明明這幾日春意正濃，偏偏到了二月十九又刮起一陣北風，天氣驟然冷了起來。
    周大人乃是兩榜進士出身，且在禮部任職多年，對於科考一事經驗十分豐富。
    他深知考場內條件簡陋，沒有取暖之物，便吩咐周娘子為家中應考的幾位舉子添些厚實的被褥。
    周娘子急忙讓下人前去采買，可滿汴京有好幾萬應考的舉子，但凡有十分之一聰明的，都會立時準備。竟逛遍全城，也沒買到像樣的被褥回來。
    無奈之下，隻得從庫房中翻出棉花現做。可隻剩下半日光景，單靠針線上的幾個人完全來不及，隻好把幾個女兒房中針線活好的女使也叫來幫忙，堪堪才能在入夜前湊齊。
    當然，舉子們並不知曉內情，隻覺得周大人和善、周娘子體貼，十分感激。
    第二日天色尚暗，周家一行數輛馬車浩浩蕩蕩地趕到貢院門前。
    因得今年周家二郎君也要下場，周家的幾位弟弟妹妹都來相送，挨著個兒地跟哥哥說吉祥話，什麽“魁星高照”“蟾宮折桂”“金榜題名”……好話一句接著一句。
    借住在周家的舉子們可沒這樣的好待遇，還得因男女有別遠遠避開。
    他們聚在一起等貢院開門，隻有吳三郎翹首以盼，在人群中四處張望。
    天還未明，光線又暗，女眷們都帶著長長的帷帽，根本看清哪個是哪個。
    “三哥哥！”誰料先被酈三娘找到了他。
    她掀開帷帽一角，露出姣好的麵龐，笑道，“前麵堵得水泄不通，我還擔心趕不上，幸好幸好。”
    吳三郎這才瞧見她鼻頭掛著一層薄汗，忙輕輕為她拭去，心疼道，“趕不上就趕不上，跑這麽急做什麽？”
    後麵春來氣喘籲籲、姍姍來遲，在這寒冷的早上，周身竟散發出如雲霧般的熱氣。
    酈三娘笑著從她手中接過一個包袱，遞過來說道，“我連夜趕做了一副護膝和一雙棉鞋，都說涼意從腳起，腳暖和了身上就不冷，夜裏你記得穿，別凍著自己。”
    吳三郎將東西緊緊摟在懷中，道，“這是妹妹親手做的東西，叫我如何舍得用？”
    春來聽著忍不住發笑，忙側身避開。
    果然，酈三娘皺起眉頭，說道，“怎得忽然有了這‘剖腹藏珠’的脾氣？是東西值錢還是人值錢？難道你穿它一次就壞了不成？
    縱使壞了，也有我再給你做新的，你一定記得穿上，沒得凍壞了自己。”
    兩人正說著話，便聽到銅鑼聲響，貢院大門緩緩打開，該考生們進場了。
    吳三郎摟著東西，猶自舍不得走，酈三娘隻好笑著催促他，道，“好好考，三日後我還來接你！”
    這才哄得他依依惜別地離開。
    遠處周家人聚集的地方，周府的一位郎君問道，“那跟吳三郎說話的是誰？他家不是在汴京城中沒有親戚，所以才住在咱們家的麽？”
    另一位郎君笑道，“怎麽沒有，永興巷楊家的大郎君與他不是多年的同窗？說不定是他家的姐妹來代為相送呢。”
    又問身邊的姊妹們，“你們不是見過楊家的幾位女娘，像哪個？”
    周家的一位女娘道，“她家大娘子是個孀婦，年紀也大些，不會穿得如此花紅柳綠。
    倒是二娘子喜歡鮮豔顏色的衣服，可身量卻有些不對。應當不是他家的人！”
    “唉，四姐姐，你常隨著祖母出門見客，可見過這位麽？”周家的郎君仍不死心，非要打聽出與吳三郎說話的是誰。
    他口中的四姐姐回道，“管她是哪個？與我們又有什麽相幹。”
    先前說話的那位女娘笑道，“咱們七弟弟最愛看美人，想來是見這女娘身形婀娜，起了獵豔之心呢！”
    周四娘見弟妹們毫不在意地談論別家女眷，十分無語，勸道，“父親、母親還在旁邊，如此言語輕薄，要是讓尊長聽到，仔細你一頓好打！”
    說著便扭身朝馬車走去。
    剩下幾人麵麵相覷，周七郎道，“怎麽忽然就生氣了？”
