民國二十二年秋，嘉陵江畔的晨霧還未散盡，一頂青布小轎已匆匆穿過石板老街。轎夫腳步急促，踩碎了青石板上的露珠，驚起簷下幾隻麻雀。
    "裴先生，到了。"領路的管家擦了擦額頭的汗，躬身掀開轎簾。
    我——裴景明，揉了揉太陽穴，彎腰走出轎子。晨風裹著江水的腥氣撲麵而來，抬眼便見周府那對黑漆大門敞開著，門楣上"進士及第"的匾額已經褪色，卻仍固執地彰顯著這座宅院昔日的榮光。
    "又死人了？"我撣了撣長衫下擺的灰塵，聲音裏帶著三分倦意。昨夜配藥到三更，天未亮就被急促的敲門聲驚醒。
    管家麵色灰敗，湊近低聲道："老爺他...走得很蹊蹺。鎮長說，非得請您來看看不可。"
    我輕哼一聲，抬腳跨過高高的門檻。十年前我從重慶警局辭職回鄉開草藥鋪時，可沒人想到我這個"不務正業"的前探長。直到去年破了那起轟動巴蜀的連環殺人案，這些人才又記起我的本事。
    穿過三進院落，空氣中漸漸彌漫著一股古怪的氣味——檀香混著某種腐敗的甜膩。周老爺的書房外已圍了一圈人，鎮長錢有福正用帕子捂著鼻子，見我來了如見救星。
    "景明啊，你可算來了！"錢鎮長一把抓住我的手腕，"這事邪性得很，除了你沒人能斷。"
    我抽出手，目光掃過人群："現場可有人動過？"
    "沒有沒有，"錢鎮長連連擺手，"發現後就叫人守著了，連隻蒼蠅都沒放進去。"
    我從懷裏摸出鹿皮手套戴上，推開了那扇雕花木門。
    書房內光線昏暗，唯有朝東的窗欞透進幾縷晨光。周老爺——周鴻儒，仰麵倒在太師椅上，眼睛瞪得極大，嘴角凝固著一絲詭異的微笑。他穿著藏青色綢緞馬褂，胸前卻散落著七八張黃紙錢，每張上都用朱砂寫著一個猙獰的"貪"字。
    我倒吸一口涼氣。紙錢索命，這是川東流傳已久的傳說——枉死之人化作厲鬼，用寫有罪名的紙錢取仇人性命。
    "門窗都從裏麵閂著，"錢鎮長在身後顫聲道，"下人早上來送茶，敲了半天沒人應，從窗縫裏瞧見老爺這副模樣，才撞開了門。"
    我沒作聲，走近屍體細細查看。周老爺麵色青紫，嘴唇烏黑，十指指甲呈暗紫色——典型的中毒症狀。但奇怪的是，桌上那盞茶還滿著，青花瓷杯沿沒有唇印。
    書桌上攤開一本賬冊，毛筆擱在硯台邊，墨已幹涸。我俯身細看，賬冊最後一頁記著幾筆藥材買賣，末尾一行字卻隻寫了一半："七星窯交貨二百斤當歸，價..."
    "發現什麽了？"一個清冷的女聲突然在身後響起。
    我回頭，見門口站著個穿洋裝的年輕女子，約莫二十三四歲，短發齊耳，手裏提著個皮質醫箱。
    "這位是..."我挑眉看向錢鎮長。
    "沈小姐！你可算來了！"錢鎮長如釋重負，"這是沈雨桐小姐，周老爺的養女，剛從法國學醫回來。這位是裴景明先生，咱們這兒最有本事的..."
    "我知道裴先生。"沈雨桐打斷他，大步走進書房，高跟鞋在青磚地上敲出清脆的聲響。她徑直來到屍體旁，放下醫箱，取出橡膠手套戴上。
    我饒有興趣地觀察她熟練的動作："沈小姐學的是..."
