1898年2月10日，一支實力遠遠超過西班牙皇家海軍呂宋艦隊的護僑艦隊駛入了馬尼拉灣。
    其中最引人注目的，當屬長度接近130米，寬度超過22米，標準排水量近噸的壯麗號戰列艦。
    “護僑而已，英吉利人竟然把戰列艦派來了，怕不是給西班牙人看的吧？”
    新致遠號上，艦長兼艦隊司令鄧正卿目不轉睛的盯著喬治王子號戰列艦。
    “醉翁之意不在酒，喬治王子號不過才服役一年多，英吉利把他調來，恐怕是想要威懾我們。”
    “威嚴級戰列艦是英吉利最新銳的戰列艦，這樣的戰艦已經服役了五艘，建元服役之前，我們恐怕難以正麵抗衡。”
    一旁的艦隊副司令邱寶仁神色凝重。
    喬治王子號戰列艦是威嚴級的三號艦，1896年底才服役。
    標準排水量噸，滿載排水量噸，雖然最高航速隻有17.5節，但卻有超過5000海裏的續航力。
    火力是前無畏艦初期的經典配置，雙聯裝305毫米炮塔兩座，152毫米單裝炮12門，還有7647炮加起來28門。
    當然，少不了魚雷。
    在這個時間節點，光看數值，確實是已經服役戰艦中最強大的一批了。
    至少同時期在綜合數值上，法蘭西、德意誌、沙俄、阿美利卡等列強並沒有能強過她的。
    把這樣強力的戰艦派到遠東來，特別是在這個局勢下，參與護僑，為了什麽就不言而喻了。
    “英吉利遠在歐洲，不可能也不敢把所有新銳戰艦都派來遠東。”
    鄧正卿轉過頭，他已經聽到了岸邊的歡呼聲。
    那是華人發出的聲音。
    是在外遊子看到家人的聲音。
    “鳴禮炮，掛滿旗，讓百姓知道，王師已致，過去的事，不會再發生了。”
    轟！
    轟！
    新的四艘戰艦排成一列，依次入港。
    打頭的是致遠號，接著是來遠號，然後是守遠號、固遠號。
    前麵兩艘戰艦的名稱繼承自北洋戰沉的戰艦，後麵兩艘幹脆也以遠為名取名。
    而且名字還很應景，因為這一級四艘輕巡洋艦，都是為了“守衛邊疆”而緊急上馬的。
    他們的到來，讓馬尼拉華人歡呼雀躍。
    這段時間，即便艦隊還沒到，西班牙人對華人的態度就已經大變樣。
    所有人都明白西班牙人為什麽前踞而後恭。
    不過，他們也沒想過，這支高不成低不就的艦隊，是來幹嘛的。
    隻是護僑的話，即便隻有一艘，也足夠了。
    不僅僅是意義不同，還有西班牙呂宋艦隊，確實沒有能打的戰艦。
    甚至比荷蘭都拉胯。
    喬治王子號上，艦長理查德上校不耐煩的看著碼頭：
    “讓倫敦放心吧，有我們在，清國人不敢幹什麽。”
    “真是的，清國人隻來了幾艘巡洋艦，為什麽要讓我們來這個鳥不拉屎的地方？”
    “明明隨便來艘巡洋艦就行了……”
    …………
    “英吉利人的本錢下的可真足。”
    湯瀟逸指著喬治王子號的照片，麵帶笑容，
    “這樣的戰艦，英吉利人一共開工了八九艘，一艘就要一百多萬英鎊。”
    “看著他們把資源和精力花在注定要淘汰的廢物上，我就感覺很開心，這樣不好。”
    湯瀟逸放下照片，嚴肅的看著劉一鳴：
    “加快建元級戰列艦的建造進度，下水、舾裝、試航什麽的，都要搞的聲勢浩大一些。”
    “要特別強調數量眾多的二級主炮對戰鬥力的提升。”
    其實二級主炮發展到頂峰，就是全裝重炮戰列艦，或者說準無畏艦。
    隻需要再統一火控，就是無畏艦了。
    這樣可能會加快英吉利人對無畏艦的探索。
    但沒事，隻要英吉利人能花更多資源去探索二級主炮戰列艦就行了。
    一兩萬噸的龐然大物，即便是不能上一線，也不可能能輕易退役。
    就算是財大氣粗的英吉利人也不行。
    隻能用於二線，例如巡航殖民地，護航航線，威懾小國什麽的。
    也有用。
    但要運行這麽一艘戰艦，需要的資源則更多。
    “是，陛下。”
    劉一鳴表情不太輕鬆，
    “陛下，英吉利人這是表明了態度，我們的呂宋方案，還要繼續執行嗎？”
