清晨的霧氣還未散去，樂茶三人乘坐的馬車已經行駛在通往海拉斯的泥路上。車輪碾過潮濕的土路，留下兩道深深的轍痕。芹娜掀開馬車窗簾，粉色羽毛隨著晨風輕輕顫動，深粉色瞳孔映著沿途初春的景色——新綠的草芽從融雪後的土地鑽出，遠處山坡上零星點綴著早開的野花。
    艾莉銀發間的精靈尖耳微微轉動，翡翠色的眼眸轉向樂茶：“你真的確定你的隊友在海拉斯等你嗎？”她的聲音如同溪水流過卵石般清澈。
    樂茶的手指無意識地摩挲著拐杖頂端，作戰服領口露出的繃帶隨著呼吸微微起伏：“如果他們還活著，”他的目光穿過車窗，落在遠處隱約可見的城牆輪廓上，“一定會去海拉斯。那是我們失散前決定的最後地點。”拐杖輕輕敲擊車廂地板，發出沉悶的“咚”聲。
    ……
    與此同時，海拉斯城內一間租來的民宅裏，西陵星火剩餘的四人正與灰狼之爪的成員圍坐在木桌旁。桌上散落著各種實驗器具——燒杯中的藥劑冒著氣泡，刻滿符文的金屬盤中央擺放著一塊灰白岩石，旁邊攤開著熊智賢手繪的各式各樣的思維導圖。
    “根據曼蒂科爾的故事，”貝林厄姆輕輕點了點岩石，“柱男的身體與常規生物完全不相同，但我認為由石頭變成的可能性太小了。”
    熊智賢抓了抓亂糟糟的頭發，仿佛想通過這種方式找到新的線索。他推了推桌上最新繪製的示意圖：“按這個方式再試一次？”
    巴索托的肌肉繃緊，骨製飾品隨著他抬手的動作相互碰撞。一股通透的淺黃色魔力從他指尖湧出，如同粘稠的蜂蜜般緩緩注入岩石。眾人屏息凝視——岩石表麵浮現出蛛網般的金色紋路，但轉瞬即逝，石塊依舊死氣沉沉地躺在金屬盤中。
    “見鬼！”斯圖亞特淺灰色的牧師袍袖口沾滿藥劑漬，溫和的聲音罕見地帶上焦躁，“這已經是第十七種方法了。”他的聖徽在晨光中泛著黯淡的銀光，仿佛也失去了往日的聖潔力量。
    門軸發出刺耳的吱呀聲，簡風文帶著一身寒氣從外麵回來。他摘下戰術手套，從懷中取出一封拆開的信：“格羅廖夫將軍派了五名斥候四處搜集傳說與資料。”信紙在他指尖微微顫動，“但關於柱男的記載隻有模糊的隻言片語。”
    夏無言沉默地調試著背包裏的無人機零件，聞言抬起頭：“樂茶的消息？”
    簡風文搖搖頭，將hk416c靠放在牆邊，槍械與石牆碰撞發出沉悶的聲響。屋內的氣氛頓時凝固，黃星耀一拳砸在木桌上，ar57的槍帶隨著動作勒進肩膀。
    這時木門再次被推開，黃星耀和艾爾薇拉帶著一身晨露的氣息走進來。銀灰色獸耳上還沾著水珠的遊俠少女搖了搖頭：“冒險者工會的檔案室我們翻遍了，”她的弓箭與黃星耀的槍械碰撞發出輕響，“隻有些支離破碎的傳說——”
    “關於故事中那支名為“1918”的小隊，我們也尋找了，”黃星耀將槍放在一旁，歎了口氣，“沒有找到任何一支以數字命名的冒險者小隊，但幾乎所有人都聽聞過“1918”小隊的傳說。”
    眾人沉默下來，黃星耀拍了拍熊智賢的肩膀：“休息一下吧，你們已經忙了一夜了。”窗外的晨光透過格柵窗照在他疲憊的臉上，眼下掛著明顯的青黑色。
    熊智賢這才注意到窗外已經天光大亮。他揉了揉酸脹的眼睛，戰術手套上還沾著炭筆的痕跡。“我靠，都這個點了？”他打了個長長的哈欠，困意頓時如同潮水一般襲來。
    而巴索托與斯圖亞特也兩人不約而同地露出了疲憊的神色。
