英國領事館的高牆在月光下泛著冷白的光。段雲生趴在對麵屋頂上，觀察著門口的印度守衛。自從鴉片戰爭後，這些紅頭阿三就成了英國人在中國領地的標配守衛。
    "東側圍牆有個缺口，被灌木遮住了。"白竹在他耳邊低語，呼出的氣息拂過他頸側，"巡邏隊每二十分鍾經過一次，我們有十二分鍾的空檔。"
    段雲生點點頭，眼睛仍盯著領事館三樓的一個亮著燈的窗戶。那裏有人影晃動，偶爾閃過一道穿著白大褂的身影——霍華德的實驗室。
    "你還沒告訴我全部計劃。"他壓低聲音。
    白竹的睫毛在月光下投下細碎的陰影："霍華德的保險櫃裏有血茶研究的所有資料，還有...一樣我娘留給我的東西。"她頓了頓，"拿到後，我們燒了實驗室。"
    "就這麽簡單？"
    "當然不。"白竹冷笑，"霍華德不會輕易放棄他的"偉大發現"。所以..."她從靴筒抽出一把精致的匕首，"必要時殺了他。"
    段雲生盯著那把匕首。刀柄上刻著繁複的花紋，與他從祖父密室帶出的那把短刀如出一轍。又一個巧合？還是說白竹與段家有著他不知道的聯係？
    沒有時間多想了。巡邏隊剛剛拐過牆角，兩人迅速行動，如貓般輕巧地翻過圍牆，借著灌木掩護潛到主樓側麵。
    白竹用她母親的通行證輕鬆打開了仆人通道的門。通道狹窄昏暗，彌漫著黴味和咖喱的氣息。段雲生跟著她七拐八繞，心跳如鼓。每一秒他都預期會有槍口從黑暗中伸出。
    "到了。"白竹停在一扇鐵門前，耳朵貼在門上聽了聽，然後輕輕推開。
    眼前是一個寬敞的地下室，擺滿了玻璃器皿和蒸餾裝置。牆上掛著幾十幅植物標本，其中最大的一幅正是血茶樹的枝葉！實驗台上散落著筆記本和各式瓶罐，幾個燒杯裏還殘留著暗紅色液體。
    "他剛離開不久。"白竹檢查了一個還在冒熱氣的水壺，"很快會回來。快找保險箱！"
    段雲生掃視房間，目光落在一個巨大的鐵櫃上。櫃門緊閉，需要鑰匙和密碼。白竹已經跪在櫃前，從發髻中取出一根細鐵絲，開始撬鎖。
    "你娘還教你這個？"段雲生一邊警戒門口，一邊問。
    "我娘教了我很多。"白竹專注地擺弄著鎖具，"比如怎麽在男人世界裏活下來。"
    哢嗒一聲，鎖開了。白竹迅速轉動密碼盤，櫃門緩緩開啟。裏麵整齊地碼放著文件袋、標本盒和幾個上鎖的小保險箱。
    "找到了！"她抽出一個標著"e.."的文件袋——艾琳·沃森，她母親的姓氏。
    段雲生則被另一個發現吸引了注意力——一個玻璃匣子裏裝著塊奇特的紅色晶體，大小如鴿蛋，在燈光下泛著妖異的光澤。匣子標簽寫著："血茶核心樣本，怒江峽穀，1915年采集"。
    "這就是趙鐵山說的樹心？"他伸手想取，卻被白竹一把拉住。
    "別碰！它已經..."
