就在喬泰被粗暴的拖行時，遠處傳來馬蹄聲，一輛馬車飛速駛來。
    喬泰瞥了一眼，知道那是黑衣人的同夥，心中一緊，努力穩住自己慌亂的情緒。
    他緩緩吐出一口氣，將目光移回眼前的黑衣人，沉聲問道：
    “你們要把我帶到哪裏去？”
    黑衣人頭也不回，隻甩出一句：“到了你就知道了。”
    喬泰下意識地掙紮了一下，結果胳膊卻被狠狠一拽，突然一陣眩暈襲來。
    一隻手砸在他後腦上，他眼前猛地一黑，意識逐漸消失。
    ...
    再次睜開眼，隻見四周光線昏暗。他發現自己被綁在一副架子上，雙腳懸空。
    身前不遠處擺著一口火盆，火苗歡快的跳躍著，火盆中插著幾根燒紅的烙鐵，紅得刺眼。
    他下意識地想動，卻被繩子死死勒住。
    “這是...是牢房？”
    這時有腳步聲漸漸靠近，喬泰豎起耳朵，不多時一個身穿便袍的男子出現在麵前，麵色冷峻，身後跟著幾名黑衣人。
    喬泰眼神不敢直視，本能地避開那個男人的目光。
    便袍男子身後的一名黑衣人來到火盆旁邊，隨手拿起一根燒得發紅的烙鐵，吹了口氣，喬泰瞳孔驟縮，聲音發緊：
    “你們...你們要幹什麽？我與你們無冤無仇！”
    黑衣人冷笑：“說吧，你要去長安做什麽？”
    “我說了，我是商人，這次去涼州是為了做生意。”
    “嘴硬。”黑衣人語氣森冷，“不說實話，是要吃苦頭的。”
    喬泰的心猛地一沉，意識像被重重擊打一般。他心想哪怕自己全盤托出，恐怕也難逃一死。
    所以他不能說，一旦泄露，不僅自己死無葬身之地，整個家族都可能受到牽連。他緩緩抬起頭，眼神死死盯著眼前人，聲音發顫卻帶著一絲堅定：
    “我...不會說的。”
    便袍男子眯著眼，嘴角緩緩揚起，像是在看著一頭垂死掙紮的獵物。
    便袍男子一個眼神示意。黑衣人拿著烙鐵靠近喬泰，譏笑地看著他。
    喬泰下意識的偏頭躲閃，身體不住顫抖，每一根神經都繃到極致。
    “上刑。”便袍男子輕聲道。
    黑衣人直接將烙鐵按在喬泰胸口，一股焦臭味迅速彌漫，喬泰大聲慘叫，聲音刺耳。
    他全身劇烈抽搐，淚水在眼眶打轉，痛意瞬間吞沒了他全部的意識。
    他咬著牙，腦海中浮現出喬瑁出發前的囑托。他告訴自己，一定要挺住，這不僅是為了自己，更是為了家族。
    便袍男子又一個眼神，另一名黑衣人拿著一根燒紅的烙鐵朝喬泰逼近，喬泰想喊，但嗓子卻發不出聲音。
    他隻能勸慰自己，隻要熬過去，說不定他們會放棄。
    接著，熾熱的烙鐵貼上了他胸口的另一側，他整個人此時快要炸裂了，劇痛讓他的五官扭曲，幾乎昏厥過去。
    一潑水下來，他猛地一哆嗦，重新恢複了意識。空氣中彌漫的焦臭味讓他感到惡心。
    就在這時，黑衣人的一句話擊中了他內心最脆弱的地方：
    “你不過是喬家一個不被重視的旁係子弟，他們不會在乎你的生死。”
    喬泰眼中閃過一絲動搖，腦中不禁浮現出這些年忍氣吞聲，被忽視的畫麵，他的呼吸急促起來。
    “你倒是仗義，可他喬瑁不仗義啊。”黑衣人冷笑著按下第三塊燒紅的烙鐵。
    “啊！”
    疼痛卷土重來。喬泰的視線再次變得模糊，他真的不想在繼續承受這種痛苦了！
    當第四塊烙鐵靠近他的脖子時，喬泰終於崩潰了。
    “我說！我說！你們想知道什麽，我都說！”
    便袍男子微微一笑，緩步靠近：“這次喬瑁派你去長安做什麽？”
    “...讓我麵見韓子韜，彈劾張繡。”
    便袍男子微微點頭，像是早已知曉。他安插在喬府的線人由於地位不高，所以隻能打探出一部分信息，這就是他為什麽逼供喬泰的原因。
    “繼續說。”
    喬泰嘴唇哆嗦了一下，忽然想到什麽：
    “我說了，你就會放了我嗎？”
    “你沒有資格講條件。”便袍男子冷笑。
    喬泰深吸一口氣：“我們...我們喬家正在聯絡兗州各路諸侯，準備共同對付韓子韜...”
