還是時不時撞到那些龍族術士，惹來一陣低聲咒罵。“走路沒長眼嗎？”“賤種，滾開！”刺尾貂不敢還嘴，隻能低頭連聲道歉，額頭滲出細密的汗珠。他知道，比起這些龍族的惡言，最裏麵那個身影才真正讓人膽寒。
    他推著車停在一扇沉重的鐵門前，深吸一口氣，敲響了門。
    “吱嘎……”門緩緩打開，一股更刺鼻的藥味混著滾燙的蒸汽撲麵而來。白茫茫的霧氣中，一個模糊的身影端坐在高高的木梯上，腳下是一口三米高的巨型銅鍋，裏麵沸騰的藥液咕嘟作響，冒出陣陣青煙，散發著詭異的甜腥味。
    “新……新配的藥材，都是一點一點挑出來的，絕對沒瑕疵。”刺尾貂彎著腰，聲音發顫，話音剛落就僵在原地，緊張得不停吞咽口水，汗水順著他的臉頰滑落，滴在滿是灰塵的地麵上。
    木梯上的身影輕盈躍下，落地無聲，帶起一股氣流，攪得滿屋的蒸汽像幽靈般扭曲舞動。他身形瘦削，裹著一件灰撲撲的長袍，袍角被藥液染得斑駁。刺尾貂低著頭，不敢直視，隻聽到他低沉的嗓音：“都是最好的？”
    那人伸出左手，逐一拿起小車上的藥材，湊到眼前仔細端詳，又放在鼻尖輕嗅，動作慢條斯理卻透著一股讓人窒息的壓迫感。
    “絕對是最好的！”刺尾貂的聲音幾乎要抖出腔，他大氣都不敢喘。他太清楚了，若藥材裏混進一丁點次品，那些人的下場有多慘——被丟進地牢，灌下一碗毒藥，痛苦得像野獸般嚎叫，骨頭扭曲變形，最後被活活打死，屍體拖出去，連個全形都不剩。
    “還算合格。”那人檢查完最後一味藥，語氣冷淡，“全倒進鍋裏。”
    “遵命！”刺尾貂猛地鬆了一口氣，伸手抹去額頭上的汗珠，總算逃過一劫。可就在他抬手的瞬間，袖子滑到手肘，露出一道刻在皮膚上的標記——獵魔人留下的烙印，猙獰如蛇。
    那人眼疾手快，一把抓住他的胳膊，聲音驟然變冷：“這是什麽？”
    刺尾貂嚇得渾身一抖，結結巴巴道：“這……這是您之前留在我身上的，您……您不記得了？”
    蒸汽漸漸散去，露出石武的臉。他的眼神呆滯，瞳孔微微顫抖，手指也跟著抖了幾下，仿佛被某種力量牽引。“我？”他喃喃自語，聲音裏透著一絲迷茫。
    就在這時，幾根細如發絲的銀線從石武體內驟然收緊，像提線木偶的絲弦，將他猛地扯向半空，重新落回高梯頂端。“倒進鍋裏！”他的聲音陡然變得尖銳，毫無感情，像被另一個意誌操控。
    “是，是！”刺尾貂嚇得魂飛魄散，急忙推著小車，沿著螺旋狀的步道爬到鍋邊。藥材嘩啦啦地傾倒進沸騰的藥液，激起一陣更濃的蒸汽，瞬間吞沒了石武的身影，隻留下一片白茫茫的霧氣。