城西貧民窟的慘狀遠超想象。腐臭與煙火氣混合成令人作嘔的氣息，淩天一行踏著沒踝的穢水前行，隻見斷壁殘垣間屍骸堆積如小山，灰撲撲的裹屍布下露出各色衣角 —— 有補丁摞補丁的粗布衣，也有繡著雲紋的半截袖口。五座焚屍爐正噴出熊熊烈火，爐口的老焚屍工佝僂著背，用長叉將屍體推入時，枯瘦的手指在火光中映出顫抖的黑影。
    "我的天" 阿木爾捏著鼻子晃了晃，獸皮圍裙上的藥囊被穢水濺得斑斑點點，"比亂葬崗還瘮人！" 他踢開腳邊半塊凍硬的饅頭，卻驚起一群染著病氣的黑蠅。
    淩天蹲在一具青黑色屍體旁，素白紗衣的下擺掃過結冰的血漬。死者是位中年婦人，腕間還戴著磨得發亮的護命符，指甲縫裏嵌著暗紫色泥垢。他翻開死者眼皮，瞳孔已渾濁成一片灰白，頸間暴起的青黑色脈絡如同扭曲的樹根，一直延伸至鎖骨深處。更讓他心驚的是，不遠處幾具屍體穿著低階修士的法衣 —— 其中一具結丹期修士的屍身保存相對完好，道袍下擺的防禦符文已黯淡無光，丹田處卻沒有任何自爆或外傷痕跡，純粹是病死的模樣。
    "築基、結丹 都沒能抗住？" 淩天指尖凝出的探病靈力剛觸到屍體，就被一股陰冷之力反彈回來，，"這病氣 能穿透修士的靈力防護？"
    阿木爾湊過來看了眼，猛地後退半步"我就說不對勁！那老城主也是結丹修為吧？" 他想起城主府裏烏青的麵色。
    逸塵和卯澈卻跑到焚屍爐旁，毛茸茸的腦袋從老焚屍工的肘彎下探出來。小兔妖晃著雪白的尾巴尖"爺爺不怕生病嗎？" 小鹿妖則用還沒長全的鹿茸蹭了蹭老人打滿補丁的褲腿，佛性靈力悄然溢出，淨化著老人周身縈繞的病氣黑霧。
    老焚屍工眯著昏花的老眼，看著兩個突然出現的小毛孩，裂開的嘴唇擠出一絲笑"爺爺八十了，黃土埋到脖子根咯。" 他用袖子擦了擦汗，露出臂彎裏層層疊疊的傷疤，"幹這活掙得多，夠給閨女換副好棺材。" 說著，他用長叉指著遠處冒煙的爐子，"你們快走吧，這地方 沾了不幹淨的東西。"
    淩天站起身，素白紗衣在屍山火海中顯得格外醒目。他望著焚屍工布滿裂口的手掌，又看看那些在病氣中掙紮的低階修士屍體，心中那股不安愈發強烈。
    淩天蹲下身，素白紗衣的袖口拂過濺在青磚上的屍水，聲音透過驅病麵紗傳來，帶著一絲不易察覺的凝重"老人家，您可一直住在城西？"
    老焚屍工將一具屍體推入焚屍爐，火星濺在他補丁摞補丁的褲腿上"這輩子沒出過清風城，城西這塊兒 本就是給咱們沒修為的窮骨頭住的。" 他用袖子擦了擦被煙熏得流淚的眼睛。
    "這疫病 最初是怎麽發起的？" 淩天指尖凝出一縷淡金靈力，悄悄護住老人。
    "要說源頭" 老焚屍工的長叉頓在半空，指向遠處一座塌了半邊屋頂的破屋，"是李獵戶家。" 他聲音發顫，"那漢子前一天還扛著野豬從山上回來，嗓門兒亮得能震碎瓦罐！誰知夜裏就發高燒，說胡話喊著 " 冷 山裏冷"。他婆娘和娃第二天也跟著燒，找了城西的一品醫師來看，號脈說不出個所以然，又請了城裏的二品醫師 還是搖頭。"
    爐中火焰突然爆出一聲輕響，映得老人溝壑縱橫的臉忽明忽暗"第三天一早，一家子全沒了氣！脖子上青黑得跟被鬼掐過似的。" 他咽了口唾沫，"後來怪事就來了 —— 參加葬禮的、幫著抬棺材的、給他們看過病的醫師 全跟著發高燒，沒三天準斷氣！" 長叉重重砸在爐邊，驚起一片飛灰，"一開始還能隔離開，後來 咳，一傳十，十傳百，跟地裏的野草似的，咋都除不幹淨！"
    淩天望著老人指向的方向，茶蘼玉簪在發間輕輕震顫。李獵戶從山上帶回的病症 高燒伴胡話，迅速感染家屬及接觸者，病發時脖頸現青黑脈絡 這症狀既像山中毒瘴，又似某種寄生邪術。他想起那些離奇死亡的結丹修士，心中疑竇更盛"老人家，可知李獵戶家的具體位置？"
    老焚屍工用叉尖指了指霧氣最濃的巷子"順著這路走，正數第二十戶。" 他看著淩天素白的身影，突然壓低聲音，"不過那屋子邪性得很，自從李家死絕後，門窗自己會響，夜裏還能聽見小孩哭 你們真要去？"
