太子監國，內閣輔政。
    不出意外，朱由檢再次禦駕親征，率兩萬京營精銳劍指河南，蕩平闖賊。
    沒有人注意到，皇帝的禦輦內，多了一張絡腮胡子的赤眉麵孔。
    “洪先生。”
    朱由檢突然開口道，“你說朕這次親征，能徹底剿滅李自成嗎？”
    洪先生目光深邃，微微一笑道：“陛下心中已有答案，何必問臣？”
    ······
    數日後，洛陽城。
    福王府張燈結彩，朱常洵親自率領洛陽文武官員，在城門外跪迎聖駕。
    這位萬曆皇帝最寵愛的兒子，如今已是個肥胖的中年人，臉上堆滿諂媚的笑容。
    “臣朱常洵，恭迎陛下禦駕！萬歲萬歲萬萬歲！”
    朱由檢緩緩下了禦輦，目光落在朱常洵身上，眼中閃過一絲複雜之色。
    當年若不是群臣極力反對，坐在龍椅上的或許就是眼前這個死胖子。
    “王叔請起。”
    朱由檢虛扶一把，語氣平淡道，“朕此番親征，要在洛陽駐蹕些時日，叨擾了。”
    朱常洵受寵若驚，連聲道：“陛下折煞臣了！福王府就是陛下的行宮，臣已命人收拾妥當，請陛下移駕歇息。”
    入城儀式隆重而短暫。
    朱由檢隻帶了一千親軍進城，其餘部隊被他分派到周邊州縣剿匪。
    這一反常舉動，如同一顆石子投入平靜的湖麵，在牛金星心海泛起層層漣漪。
    ······
    當夜，牛金星私見福王，並示意摒棄左右。
    等殿內隻有他二人，牛金星眼中頓時閃爍著興奮的光芒，迫不及待道：“王爺，天賜良機啊！陛下身邊隻有千餘護衛，又是在咱們的地盤上。王爺何不行宋太祖之舉······”
    朱常洵肥胖的身軀陷在太師椅中，聽到這話，額頭上頓時滲出細密的汗珠：“牛先生，你這話是什麽意思？”
    牛金星湊近一步，壓低聲音：“王爺難道不想那個位子了？”
    朱常洵臉色瞬間煞白，激動的聲音都有些顫抖：“你、你是說要弑君？”
    “正是！”
    牛金星眼中精光四射，神情亢奮，“隻要咱們派兵控製住皇帝，然後對外宣稱是李自成派人行刺。屆時京城空虛，太子年幼，朝中大臣對皇帝又多有不滿······王爺您可是神宗皇帝最疼愛的兒子，繼承大統名正言順啊！”
    說著，他從袖中取出早已準備好的黃袍樣式圖，攤開在桌上，“王爺，這是我命人精心設計的龍袍樣式，隻等大事告成，便可立即縫製。”
    朱常洵的呼吸急促起來，肥厚的手掌不自覺地顫抖。
    皇位，那個他從小就被灌輸“本該屬於你”的位子，如今似乎觸手可及。
    但恐懼也隨之而來，他咽了口唾沫，聲音有些發虛：“可、可是······萬一事情敗露，你我都會被吐沫星子淹死······”
    “不會的！”
    牛金星斬釘截鐵道，“自古成王敗寇，洛陽城內都是咱們的人。隻要做得幹淨，誰知道真相？再說了，皇帝這些年殺了多少大臣？抄了多少官員的家？朝中恨他的人多了去了，誰會真心為他報仇？”
    他陰森一笑道，“李自成是瘋虎，皇帝是病虎，唯有殿下您才是真正的潛龍。”
    “讓本王再想想······”
    然而，朱常洵依然猶豫不決，聲音虛浮得如同夢囈，“牛先生，你先退下吧，本王想靜靜。”
    牛金星暗自咬牙，心中暗罵朱常洵優柔寡斷，但又不敢逼迫太甚，隻得躬身退下。
    走出密室，他心中恨恨道：“優柔寡斷的廢物！這等千載難逢的機會，稍縱即逝啊！”
    與此同時，朱由檢站在福王府最高的觀景台上，遠眺洛陽城的萬家燈火，洪先生如影隨形。
    “洪先生，你說這洛陽城，有多少人盼著朕死？”
    朱由檢突然開口，聲音中帶著一絲嘲諷。
    洪先生微微一笑，平靜道：“臣不知。”
    “傳令下去，明日召集洛陽城內所有五品以上官員，朕要親自訓話。”
    朱由檢眼神堅定，似乎早已胸有成竹。
    ······
    福王府另一處院落中，牛金星正在密會幾名心腹將領。
    “王爺猶豫不決，但我們不能坐失良機。”
    牛金星神色嚴肅，聲音壓得極低，“你們各自準備好親信兵馬，等我信號。一旦事成，榮華富貴享之不盡！”
    一名絡腮胡將領遲疑道：“可那是皇帝啊······弑君之罪······”
    “糊塗！”
    牛金星厲聲道，“誰說此事是我們幹的？是李自成這等賊寇幹的。到時候，我們隻需推波助瀾，將罪名嫁禍出去即可。”
    他還詳細地部署著行動計劃，從如何控製城門，到怎樣安排假的刺客，每一個細節都考慮得十分周全。
    但這些人更是猶豫不決。
    ······
    福王府正殿，朱由檢卻出人意料地召來了幾位德高望重的鄉紳，詳細詢問民間疾苦，並當場宣布減免河南三成賦稅。
    消息傳出，洛陽百姓歡呼雀躍，紛紛稱頌皇帝仁德。
    牛金星得知後，氣得摔碎了最心愛的茶盞——民心，正在以肉眼可見的速度倒向皇帝一邊。
    夜深了，突然下起小雨。
    朱常洵獨自一人在密室中來回踱步，腦海中兩個聲音激烈交鋒。
    “動手吧！這是你唯一的機會！”
    “不行！這是誅九族的大罪！”
    “你忘了父皇臨終前的話了嗎？那位置本該是你的。”
    “可朱由檢畢竟是當今天子······”
    就在這反複的煎熬中，東方漸漸泛白。
    當第一縷陽光穿透雨雲，照射在福王府的金頂上時，朱常洵終於癱坐在椅子上，他最終還是不敢邁出那一步。
    牛金星急匆匆趕來時，看到的是主子浮腫的雙眼和頹廢的神情。
    無需多言，他已明白機會已經溜走。
    “王爺。”
    牛金星還想做最後的努力。
    “那件事······等等再說。”
    朱常洵擺擺手，聲音嘶啞，“準備接駕吧，皇帝今日要召見百官。”
    牛金星眼中閃過一絲怨毒，但很快掩飾下去。
    他躬身退出，卻在轉身的瞬間暗下決心：既然你不敢，那就別怪我另尋明主了。
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