曼蒂科爾乘坐的馬車緩緩碾過積雪覆蓋的道路，車輪在凍土上留下兩道深深的轍痕。寒風裹挾著細碎的雪粒，拍打在車篷上發出細密的沙沙聲。她掀開厚重的毛皮車簾，橘黃色的貓耳因寒冷而微微抖動，呼出的白氣在冰冷的空氣中凝結成霜。
    海拉斯的城門在暮色中漸漸清晰——那是由灰褐色巨石壘成的拱形建築，表麵布滿歲月侵蝕的裂痕與青苔。城門上方雕刻著早已模糊不清的紋章，在風雪中沉默地俯視著來客。兩側的塔樓如同兩位佝僂的老者，斑駁的石縫間偶爾閃過守夜人的燈火。
    “到了。”車夫拉緊韁繩，老馬噴出的白霧與飄雪融為一體。曼蒂科爾裹緊深藍色鬥篷跳下馬車，靴底踩在結冰的路麵上發出清脆的碎裂聲。她抬頭望向城門，突然注意到幾個熟悉的身影正站在城牆陰影處——那身與周圍格格不入的作戰服在古樸的石牆襯托下格外醒目。
    “西陵星火？”曼蒂科爾小跑幾步，橘色發梢上的雪花隨著動作簌簌落下。她藍色貓瞳在暮光中閃爍著驚喜，“真沒想到會在這裏遇見你們！”
    正在檢查彈匣的熊智賢猛地抬頭，凍得發紅的鼻尖上還沾著雪粒：“喲，這不是曼蒂科爾小姐嗎，許久不見了。”
    “是啊，”簡風文說道，“確實許久不見了……連潘哈德先生都已經。”他無意識地摩挲著胸前的彈匣，靴子碾開泥土上的積雪。
    曼蒂科爾目光掃過四人。她歪著頭，橘色發絲間露出那對毛茸茸的三角耳：“你們好像是五個人來著？我記得還有一個是叫樂茶吧，他人呢？”
    呼嘯的寒風瞬間吞沒了所有聲響。黃星耀攥著狼牙護身符的手指突然收緊，皮革繩深深勒進掌心的血肉；夏無言沉默地低下頭，無人機背包的肩帶在他肩上勒出深深的凹痕；熊智賢的嘴角抽搐著，醫療包帶子被他扯得咯吱作響。
    半晌，熊智賢才從牙縫裏擠出聲音：“他……失蹤了。”簡風文背後的tac50狙擊槍裹布被寒風掀起一角，又被他迅速按回。
    曼蒂科爾的貓耳瞬間貼緊頭皮，藍色瞳孔劇烈收縮：“對不起，對不起！”她慌亂地擺手，鬥篷下擺掃起一片雪塵，“我不知道這件事……”聲音越來越小，最終化作一句祈禱：“願神保佑，讓樂茶能夠平安歸來。”
    簡風文突然上前半步，積雪在他靴底發出沉悶的擠壓聲：“曼蒂科爾小姐，你遊曆四方，我們正好有些事情想向你請教。”
    餐館內昏黃的油燈在風雪中微微搖曳，將眾人的影子投在斑駁的木質牆板上。簡風文用凍得發紅的手指在桌麵上畫著戰術標記，hk416c靠在椅背上的槍管凝結著細小的水珠。
    “之前路過一座村莊，”簡風文的聲音低沉平穩，戰術手套上的魔術貼隨著他比劃的動作發出細微的撕裂聲，“我們親眼看見三個從石頭狀變成人形的生物，將整支商隊吸成了幹屍。”他指向窗外被積雪覆蓋的街道，“就在從死亡之環來到這裏的路上。”
    曼蒂科爾的貓耳突然豎起，她放下木勺，熱湯在陶碗中蕩起細小的波紋：“那你們說的波紋又是什麽？”
    熊智賢的手重重砸在桌麵上，震得餐具叮當作響：“那些怪物說要滅絕‘波紋’一族。”他煩躁地抓了抓淩亂的頭發，“我們為什麽要管這些破事啊！樂茶還下落不明呢！”
    “熊智賢。”簡風文用眼神製止了他，轉向曼蒂科爾時聲音恢複了冷靜：“你知道波紋是什麽嗎？”
    貓族少女搖搖頭，耳尖的絨毛在暖氣中輕輕顫動："我走遍了大小村落與城鎮，閱讀了無數古老典籍。”她掰著手指計數，“可連最古老的《亞爾蘭斯博物誌》裏都沒提過這種東西。”突然，她眼睛一亮，“不過王都的大圖書館或許有……”
    黃星耀突然前傾身體："那柱男呢？你聽說過嗎？”
    曼蒂科爾的手指無意識地繞著湯碗邊緣打轉：“那是……”藍色貓瞳中閃過一絲猶豫，“我媽媽講的睡前故事……”
    夏無言沉默地放下水杯，結冰的杯底在木桌上留下圓形的濕痕。無人機背包在他腳邊散發著淡淡的電子設備氣味。他抬起眼睛，鏡片後的目光如同狙擊鏡的十字線：“先說說看。”
    油燈的火焰突然劈啪炸響。曼蒂科爾深吸一口氣，童年記憶如同泛黃的書頁在腦海中翻動：
    “傳說柱男原本是追求永生的煉煉金術士，”她的聲音不自覺地壓低，仿佛害怕被什麽人聽見，“他們本是優秀的煉金師，據說他們的技術和傳說中的‘機械之國’一樣強大……”
    曼蒂科爾喝了口湯，繼續說道：“可是他們似乎是走偏了路，不停地想要變成完美生物。結果最後變成了靠吸收魔力為生的怪物。”
    餐館角落的陰影似乎隨著她的講述變得更深了。黃星耀的護身符不知何時已被攥在手心，皮革繩深深勒進掌紋。
    “他們害怕陽光，緊急情況下能通過變成石頭來躲避陽光的照射……”曼蒂科爾的指甲無意識地刮擦著木桌，“他們在幾千年前的亞爾蘭斯大陸是肆虐，直到有一支名為‘1918’的s級冒險者小隊將他們打敗。可那支冒險者小隊卻再也沒有出現過……而這秘法，也徹底失傳了。”
    曼蒂科爾撓了撓腦袋，貓耳隨著她的動作轉動著：“抱歉，後麵的記不清了……可能混進了我自己的想象……”
    簡風文輕輕點了點頭：“謝謝。這些信息很有價值。”
    曼蒂科爾的貓耳突然轉向門口，又迅速轉回來。她的瞳孔在油燈下縮成細線：“你們……”湯勺“當啷”一聲掉在碗裏，“不會真的遇到……”
    風雪拍打窗戶的聲音突然變得格外清晰。最後是夏無言開口了，他的聲音冷靜得像在陳述一條定理：“根據現有情報分析……”他的目光逐一掃過每個隊友，“我們遭遇的生物特征與描述吻合度超過80。”
    油燈的火苗劇烈搖晃起來，將眾人凝固的身影投在牆上，如同某種古老的皮影戲。曼蒂科爾鬥篷下的肩膀微微發抖，不知是因為寒冷還是別的什麽。
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