    "越是邪性，越可能藏著病根。" 淩天站起身，素白紗衣在屍山火海中劃出清冷的弧光。他回頭看向阿木爾，後者正把逸塵和卯澈護在身後，玄鐵刀在掌心磨得發亮"走，去看看那獵戶家，到底從山裏帶回了什麽 " 寶貝 "。" 當四人踏入霧氣彌漫的巷子時，身後焚屍爐的火光突然暗了幾分，老焚屍工望著他們遠去的背影，喃喃道"但願 是菩薩派來的救星吧"
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    淩天撩開結滿蛛網的布簾踏入內室，素白紗衣的下擺掃過積著厚灰的地麵。屋內陳設簡陋，一張缺了腿的木桌歪在牆角，桌上半碗發黑的野菜粥裏漂著蛆蟲，房梁上掛著的野兔幹早已腐爛，滴下的穢水在青磚上結成暗褐色的硬塊。
    "啥玩意兒都沒有嘛！" 阿木爾用刀尖挑起一塊發黴的餅子，立刻被衝天的酸臭味熏得後退半步，"就些爛菜葉子和死兔子，能有啥線索？" 他踢開腳邊的破陶罐，裏麵滾出幾粒幹癟的野果。
    淩天沒理會他的咋咋呼呼，指尖凝著探病靈力拂過床頭的草席。席子上殘留著微弱卻陰冷的氣息，與城西屍堆上的病氣同出一源，卻又多了一絲 山野精怪的腥膻。他蹲下身查看灶膛，裏麵除了冷灰，還有半塊未燃盡的獸骨。
    就在這時，逸塵和卯澈的嘀咕聲從供桌方向傳來。小鹿妖晃著沒長全的鹿茸，小鼻尖幾乎貼在布滿灰塵的供桌上"這蛇 眼睛會發光耶！" 小兔妖則拽著他的袖子，紅寶石般的眼睛瞪得溜圓"像是活的一樣！"
    "啥蛇？" 阿木爾扛著刀湊過去，獸皮護腕撞得供桌 "吱呀" 響。隻見蒙塵的供桌上，一尊尺許高的蛇形雕像盤踞在香爐旁，蛇身纏著古樸的符文，紅寶石嵌成的蛇眼在昏暗光線下幽幽發亮，蛇信子竟是用某種黑色晶石雕琢而成，透著冰冷的光澤。
    "謔！還真供著玩意兒呢！" 阿木爾用刀尖戳了戳蛇頭，雕像紋絲不動，"咱南域部落也供獸神，可沒見過雕得這麽邪乎的。" 他想起族裏老薩滿說過的山精野怪，尾巴不自覺地卷緊了刀柄。
    淩天走上前，茶蘼玉簪在發間輕輕震顫。他剛要伸手觸碰雕像，指尖的茶蘼銀絲突然亮起，蛇眼的紅光竟隨之閃爍了一下。"這雕像" 他取出黑布小心翼翼地包裹，"材質非金非石，符文樣式 倒像是某種契約印記。"
    "契約？跟誰契約？" 阿木爾探頭探腦地看著黑布包裹，"難不成李獵戶跟山裏的蛇精勾搭上了？"
    "現在說不準。" 淩天將雕像收入藥囊，黑布接觸到蛇身的刹那，他分明感覺到一絲極細微的靈力波動，"先帶回去問問焚屍工。"
    淩天將裹著黑布的蛇雕像遞到焚屍工麵前，素白紗衣的袖口在火光中微微晃動"老人家，可認得這物件？"
    老焚屍工瞥見黑布下露出的蛇頭輪廓，渾濁的老眼驟然發亮，連忙丟下手中的長叉，顫巍巍地對著雕像鞠躬作揖，幹裂的嘴唇不停念叨"蛇神娘娘恕罪 恕罪啊" 煙灰落在他打滿補丁的肩頭，他卻渾然不覺。
    "這是你們供奉的神？" 淩天問到。
    "是哩是哩！" 老焚屍工直起腰，臉上露出虔誠的神色，"我們城西的窮骨頭都拜蛇神娘娘，求她保佑打獵順遂、五穀豐登。" 他指向城外霧氣彌漫的方向，"城西門外兩裏地，還有座蛇神廟呢！逢初一十五，大夥兒都去上香。"
    "修士也拜這蛇神？" 淩天追問，指尖的茶蘼銀絲悄然探向雕像，感應著裏麵沉寂的靈力波動。
    "那些有修為的哪看得上？" 老焚屍工的笑容黯淡下去，用袖子擦了擦眼角，"他們說我們拜妖獸邪物，愚昧不堪。" 他頓了頓，聲音壓得更低，"三個月前，有十幾個元嬰期修士來城裏遊玩，路過蛇神廟時 把神像的眼珠子給摳下來了！"
    "啥？！" 阿木爾憤怒的表示，"拜啥神是人家的自由，這幫修士管得著嗎？"
    老焚屍工歎了口氣，撿起地上的長叉，枯瘦的手指摩挲著叉柄"咱沒修為，說話不頂用啊。" 他望著城西方向密密麻麻的屍堆，眼中閃過一絲恐懼，"後來 後來就開始死人了。我們都尋思，是不是蛇神娘娘怪罪下來，降了瘟疫"
    "胡說八道！" 阿木爾把玄鐵刀往地上一戳，"要降災也該找那幫摳眼珠子的修士去！欺負老百姓算什麽本事？"
    淩天卻盯著蛇雕像，搖頭道"蛇毒雖烈，卻未必有這般傳染性，此事必有蹊蹺。"
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