    "法醫。"她頭也不抬，已經開始檢查瞳孔，"巴黎大學法醫學博士。父親...我是說周老爺，上周剛收到我的電報，沒想到..."她的聲音微微發顫，但手上的動作依然精準。
    我退開半步給她讓出空間，目光卻被書桌一角吸引——那裏有少許灰白色粉末，不像是尋常的灰塵。我沾了一點在指尖撚了撚，湊近聞了聞，有股淡淡的草藥味。
    "烏頭堿中毒。"沈雨桐突然道，"瞳孔散大，麵部青紫，四肢僵硬程度與死亡時間不符——典型的中樞神經毒素症狀。"
    我驚訝地看著她："能確定具體是什麽毒嗎？"
    "需要解剖。"她直起身，摘下沾血的手套，"但我猜是川烏，本地產的烏頭屬植物，毒性比普通烏頭強三倍。"
    我正想再問，忽然注意到死者緊握的左手似乎攥著什麽。我小心掰開那已經僵硬的手指——半張燒焦的紙片，隱約可見"地契"二字和半個朱紅印章。
    "這是什麽？"沈雨桐湊過來，發絲間飄來淡淡的茉莉香。
    我搖搖頭，將紙片收入證物袋。轉身時，餘光瞥見書架後的牆麵有一道淺色痕跡，像是常年懸掛某物又被取走後留下的。我走近細看，痕跡呈長方形，大小像是...
    "這裏原來掛著一幅畫？"我問管家。
    管家搓著手："回先生的話，是幅山水，老爺半月前取下來收進庫房了。"
    "為什麽？"
    "這...老爺的事，小的不敢多問。"
    我若有所思地點頭，繼續勘察房間。門窗確實都從內部閂著，沒有強行進入的痕跡。壁爐裏有些紙灰，但已無法辨認。當我蹲下檢查地板時，在太師椅下發現了一小片暗紅色痕跡，像是幹涸的血跡，但形狀規則，不像是自然滴落。
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    "沈小姐，"我站起身，"令尊最近可有什麽異常舉動？或者提起過什麽特別的人或事？"
    沈雨桐正在整理醫箱，聞言頓了頓："我離家六年，上周才回來。但..."她猶豫了一下，"前天晚飯時，他確實問過我關於"七星窯"的事。"
    我心頭一跳："就是賬冊上寫的那個七星窯？"
    她點點頭："那是鎮外廢棄的瓷窯，據說二十年前發生過火災，死了七個窯工。父親問我...人死後會不會真的變成厲鬼索命。"她嘴角浮起一絲苦笑，"我以為他隻是年紀大了胡思亂想，沒想到..."
    "錢鎮長，"我轉向一直搓手跺腳的錢有福，"周老爺最近得罪過什麽人嗎？或者，有什麽不尋常的商業往來？"
    錢有福的胖臉上滲出油汗："這個...周老爺做藥材生意，難免有些競爭。不過要說仇家..."他壓低聲音，"上個月重慶來的那個參議員，好像因為什麽批文的事，跟周老爺在茶館裏吵過一架。"
    我正想細問，忽聽外麵一陣騷動。一個穿著警服的小夥子氣喘籲籲跑進來："鎮長！不好了！七星窯那邊...又發現一具屍體！"
    在場所有人臉色驟變。沈雨桐的醫箱"啪"地掉在地上，器械散落一地。
    "什麽人？"我厲聲問。
    "還、還不清楚，"小警察結結巴巴地說，"放羊的娃兒看到的，說掛在窯口的老槐樹上，身上...身上也貼滿了黃紙錢！"
    我抓起外套就往外走，經過沈雨桐身邊時，她突然抓住我的手臂："我跟你一起去。"
    她的手指冰涼，但眼神堅定得不容拒絕。我點點頭，兩人一前一後衝出周府。背後，錢鎮長殺豬般的叫聲追上來："景明啊！這事千萬要查清楚！紙錢索命的說法要是傳開，全鎮人都得嚇瘋嘍！"
    晨霧已散，秋陽灼人。我大步流星穿過古鎮街道，沈雨桐的高跟鞋在青石板上敲出急促的節奏。路過我的草藥鋪時，我順手從門廊取下常備的勘察包。
    "你對七星窯了解多少？"我邊快步走邊問。
    沈雨桐微微喘息："隻聽老人們提過。二十年前那場大火後，那裏就成了禁地。有人說..."她頓了頓，"夜裏能聽到窯裏有哭聲。"
    我冷笑一聲："裝神弄鬼。"但心裏卻想起死者手中的地契殘片和賬冊上的記錄。七星窯顯然與周老爺的死有關聯，而如今那裏又出現了第二具屍體...
