那年輕貌美女子見郝鐵盯著虎貓玩具出神，唇角勾起一抹若有似無的笑意。她並未催促，隻隨意在鋪著軟緞的圓凳上坐下，指尖輕輕拂過身旁小幾上的一隻白玉香爐。爐內青煙嫋嫋，散發出清冽的梅香，與這閨房中旖旎的氛圍微妙地融合。
    “郝先生似乎對這玩物很有興趣？”她的聲音輕柔，像羽毛掃過心尖，卻讓郝鐵瞬間回神。
    郝鐵放下那隻觸感逼真的虎貓玩具，目光從它寶石般的眼睛上移開，轉向女子。他說話的速度依舊不快，字字清晰：“做工精巧，幾可亂真。尤其是這眼神，不像死物。” 他心中卻如電轉：這女子身份成謎，這宅邸處處透著不尋常的奢華，連一個侍女都氣度清冷，絕非普通富戶。她引我來此，絕不隻是展示一個玩具。
    女子輕笑，眼波流轉：“先生好眼力。這並非尋常玩物，據說……內藏玄機。” 她話鋒一轉，並不深入，反而問道：“方才聽先生與侍女閑聊，談及貓種，見解頗深。想不到先生一個看似……嗯……從事體力勞作之人，對此等瑣事也有研究？”
    郝鐵注意到她話語中微妙的停頓，心知她定是知曉自己“廚師”的身份，此刻卻以“體力勞作”輕描淡寫帶過，似是試探，又似是維持著某種表麵的客套。他依著方才的思路，緩緩答道：“手藝人與活物打交道多，觀察便細些。貓之體態、毛色、習性，與人一般，皆有脈絡可循。如同做菜，火候、調味，差之毫厘，謬以千裏。” 他將烹飪與觀貓類比，看似隨意，實則是在傳遞一個信息：他並非隻有蠻力，更注重觀察與細節。
    女子眼中閃過一絲訝異，隨即化為更深的興味。“哦？那依先生看，我是像那歐洲短毛貓般溫和易近，還是如東方長毛貓般神秘難測？” 她身體微微前傾，帶著一絲戲謔，更有一股不容忽視的壓迫感。
    郝鐵沉默片刻，目光沉靜地迎上她的注視。他心念急轉：直接比擬，無論選哪個都可能冒犯。傲慢源於無知，謙遜方顯深度。言多必失，但此刻沉默亦是失策。他緩緩開口，語速依舊平穩：“小姐氣度非凡，豈是任何一種貓種可以簡單比擬。若硬要說，小姐更像馴養這些貓的主人，知其性，掌其行，觀其變。”
    他避開了直接回答，反而將對方置於更高的掌控者位置。這話既恭維了對方，又隱含點出自己看出了她的不簡單——她絕非表麵看起來的年輕貌美那麽簡單，而是個深諳人性、善於掌控局麵的“高手”。
    女子聞言，先是一怔，隨即發出一串銀鈴般的笑聲，這回的笑意真切了許多，甚至帶了幾分讚賞。“郝先生果然是個妙人。說話慢條斯理，卻字字珠璣。” 她站起身，走到窗邊，望著窗外庭院中的假山流水，“那我也不繞彎子了。請先生來，並非為了談論貓玩偶或是貓種。”
    她轉過身，神情變得鄭重：“聽聞先生不僅廚藝精湛，更有一項絕技——過目不忘，且於細微處能洞察秋毫。我有一件棘手之事，涉及一件古物的真偽鑒定，那古物關係重大，尋常鑒定師要麽能力不濟，要麽……已被對手籠絡。我們需要一個局外人，一個像先生這樣，既有敏銳觀察力，又……執行力強，且看似與各方勢力無關的人。”
    郝鐵心中了然。之前的種種，包括那引人注目的虎貓玩具，或許都是試探，看他是否足夠細心、沉穩。而對方調查過自己，知道自己的廚藝是明麵上的身份，更知道自己暗藏的本事。他並未立即答應，而是問道：“為何選我？”
    女子走近，壓低聲音：“因為我們需要一個‘通透’的人。這件事，表象之下盤根錯節，需要能看透本質的人。而且，我們查到，先生最近似乎遇到些小麻煩，一筆不小的債務？此事若成，報酬足以解先生燃眉之急，更可結下一份善緣。”
    郝鐵目光微凝。對方連他隱秘的債務情況都一清二楚，準備充分，勢在必得。他思考著對方的話，“通透”需要經曆和思考，而對方點出的“債務”，正是他當下最現實的經曆。高手懂人性，善於利用人的需求。這女子，無疑是個高手。
    他沉吟良久，房間內隻有香爐青煙嫋嫋上升。最終，他抬起眼，眼神恢複了之前的沉穩與果斷，仿佛剛才漫長的思考隻是瞬息：“何事？何物？”
    女子笑了，知道他已經做出了決定。她拍了拍手，一名侍女應聲而入，手中捧著一個紫檀木長盒。“先生請看，”女子打開盒蓋，裏麵是一卷看似古樸的畫卷，“便是此物，《山河社稷圖》的殘卷……或者說，疑似殘卷。”
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