    見狀，黃星耀將ar57的槍帶往上提了提：“你們先去睡會兒，”他的聲音在清晨的空氣中顯得格外清晰，“我待會給你們帶午餐。”作戰靴踩在木地板上發出沉悶的聲響。
    熊智賢一邊打著哈欠一邊往房間走，戰術背心上的彈匣袋隨著步伐晃動：“記得多放肉……”他的聲音越來越小，最後幾乎變成了含糊的咕噥。房門關上的瞬間，屋內立刻響起了震天的鼾聲。
    簡風文看著三人離去的背影，將hk416c的槍帶調整到更舒適的位置，歎了口氣：“我們這樣埋頭研究，”他的目光掃過桌上淩亂的實驗器材和圖紙，“真的能研究出結果嗎？”
    貝林厄姆的灰白色長發在晨光中泛著銀光，她若有所思地用長矛柄輕點地麵："你們說，柱男這種東西，為什麽都在晚上活動呢？”她的聲音在空曠的屋內格外清晰。
    幾人這才意識到，所有傳說中記載的柱男行動都發生在黑夜。艾爾薇拉的銀灰色獸耳警覺地豎起，尾巴不自覺地輕輕擺動：“確實……無論是古籍記載還是曼蒂科爾的描述……”她的弓箭靠在牆邊，箭羽在晨風中微微顫動。
    簡風文突然站起身，hk416c的槍管在晨光中泛著冷光。他大步走向門口，作戰靴踩得地板吱呀作響：“或許是為了塑造恐怖的氛圍吧——”他的手搭在門把上，回頭看向屋內眾人，“你們要出去轉轉嗎？我要悶死了。”
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    夏無言沉默地站起身：“我也出去轉轉。”
    簡風文將hk416c的槍帶調整到舒適的位置，tac50狙擊槍的裹布在背後沙沙作響：“去那家麵包店嗎？”他的目光掃過窗外逐漸熱鬧起來的街道，“這個時候，第二批烤製的麵包應該剛剛出爐。”
    夏無言點點頭，戰術手套的魔術貼發出輕微的撕扯聲。兩人一前一後走出房門，作戰靴踏在木質樓梯上的聲響驚起了窗台上的麻雀。
    與此同時，艾爾薇拉的銀灰色尾巴輕輕掃過黃星耀的手背。她的獸耳微微抖動：“走吧，”聲音比平時柔和了幾分。”我有點話想跟你說。”她的手指不經意地勾住了黃星耀的作戰服袖口。
    黃星耀愣了一下，ar57的槍帶隨著轉身的動作勒進肩膀。他下意識摸了摸胸前的木質狼牙護身符：“好……”作戰靴在門檻處絆了一下，差點撞上艾爾薇拉的弓箭。
    貝林厄姆看著魚貫而出的眾人，灰白色長發在晨風中輕輕飄動。她深吸一口氣，房間裏混雜著藥劑、汗水和火藥的氣味讓她微微皺眉：“西陵星火啊……”琥珀色的眼眸掃過桌上淩亂的設施，“你們為什麽總是遇上這些離奇的事情呢？”
    她緩步走到窗前，長矛在地板上拖出細長的影子。晨光透過古老的玻璃窗，在她堅毅的麵容上投下斑駁的光影。她仰頭看向斑駁的天花板，仿佛在凝視某個遙遠的時空。
    “或許你們就是這個世界的變數，”她自言自語道，“如同傳說中的機械之國和柱男一樣，將會給這個世界帶來不一樣的變化吧……”
    窗外，黃星耀和艾爾薇拉的身影逐漸遠去。艾爾薇拉的銀灰色尾巴不時擦過黃星耀的作戰服，兩人的影子在石板路上漸漸消失。貝林厄姆的手指無意識地摩挲著窗框上斑駁的油漆：“可是你們，”她的聲音突然帶上了一絲擔憂，“能夠在如此變革下保護好自己嗎？”
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