    一聲冷笑從門口傳來："已經認主了，段先生。"
    霍華德倚在門框上，手中握著一把精致的左輪手槍。他白大褂下的肩膀還纏著繃帶，但氣色比在地牢時好多了。
    "我猜你會來。"英國人慢條斯理地說，"畢竟，血茶在呼喚它的守護者，不是嗎？"
    白竹悄無聲息地移到段雲生身側，手指輕輕碰了碰他的手腕——這是他們的暗號，準備行動。
    "你想要什麽，霍華德？"段雲生拖延時間，"你已經有了血茶樣本，為什麽還要追殺我父親？"
    "因為你父親發現了真相。"霍華德走近幾步，槍口始終對準段雲生，"血茶不是普通植物，它是有意識的...或者說，它與守護者的意識相連。"他狂熱地盯著那塊紅晶，"而你父親試圖切斷這種聯係。"
    段雲生想起父親筆記中最後幾頁被撕掉的痕跡。父親到底發現了什麽？
    "你們英國人就想用它製毒？"他故意表現出輕蔑。
    霍華德大笑："毒品？那太低級了！血茶的花蜜能短暫激活人腦90未開發區域，讓人獲得預知能力！想象一下，如果用在士兵身上..."
    "所以你為軍方工作。"白竹冷冷地說。
    "聰明如你母親，親愛的艾琳。"霍華德假惺惺地讚歎，"可惜她太感情用事，愛上了那個粗鄙的馬幫漢子..."
    白竹眼中閃過一絲殺意，但段雲生按住了她的手。現在不是衝動的時候。
    "為什麽需要我的血？"段雲生問。
    "因為血茶樹正在死亡。"霍華德出人意料地回答，"自從你祖父那次采集後，它的活性逐年降低。我們試過各種方法，隻有段家血脈能激活它。"他指了指那塊紅晶，"特別是你——新一代守護者。"
    段雲生大腦飛速運轉。霍華德似乎不知道他已經去過血茶穀，更不知道血茶樹已經"認主"。這是個機會...
    "如果我答應合作呢？"
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    白竹猛地轉頭看他，眼中滿是震驚。段雲生微不可察地捏了捏她的手，示意信任。
    霍華德眯起眼睛："條件？"
    "放白竹走，停止在騰衝的血茶交易。"
    英國人假裝思考，實際上手指已經扣緊了扳機："很遺憾，段先生，我需要更多保證..."
    他突然抬手就是一槍！子彈擦著段雲生臉頰飛過，打在身後的玻璃櫃上，碎片四濺。
    白竹反應極快，幾乎在槍響同時擲出匕首。霍華德側身閃避，給了段雲生撲上去的機會。兩人扭打在一起，撞翻了實驗台，瓶瓶罐罐摔得粉碎。
    "快拿資料走！"段雲生衝白竹喊道，同時一記肘擊打在霍華德受傷的肩膀上。
    英國人痛嚎一聲，手槍脫手。但他訓練有素，立刻用膝蓋猛頂段雲生腹部，翻身將他壓在身下。
    "你以為你能贏？"霍華德獰笑著掐住段雲生喉嚨，"整個領事館都是我的..."
    他的話戛然而止——一根細長的紅色藤蔓不知何時纏上了他的脖子！那藤蔓像有生命般收緊，將霍華德硬生生從段雲生身上拉開。
    段雲生咳嗽著爬起來，看到了令他毛骨悚然的一幕：地下室的地板縫隙中鑽出無數紅絲，如活蛇般扭動著，有些已經纏上了霍華德的四肢！
    "血...血藤..."英國人驚恐地掙紮，卻無法掙脫，"你...你激活了它們！"
    段雲生這才發現自己的手掌在打鬥中劃破了，血滴在地上。而那些紅絲正是被他的血吸引來的！
    白竹衝過來拉他："快走！整棟樓都不安全了！"
    她剛說完，一聲巨響從上方傳來，接著是尖叫聲和雜亂的腳步聲。段雲生抓起那塊紅晶和文件袋，跟著白竹衝向門口。
    走廊裏一片混亂。更多的紅絲從牆壁、地板縫隙中鑽出，像一張逐漸收緊的網。他們看見一個領事館工作人員被紅絲纏住腳踝拖倒在地，很快被裹成繭狀。
    "下水道！"白竹改變方向，推開一扇標著"維修間"的小門。
    狹窄的樓梯通向更深的地下。身後，霍華德的慘叫漸漸微弱，取而代之的是一種古怪的嗡鳴，像是千萬片樹葉在摩擦。
    維修間裏堆滿工具和管道。白竹熟練地打開一個下水道井蓋："下去！通向東城牆外！"
    段雲生剛要下去，突然想起什麽："等等，那塊紅晶...它是不是在..."