    出鎮半裏，山路漸陡。轉過一個山坳，破敗的七星窯赫然出現在眼前——七座饅頭狀的窯洞依山而建，黑黢黢的窯口像一張張饑餓的大嘴。最中間的窯洞前，一棵歪脖子老槐樹枝丫猙獰，樹下已圍了幾個看熱鬧的山民。
    "讓開！"我撥開人群，抬眼望去，頓時胃部一陣抽搐。
    槐樹最低的橫枝上，一具男屍隨風輕輕晃動。他穿著時髦的西裝，但已破爛不堪，裸露的皮膚上布滿紫黑色斑塊。最駭人的是，他全身上下貼滿了黃紙錢，每張上麵都用朱砂寫著"貪"字，與周老爺書房裏的一模一樣。
    "是重慶來的參議員..."有人小聲說，"前天還見他住進悅來客棧呢..."
    沈雨桐倒吸一口冷氣，後退半步撞在我身上。我扶住她，目光卻死死盯著屍體脖頸上的勒痕——那不是繩索的痕跡，而是一道深紫色的淤青，形狀古怪，像是...
    "用手掐死的。"沈雨桐低聲道，聲音發顫，"但死後才掛上去的。屍斑顯示他至少死了十二小時以上。"
    我點點頭，目光掃視周圍。窯口雜草叢生，但有一處明顯被踩踏過。我走近查看，在泥土中發現半個清晰的腳印——小巧，像是女式皮鞋。
    "沈小姐，"我頭也不回地問，"你穿多大尺碼的鞋？"
    身後一片寂靜。我轉身，隻見沈雨桐臉色煞白，雙手緊握成拳。
    "36碼。"她冷冷地說，"但這裏穿這個尺碼的人不止我一個。裴先生是在懷疑我嗎？"
    我聳聳肩："隻是排除法。"其實我已注意到她的鞋跟形狀與泥印不符。
    勘察完現場，我讓趕來的鄉警放下屍體。在死者西裝內袋裏，我找到一個皮夾，裏麵除了一些鈔票外，還有張折疊的紙條。展開一看，上麵隻有一行字：
    "七星重燃日，冤魂索命時。"
    落款是一個奇怪的符號，像是"月"字旁加個"虧"。
    "這是什麽意思？"沈雨桐湊過來看。
    我搖搖頭，將紙條收好。轉身時，忽然注意到最中間的窯洞口有些異樣——那裏的雜草不僅被踩倒，還有拖拽的痕跡。我打著手電筒鑽進去，窯內陰冷潮濕，空氣中彌漫著黴味和某種草藥的氣息。
    手電光柱掃過窯壁，我猛地停住——牆上用木炭畫著七個扭曲的人形，每個人形心口都插著一把刀，下麵寫著名字。最右邊的那個人形旁，赫然寫著"周鴻儒"！
    "沈小姐！"我喊道，"你父親...二十年前與這七星窯有什麽關係？"
    沒有回應。我轉身走出窯洞，卻發現沈雨桐不見了。問圍觀的山民，都說沒注意她什麽時候離開的。
    我站在窯口，秋風吹得槐樹沙沙作響。兩起命案，同樣的黃紙錢，都與七星窯有關。周老爺賬冊上的記錄，燒毀的地契殘片，牆上的七個詛咒人形...這一切都指向二十年前那場神秘大火。
    而沈雨桐——這個突然歸來的養女，對案件異常的關注，以及她消失的時機...太過巧合了。
    我抬頭看了看天色，日已西斜。摸出口袋裏的地契殘片和那張詭異紙條，我決定先回鎮上查查周家的底細。直覺告訴我，沈雨桐隱瞞了什麽，而真相，或許就藏在二十年前那場吞噬了七條人命的大火中。
    轉身下山時，我總覺得背後有雙眼睛在盯著我。回頭望去，隻見七個黑黢黢的窯洞張著大口，仿佛在無聲地嘲笑。
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