    便袍男子神色一凜：“進展如何？”
    “正在聯絡...”
    便袍男子不再多言，轉身離去。
    喬泰虛弱地喊著：“我都說了！你們快放了我呀！”
    江東這邊，自從孫策逃走後，變成了袁軍，徐州軍與劉繇三方對峙之勢。
    這日，陶謙召集一眾文武議事。此刻，他已占據了多個渡口與數座重要城池，並且獲得了大量的糧草和軍械，可謂是得到好處最多的一方。
    是否繼續在江東發展，正是今日議事的重點。
    陶謙環視眾人：“孫策已敗，不知所蹤。接下來，我們是繼續經營江東，還是班師回徐州？”
    陳登拱手道：“主公，如今孫策敗逃，我軍與劉繇，袁術三方對峙。
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    袁術一直妄想圖謀江東，屢次攻打劉繇，二人已是宿敵，兩人互相忌憚，必不敢輕動。此時，我們是最安全的。”
    陶謙微微點頭，嘴角略顯笑意。
    這時，陳嬌站出來：“主公，在下以為，江東局勢複雜。袁術與劉繇皆視江東為囊中之物，怎會容我們穩坐此地？
    不如以手中渡口和城池為籌碼，擇一方談判，換取實利，而後班師回徐州。”
    陶謙聞言，眉頭微皺。他指尖輕輕敲打著麵前的案桌，眼底閃過一絲猶疑。他雖無大誌，卻也不願輕易舍棄辛苦得來的領土。
    而陳嬌所言，卻又讓他心中隱隱認同。
    正沉思間，陳登猛的將聲音拔高幾分：
    “將如此多的城池與渡口拱手相讓，豈不叫天下人恥笑主公軟弱無能？”
    陳嬌神色不變，反駁道：“若我軍久駐於江東，糧草必定消耗巨大。
    萬一袁術與劉繇二人暫釋前嫌，聯起手來，我軍該如何應對。此非懦弱之舉。”
    陶謙抬頭看向二人，並未說話。
    陳登卻不退讓：“兩人積怨已久，豈能輕易聯盟？他們心知彼此狼子野心，隻會互相牽製。主公正可靜觀其變，坐收漁翁之利。”
    陶謙沉思片刻，漸露笑意：“照你之言，我們不但不會被動。反而還可能繼續擴大在江東的勢力。”
    陳登微微一笑：“正是如此。”
    “可我總覺得，那袁術，劉繇絕不會就此罷休，恐暗中作祟。”
    陳登鄭重道：“主公之慮極是。我們可尋求韓子韜的幫助，將在江東所占土地稅收的一部分給他，換來他的支持。
    有韓子韜為援，主公在江東將穩如磐石。”
    陶謙聞言，哈哈大笑：“此計甚妙！就依你所言。”
    說罷，他環視左右：“嚴密監視袁軍與劉繇，若有異動，立刻稟報！”
    “諾！”
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