    "發熱？"白竹苦笑，"是的，它感應到了血茶樹。我們沒多少時間了。"
    兩人在下水道中跋涉。水沒到膝蓋，惡臭難聞，但此刻已顧不得這許多。段雲生手中的紅晶越來越燙，泛出的紅光將水道映得如同血池。
    "這是什麽？"他喘息著問，"為什麽它..."
    "血茶樹的心髒。"白竹在前麵帶路，"你祖父當年從樹幹中挖出來的。沒有它，血茶樹就無法繁殖，但也無法死亡——它處於一種休眠狀態。"
    段雲生想起血茶穀中那棵妖異的紅樹。它已經存活了千年？而段家世代守護的就是這種東西？
    "我娘的信裏說，血茶原本是西域某種宗教的通神媒介。"白竹的聲音在狹窄的下水道中回蕩，"它能短暫打開"天眼"，讓人看見另一個維度的存在。但副作用就是...你見過的那些幻覺和自殘傾向。"
    前方出現微光，是出口。兩人爬出下水道，發現自己已在城牆外的荒地上。遠處，騰衝城上空籠罩著一片詭異的紅霧，那是血茶花粉！
    "天啊..."段雲生喃喃道。整座城市正在陷入集體幻覺。
    白竹拉著他向遠處的一片樹林跑去："霍華德肯定在城裏散布了血茶粉！我們必須..."
    一聲槍響！白竹猛地向前撲倒，後背綻開一朵血花。段雲生轉身，看見王彪帶著幾個巡防營士兵從城牆陰影處走出，槍口還冒著煙。
    "跑啊！怎麽不跑了？"王彪獰笑著又開一槍，子彈打在段雲生腳邊。
    段雲生跪下來查看白竹的傷勢。子彈從後背射入，可能傷到了肺，她呼吸時已經有血沫從嘴角溢出。
    "放她走。"段雲生站起來，擋在白竹身前，"你們要的是我。"
    王彪啐了一口："趙統領死了，老子要你們倆償命！"他舉起槍，"先殺你再玩那丫頭，讓她慢慢..."
    他的話沒能說完。一道紅光從段雲生手中的晶體爆發出來，刺得所有人睜不開眼。接著地麵開始震動，遠處傳來樹木斷裂的巨響。
    "什麽鬼..."一個士兵驚恐地指向城牆。
    段雲生轉頭，看到了永生難忘的一幕——數十根粗如人腿的血紅色樹根破土而出，如巨蟒般向這邊撲來！最近的幾個士兵還沒來得及逃跑就被纏住，瞬間被吸成幹屍。
    王彪尖叫著開槍，但子彈對樹根毫無作用。一根粗根纏上他的腿，將他倒吊起來。在最後的慘叫聲中，他的身體像破布娃娃一樣被撕成兩半。
    段雲生抱起白竹，拚命向樹林跑去。身後，血茶樹的根係繼續蔓延，但奇怪的是，它們似乎刻意避開了段雲生的路徑。
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    "放下我..."白竹虛弱地說，"你帶著紅晶...走..."
    "閉嘴！"段雲生咬牙堅持。白竹的血浸透了他的衣襟，溫熱黏稠。
    樹林深處有一個獵人小屋。段雲生踢開門，將白竹放在簡陋的木床上。她的臉色已經慘白，呼吸越來越弱。
    "文件袋..."她艱難地說，"我娘的信...給你..."
