有些男子見前一個男子被噎也不敢再當出頭鳥了，隻是站在一旁默默地看著。
    就這樣，林大壯帶著懷瑾和握瑜，在城中四處宣傳，越來越多的人對共濟學院有了新的認識，對男女同校也不再那麽排斥。
    林大壯自然不會輕易放過此事，趙員外的所作所為給共濟學院和王家村帶來了極壞的影響。
    他若對此毫無作為，豈不是讓人覺得他軟弱可欺？
    於是，林大壯暗中放出話來，凡是與趙員外有聯係的人，一概不予合作。
    這一消息一經傳出，與趙員外合作的商戶們頓時慌了神，紛紛開始動搖。
    畢竟，如今王家村的影響力與日俱增，不容小覷。
    沒人願意為了趙員外而錯失與王家村合作的大好機會。
    幾個月的時間匆匆而過，趙員外的家族生意遭受了沉重的打擊。
    原本他家碼頭商船往來如織，如今卻是冷冷清清，絡繹不絕的商船不再停靠。
    倉庫裏的貨物堆積如山，卻怎麽也賣不出去。
    家族中的子弟們也因為生意的困境爭吵不休，相互埋怨，都指責趙員外的短視和狹隘。
    趙員外望著日益衰落的家族生意，心中懊悔不已。
    他在這縣城向來頗具威望，如今卻因一時的糊塗，落得這般淒慘的田地。
    此時的他，猶如熱鍋上的螞蟻，急得團團亂轉，不知如何是好。
    經過一番激烈的內心掙紮，趙員外最終決定放下自己的麵子，親自前往王家村，主動站出來承認自己犯下的過錯。
    他先在縣城公開道歉，而後又馬不停蹄地趕到王家村，當著眾多村民的麵，深深地鞠躬致歉。
    “鄉親們，我趙崇糊塗啊！不該因為一己私心就出言詆毀，更不該派人去搗亂。
    我錯了，真心希望大家能原諒我！”
    趙員外的聲音中充滿了悔恨和愧疚，那模樣看上去十分狼狽。
    林大壯心裏清楚，這不過是抓住了趙員外的痛處，他才如此低頭認錯。
    但事已至此，也不好再繼續深究。做生意講究的是和氣生財，把人逼得太緊，萬一狗急跳牆，也不是什麽好事。
    “趙員外，既然你已經認識到錯誤，那過往之事可以既往不咎。
    隻是今後希望你在遇到有人詆毀我們共濟學院的時候，可以為我們正名，你覺得如何呢？”
    趙員外自然是連連點頭稱是，此時的他哪裏還敢有半分不從。
    他如今也知曉了共濟學院乃至整個王家村都背靠縣令大人徐大人乃至整個徐家，自己隻能伏低做小。
    此事過後，趙員外擺出一副痛定思痛的模樣，還親自將女兒趙婉兒送往共濟學院參加考核。
    趙婉兒以往在母親的支持下，偷偷學過幾年詩書，對於共濟學院的考核，她自信滿滿。
    考核當天，趙婉兒身著素雅的衣裳，眼神中透著堅定和期待。
    她踏入考核的場所，身姿挺拔卻難掩緊張，雙手不自覺地攥緊衣角。
    首先進行的是基礎識字考核，她輕吸一口氣，目光落在麵前的紙張上。
    她沉著冷靜，筆尖在紙上沙沙作響，每一個答案都書寫得工整而準確。
    回答完畢，她微微鬆了口氣，眼中閃過一絲自信的光芒。
    接下來是她所期望進入的學院的考核。
    當被告知所有學院都可以選擇時，那瘦瘦弱弱的趙婉兒竟出人意料地表示想去打鐵學院。
    這讓一旁的趙員外瞪大了眼睛，滿臉的不可思議，他原本以為女兒會選擇女工之類的學院。
    趙婉兒私底下打聽過打鐵的相關事宜，還不惜花費銀子收集了很多消息。
    在打鐵學院的考核中，麵對各種關於金屬材質、工具使用和工藝技巧的問題，趙婉兒雖然回答得不算特別準確，但也有不少可圈可點的地方。
    加上她基礎識字考核得了甲等，最終還是通過了這場考核。
    趙員外原本也隻是帶女兒來走個過場，表達自己悔過的決心，沒想到女兒真的通過了，還選擇了他最看不起的“賤業”。
    趙婉兒回家後，趙員外立刻將她叫到書房，臉色陰沉得仿佛能滴出水來，說道：“婉兒啊，你這選擇去打鐵學院，成何體統！那打鐵是下等人幹的活兒，你一個千金小姐，怎能去受那份苦？”
    趙婉兒倔強地抬起頭，目光堅定地反駁道：“爹，打鐵怎麽就下等了？在共濟學院，任何技藝都值得尊重，都能有出息。”
    趙員外氣得一拍桌子，震得桌上的茶杯都晃了幾晃，怒吼道：“你這丫頭，怎麽如此不知好歹！
    我是為了你好，你將來是要嫁個好人家的，學打鐵誰家好男兒會娶你？”
    這時，趙婉兒的娘李氏也匆匆趕來，拉著趙婉兒的手，滿臉焦急地勸道：“婉兒啊，聽你爹的話，別去學什麽打鐵，女工、刺繡不好嗎？那才是女子該學的。”
    趙婉兒掙脫母親的手，大聲說道：“娘，我不想隻學那些東西，我想學打鐵。”
    趙員外怒吼道：“你這是要氣死我！從今天起，你不許出門，更不許去那什麽打鐵學院。”
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    趙婉兒也不甘示弱：“爹，你已經答應送我去學院，你要做那出爾反爾的……”
    趙婉兒氣急冒犯的話還沒說出口，李氏立即將女兒嘴巴捂住，以免她說出更多不好的話來，之後就更加無法挽回了。
    趙員外知道趙婉兒未盡之意是什麽，直接丟下一句將女兒禁足，不許她去共濟學院的話，便拂袖而去。
    然而，趙婉兒心意已決，她開始絕食以死相逼。
    被關在房間裏的她，滴水不進，粒米未沾。
    李氏心疼女兒，整日以淚洗麵，哭著求趙員外：“老爺，你就依了婉兒吧，再這樣下去，婉兒的身子要垮了。”
    趙員外心裏也有些動搖，但又拉不下臉。
    幾天過去，趙婉兒的身體越來越虛弱。
    趙員外終於害怕了，他來到趙婉兒的房間，看著憔悴不堪的女兒，無奈地歎了口氣：“罷了罷了，你去共濟學院吧，但你可別後悔。”
    趙婉兒聽到這話，眼中瞬間有了光彩，虛弱地說道：“爹，我不會後悔的，我一定會做出成績讓您刮目相看。”
    就這樣，趙婉兒終於得以順利入學，趙員外還在王家村租住了一個院子，方便女兒居住，自家去看女兒時也有個落腳之處。
    沒想到這個院子，在後來的日子裏，卻是救了他們一家人一命。
    天宇十四年秋，趙婉兒學了一年多打鐵，身體不再像從前那般纖細瘦小，力氣也變大了許多。
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