    軍隊已經在集結了，物資也已經開始調動。
    都說大炮一響黃金萬兩，其實大炮還沒響之前，錢就已經如流水一般花出去了。
    現在英吉利人很強硬，在海外，華夏肯定是打不贏的。
    所以最後會不會打？
    這個問號很重要。
    所以，劉一鳴想趁著還沒發動，及時止損。
    湯瀟逸能怎麽說？能說阿美利卡也已經磨刀霍霍了嗎？
    西班牙王國已經日落西山了。
    發生問題的不僅有呂宋，古巴雪茄那兒也一樣。
    阿美利卡的護僑艦隊已經進去了，不過目前隻是一艘防護巡洋艦。
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    緬因號因為之前和華夏在檀香山對峙，後來又在西海岸備戰，並沒有在東海岸。
    不過由於適合的護僑戰艦不多，緬因已經被調回去了，現在正在去古巴雪茄島的路上。
    畢竟，不是誰都能做出用戰列艦護航的事情來的。
    而擁有強大戰鬥力，前身是鐵甲艦，現在是裝甲巡洋艦的緬因號就成了最佳選擇。
    能表示強硬、爭奪利益，又不至於做的太難看。
    “不必擔心，軍隊繼續集結，南部非洲的局勢日益緊張，英吉利人很快就要忙不過來了。”
    湯瀟逸隻能用這個理由搪塞一下劉一鳴。
    畢竟他又不能解釋緬因號為什麽會爆炸。
    後世考證和猜測，緬因號大概率是煤艙自燃點燃了彈藥庫爆炸。
    畢竟，西班牙人沒理由偷襲一艘緬因——一艘不上不下船。
    阿美利卡也沒有理由自毀，那畢竟不是一艘小船——特別對於此時還算孱弱的阿美利卡海軍來說。
    這樣，湯瀟逸就放心了。
    因為被偷襲或者自導自演都有可能因為蝴蝶效應消失。
    而煤艙自燃引爆彈藥庫這種，明顯是官兵素質低下惹的禍，就算現在沒事，也遲早出事。
    湯瀟逸隻需要等等就行。
    當然，如果一切就緒還沒出事，湯瀟逸也隻能找個借口發動了。
    英吉利那邊，隻能利用一下布爾人。
    …………
    日子就這麽一天天過去，2月15日，沒有任何消息傳來。
    這也正常，畢竟緬因還在路上。
    從西海岸到東海岸，一兩萬海裏的路程，不是一兩天能走完的。
    2月24日，華夏的護航已經進行了半個月，緬因終於抵達了哈瓦那港。
    不過抵達時，已經是晚上了。
    不過沒事，哈瓦那港的燈塔足以指引緬因號進入港口，緬因也是這樣做的。
    雖然根據準則，無雷暴等氣候災害，疲憊的緬因號應該在港外休息一天，第二天通知相關部門後，再進入港口。
    但疲憊的水兵和軍官們已經等不及了。
    他們期待哈瓦那的女郎、朗姆酒、賭場。
    沒錯，這就是阿美利卡的水兵期盼的地方。
    更是軍官們期盼的地方。
    所以，他們做了一個違背祖宗的決定。
    以阿美利卡政府已經通知過西班牙，並且公布的護僑艦隊旗艦是緬因號為理由，認為自己能直接進入港口。
    畢竟緬因的造型還是比較有特色的，很容易認出來。
    而且西班牙在美洲，也沒有什麽敵人擁有大型戰艦。
    他們的敵人隻是一些土人，連前裝步槍都配不齊，就算認錯了戰艦，也不會誤以為是敵人而直接進攻。
    是日夜，緬因號緩緩的開進港口。
    疲憊不堪的海軍中尉勞倫斯檢查了一遍輪機艙後，來到了甲板上。
    吹著海風，拿出了一支雪茄。
    這支雪茄，還是哈瓦那產的。
    他劃了好幾根火柴，一根都沒有點燃。
    “應該是受潮了，該死的輪機艙，該死的船廠，給我們用的是什麽垃圾？！”
    勞倫斯中尉氣憤的將火柴扔進了大海。
    他們已經近一年沒有休息過了。
    在西海岸，先是和華夏人對峙，然後回到聖弗朗西斯科，本來以為能放鬆一下。
    結果檀香山突然出現一個卡拉卡瓦二世，並且還拉出了一支國王軍。
    局勢瞬間緊張起來，他們被要求時刻備戰，沒有準許不準離開碼頭，隨時準備出發。