    段雲生翻出那個標著"e.."的文件袋。裏麵除了科研筆記外，還有一封用英文寫的信。他的英文不算好，但足夠讀懂大致內容：
    "...霍華德計劃用血茶控製中國西南的土司和頭人...找到樹心後交給茶盟的"紅夫人"...她是你親生母親..."
    段雲生震驚地抬頭："紅夫人？你母親？"
    白竹苦笑著咳出一口血："我娘...沃森女士...隻是養母。我生母是...茶盟創始人..."
    段雲生腦中閃過無數碎片——白竹對血茶的了解、她的身手、那把與段家短刀相似的匕首...一切都說得通了。
    "為什麽幫我？"他輕聲問，"你本該站在他們那邊。"
    白竹的眼神開始渙散："因為我見過...血茶的真相...它不該被任何人控製..."她突然抓住段雲生的手，"紅晶...隻有你能...決定它的命運..."
    她的手垂了下去，眼睛卻還睜著，仿佛在等待什麽。段雲生輕輕為她合上眼瞼，淚水無聲滑落。
    屋外，血茶樹的根係已經包圍了小屋，但並未攻擊。段雲生握著那塊發燙的紅晶，明白自己麵臨著一個選擇：摧毀它，終結血茶的威脅；或者歸還血茶樹，恢複古老的平衡。
    他想起祖父日記中的懺悔，父親筆記中的警告，還有白竹最後的囑托。血茶不是邪惡的，邪惡的是人心中的貪欲。
    黎明時分，段雲生站在血茶穀入口。手中的紅晶與初升的朝陽一樣紅豔。血茶樹感應到了它的靠近，整棵樹都在微微顫抖，像是在歡迎，又像是在哀求。
    段雲生割破手掌，讓鮮血滴在紅晶上。晶體如海綿般吸收了血液，然後開始脈動，仿佛有了生命。
    "以守護者之名，"他輕聲念出祖父日記扉頁上的古語，"歸本溯源，永鎮此方。"
    他將紅晶按在血茶樹的樹幹上。刹那間，整棵樹爆發出耀眼的紅光！樹皮如活物般蠕動，將紅晶慢慢"吞"了進去。樹頂殘餘的幾朵花同時綻放，噴出的不是致命花粉，而是清甜的露水。
    段雲生感到一種奇異的平靜籠罩了山穀。血茶樹的根係緩緩縮回地下，那些詭異的紅藤也枯萎脫落。這棵千年古樹終於恢複了它本來的樣子——一株神聖的通靈植物，而非殺人怪物。
    一個月後，騰衝城漸漸恢複了平靜。血茶花粉造成的集體幻覺隨著一場大雨消散，大多數人隻當是做了一場噩夢。英國領事館因"不明原因"關閉，霍華德和其他幾名官員"突發疾病"死亡。王彪等人的失蹤則被歸咎於馬幫仇殺。
    段雲生站在段府後院的祠堂裏，望著新立的兩塊牌位——父親段明遠和福伯。旁邊還有一塊無名牌位，是他偷偷為白竹立的。
    茶盟的"紅夫人"始終沒有出現，但段雲生知道，這場關於血茶的爭鬥還未結束。總有一天，他會麵對那個神秘的女人，和白竹真正的身世之謎。
    祠堂供桌上放著兩樣東西：一把刻著茶花紋的匕首，和一本新裝訂的冊子——《血茶實錄》。段雲生將這兩樣東西鎖進密室，鑰匙扔進了怒江最深處的漩渦。
    走出祠堂時，夕陽將段府的老牆染成了血色。段雲生摸了摸胸前的小布袋——裏麵裝著幾片血茶樹新長的綠葉。這是白竹最後留給他的禮物，也是守護者與血茶之間新的誓約。
    遠處，怒江的咆哮聲如雷貫耳，仿佛在訴說著一個關於欲望與救贖的古老傳說。而段雲生知道，他的使命，才剛剛開始...
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