    他愛看美人全家都知道，連祖母都不曾說什麽，怎麽今兒個四姐姐倒不樂意了？
    因此次春闈應試的考生足有幾萬，除了要下場的天字班與地字班中學子，謄錄院將太學人字班的二十來個人全部借過來做苦力。
    前期先關在禮部抄寫考卷，直到卷紙封存後也不放人出來，仍得做些零零散散的小活計，今日貢院大門關閉後才被放了出來。
    出門前謄錄院的長官還笑道，“諸位先好好歇歇，三天後還有大活計等著咱們呐。”
    原來考後謄錄答卷的工作也少不了他們。
    為防止考官通過筆跡辨認考生、出現徇私舞弊的現象，每份試卷都需用小楷謄錄後，才能送至考官處。
    從考試到出榜，總共隻有一月時間。幾萬人的試卷都得謄錄、批改，當真是個驚歎不已的大工程。
    不過學子們無人抱怨，連人字班的許夫子也道，“這可是難得的機會，別人求也求不來。
    隻有見多了舉子們的試卷，才能知道你們的水平。若有好的，需得仔細記下，可比看多少書都要有進益！”
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    楊羨深以為然。
    可這樣一來，他就回不了洛陽，參加不了酈梵的婚禮。明明從洛陽來時還說要回去當男儐相，幫著破門，此番不知得錯過多少熱鬧。
    因吳三郎進了考場，春闈第二日酈三娘便要去大相國寺上香。楊羨難得出來，自然少不了跟去湊趣。
    大相國寺在內城，範家卻在外城。從崇明門進來，恰路過貢院門口，隻見門前肅穆異常，百餘名禁軍嚴陣以待，恨不得連過路的馬車都攆得遠遠的，不讓靠近。
    酈家姐妹都沒見過這陣仗，酈三娘隻覺得心慌，歎道，“也不知道三哥哥在裏麵怎麽樣了。”
    楊羨早起先去範家接人，此時正與範良翰騎馬走在一旁。
    他近日常在貢院走動，知道裏麵的情形，便笑著寬慰道，“三姐姐不需過多擔心，裏麵都是些國之棟梁，說不定還有未來的宰輔肱骨，除了管得嚴些，定不會有一點閃失。”
    想起吳三郎素日的膽量，又玩笑道，“裏麵有太醫院的好大夫，若是真有什麽，比在外麵得到的救治還要快還要好。”
    等吳三郎出來，說的竟與楊羨一絲不差。
    考生隻能在三尺見方的隔間裏待著，三麵靠牆、一麵透風，隻有一張木板、一條長凳、一個恭桶，吃喝拉撒睡全都在裏麵解決。
    除了牆比解試時的新些，其餘竟一般無二，一進去便覺得親切。
    饒是幾萬人在裏麵，愣是鴉雀無聲，隻有奮筆疾書之聲。
    別說女眷們，就連範良翰也不知道這些，登時聽得目瞪口呆。
    半晌酈大娘才歎道，“朝為田舍郎、暮登天子堂。讀書本就不是易事，若真簡單，豈不人人都去做官了？”
    歎罷又輕聲勸酈三娘道，“若是他考得不好，你也莫要怪他。
    他在家時吳家尊長就十分嬌慣，養出他懶散的性子來，能走到今天這步已是不易。
    總歸吳家家資頗豐，他又老實，你們倆便是三輩子也花不完的。”
    酈二娘也勸道，“看看你二姐夫，再看看三弟弟，我真覺得人比人得死、貨比貨得扔。
    唉，也怪我當初瞎了眼，被他花言巧語哄騙，才落到如今的地步……”
    範良翰就在車外，聽得清清楚楚，立時臉皮通紅，用力地咳嗽起來，抱怨道，“娘子，我可還在外麵呢！”
    眾人大笑，酈三娘也失笑道，“姐姐們說的哪裏話，不過一句感慨竟引得你們這樣？
    我當然知道科舉艱難，也沒想他一次就中。
    讀書也不隻為了功名，書中自有黃金屋、書中自有千鍾粟，便是不為科舉，隻當有個事情做，也比在家中日日玩耍強。”
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