    然後緬因又執行了兩次護航任務——給檀香山共和軍運輸武器……以及人員。
    雖然共和軍處於下風，但隨著華夏的精力投向東南亞，檀香山方麵有所緩和，共和軍還是撐住了，守住了小半個島嶼。
    而緬因，剛以為自己能休息時，又被調來哈瓦那。
    長期繁重的工作讓勞倫斯非常疲憊，輪機艙也是。
    阿美利卡現在還是山寨貨，而且是技術低下的山寨貨，緬因又是阿美利卡大型戰艦的試水產品。
    某些係統自然不是這麽可靠。
    連續高強度工作，又沒能得到可靠的保養，緬因的輪機艙雖然不至於罷工，但一些蒸汽管道還是出現了細小的泄漏。
    泄露的蒸汽量不大，所以升溫也不是不能接受，但濕潤的蒸汽卻搞的在輪機艙就像在桑拿房一樣。
    “中尉，用我的吧。”
    一旁的副炮槍炮官愛德華少尉掏出一個煤油打火機，勞倫斯這才點燃了雪茄。
    “法蘭西貨？不便宜吧？”
    勞倫斯疑惑的看了一眼上麵的法文，然後將打火機還給愛德華，並遞過去一支雪茄。
    “謝謝中尉，但我更喜歡這個。”
    愛德華拿出一包香煙，勞倫斯看到了上麵的方塊字。
    愛德華抽出一根，點燃，吸了一口：
    “這是我在檀香山時，從一個法蘭西商人手裏買的，因為是二手貨，所以隻花了兩美元。”
    “下次去檀香山，我們可以一起去看看，那裏有許多有趣的小玩意兒。”
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    勞倫斯點點頭：
    “是呀，那裏的氣候很好，我很喜歡那兒。”
    “我已經決定了，等執行完這次任務，我就申請退役，之後定居檀香山。”
    愛德華驚訝的看著勞倫斯：
    “中尉，你要退役？！而且還要定居檀香山？”
    “如果是以前的話當然沒問題，但是現在，檀香山的局勢可不太好。”
    勞倫斯搖了搖頭：
    “你看問題太片麵了愛德華，請允許我叫你愛德華。”
    “如果是去年，檀香山確實不是一個好去處。”
    “但是現在情況變了，路過阿根廷的時候我買了一份報紙。”
    “華夏又向東南亞擴張了，這次他們的目標是呂宋，他們沒有以前那麽好運。”
    “英吉利人已經生氣了，他們沒有精力處理檀香山的事兒。”
    “加上在巴西東南海域，你還記得我們看到了一支艦隊嗎？那是我們的艦隊，他們的航向，一定是打算穿過合恩角。”
    “目的地除了檀香山，我想不到其他地方。”
    聞著雪茄的香味，勞倫斯的情緒放鬆了些。
    愛德華抽著煙，還在消化著勞倫斯的話。
    “看呐，接我們的人來了。”
    勞倫斯看到了一艘船，或者說船上的燈光。
    看了看表，已經一點多了。
    “應該是西班牙人的巡邏艇，我們已經進來了。”
    愛德華轉過頭，也看到了這艘小船。
    “向他們打個招呼怎麽樣？”
    勞倫斯看著一旁的探照燈，突然冒出個點子。
    愛德華看過去，眨了眨眼，掐滅煙頭，狠狠的點了點頭。
    “好！”
    別指望阿美利卡士兵具有多好的道德，向來都是。
    愛德華是輪值槍炮官，自然能指揮探照燈，在他的要求下，探照燈通電，照向了西班牙巡邏艇。
    “天呐，他們竟然用魚雷艇充當巡邏艇，是沒有船了嗎？”
    雙方距離隻有三四百米，他看清楚了這艘巡邏艇的樣子。
    這是一艘魚雷艇，但勞倫斯絲毫不擔心的魚雷艇會對他們發起進攻。
    “哈哈！中尉，你看到了嗎？他們被嚇的緊急改變航向了！”
    愛德華驚呼一聲，隻因魚雷艇進行了一次急轉彎。
    “嗯？他們是衝我們來的，打信號，表明我們的身份，讓他們表明來意。”
    “把炮口調過來，嚇嚇他們。”
    勞倫斯見魚雷艇竟然想跑到緬因前麵去，有些惱怒。
    炮口調轉，炮兵給裝上了炮彈。
    突然，緬因震動了一下……
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