晨霧尚未散盡的庭院裏，費德西爾剛收起《六道輪轉之人道篇》的修煉手印，青石板上的露珠突然被一陣慌亂的腳步聲震碎。
    他抬眼望去，一個鬢發散亂的農婦正跌跌撞撞穿過拱門，粗布裙擺上沾滿泥漿和草屑。
    “殿下！求求您……”
    婦人撲跪在石階前，額頭重重磕在青石板上，沉悶的撞擊聲讓廊下的侍衛都皺起眉頭。
    她顫抖的雙手捧著一隻粗布縫製的虎頭鞋，鞋底還粘著新鮮的血跡。
    “我家虎子昨夜去撿柴火……再沒回來……”
    費德西爾單膝蹲下扶住婦人肩膀，觸手一片冰涼。
    他注意到婦人指甲縫裏全是泥土，顯然已經徒手翻遍了半個城郊。
    當婦人抬起涕淚縱橫的臉時，他瞳孔微縮，那雙眼白布滿血絲的眼睛裏，正倒映著某種非人的恐懼。
    “西邊的……那座石頭房子……”
    婦人突然抓住他的袖口，布料在她指間嘶啦裂開。
    “賣炭的老約翰說看見……看見虎子的紅兜帽飄進鐵門裏……”
    庭院裏的溫度仿佛驟降，正在擦拭長矛的衛兵們動作同時僵住，有個年輕士兵不慎打翻了水桶，水流在石板地上蜿蜒成詭異的蛇形。
    “黑石堡？”
    費德西爾聲音沉了下來，他記得軍報上提過，那座廢棄的貴族別院近半年已經吞噬了七個獵戶。
    昨夜巡查時，他還特意用神念掃過那片區域，卻被某種黏稠的黑暗擋了回來。
    “我去準備搜救隊。”
    他剛要轉身，一隻布滿老繭的手突然橫在胸前。
    頭發花白的老兵沃克擋在廊柱前，殘缺的左耳在晨光中顯得格外猙獰，老兵的聲音像是從鐵鏽裏擠出來的。
    “二十年前我親眼見過，三個全副武裝的騎士走進那扇門，最後隻有半具屍體被吐出來……”
    費德西爾注意到老兵按在劍柄上的手在微微顫抖，這個曾在獸人戰場上連斬十二人的硬漢，此刻指節卻因恐懼而發白。
    “我的治愈術能應對……”
    突然湧來的士兵們嘩啦啦跪了一片，領頭的百夫長重重抱拳。
    “殿下！給我們兩個時辰，調三百精銳帶上破魔弩……”
    人群後方傳來鐵匠鋪學徒的喊聲。
    “我叔父的獵犬能嗅出邪氣！”
    賣花女擠出人堆。
    “神殿的聖水對穢物最有效！”
    費德西爾抬手壓下喧嘩，掌心泉眼神紋突然泛起藍光。
    眾人頓時安靜下來，看著那道神紋在空氣中投射出虛幻的沙盤，正是黑石堡的立體影像，某個角落閃爍著微弱的紅點。
    “孩子的生命體征還在，但很微弱。”
    費德西爾收起投影，從腰間取下鑲嵌月光石的短劍。
    “每耽擱一刻，生機就流逝一分。”
    他環視眾人，聲音裏帶著不容置疑的決斷。
    “我獨自潛入效率最高。你們在外圍布防，若聽到三長兩短的哨聲……”
    指尖在劍刃上一彈，清越的顫音久久不散。
    “就放火燒了整座莊園。”
    當費德西爾的白袍消失在晨霧中時，沒人注意到他袖中滑落的符紙，那是用地形龍血墨繪製的空間錨點，正無聲無息地滲入地底。
    費德西爾的身影在空間漣漪中浮現時，腐壞的橡木門軸正發出垂死般的呻吟。
    三十年光陰在這座哥特式古堡上刻滿了猙獰的痕跡，原本雪白的石灰岩外牆爬滿了暗紅色的地衣，遠遠望去如同幹涸的血痂。
    尖頂塔樓上的鐵製風向標早已折斷，殘骸斜插在布滿鴉巢的彩窗裏，像一柄鏽蝕的十字劍。
    他踩上台階的瞬間，靴底傳來詭異的粘膩感。
    低頭看去，石縫間滋生的不是尋常苔蘚，而是一種半透明的膠質菌類，正隨著腳步的震動分泌出淡黃色膿液。
    城堡正門上殘存的家族徽章依稀可辨。
    被荊棘纏繞的玫瑰，隻是如今那些金屬花瓣全都長出了惡心的綠色銅鏽，宛如得了皮膚病的鱗片。
    “吱呀……”
    正當費德西爾準備推門時，身後突然傳來星紗摩擦的窸窣聲。
    他閃電般轉身，看見沃克蘭德正提著裙擺跨過圍牆缺口。
    今日的女祭司罕見地穿著便於行動的獵裝，但緊身皮甲反而更凸顯了她驚心動魄的腰臀曲線。
    她發間的銀月吊墜在陰風中搖晃，映得鎖骨下的神紋忽明忽暗。
    “真巧啊，殿下。”
    她指尖撫過爬滿鐵鏽的柵欄，金屬竟在觸碰下簌簌化為齏粉。
    “今早有信徒來懇求，說他的兒子可能跑進這裏了，我想這個地方的確不應該存留，於是過來探查一下。”
    “合作如何？”
    他簡短提議，指尖凝聚出一簇藍白雷光。
    沃克蘭德突然貼近，帶著麝香的氣息噴在他耳畔。
    “那敢情好，有您的守護，這次之行看來十拿九穩了。”
    “您過獎了，合作愉快！”
    隨著‘嘎吱’一聲巨響，塵封三十年的門扉洞開，陳腐的空氣裹挾著某種肉質腐爛的甜腥味撲麵而來。
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    在門框最高處，費德西爾注意到幾道新鮮的抓痕，看大小，正符合十歲孩童的手指。
    費德西爾的指尖撫過門框上那道淺痕，指腹傳來細微的纖維質感，粗麻布刮擦留下的痕跡。
    他撚動手指，一抹暗紅色的碎屑簌簌落下，那是孩子棉襖上常見的廉價染料。
    “過來看。”
    他低聲喚道，聲音在空蕩的門廳裏激起詭異的回音。
    沃克蘭德俯身時，發間的銀墜子垂落下來，在黑暗中劃出一道冷光。
    她鼻翼微動，突然冷笑。
    “恐懼的汗味混著……麥芽糖？”
    指尖沾了點唾沫抹在木屑上，碎屑竟泛起詭異的熒光。
    “錯不了，那孩子褲袋裏肯定裝著集市買的琥珀糖。”
    正午的陽光在他們身後扭曲。
    明明門外是盛夏灼目的烈日，可當兩人跨過門檻的刹那，仿佛有層看不見的冰膜包裹了全身。
    費德西爾的火把突然暗了一瞬，火焰詭異地坍縮成幽藍色，將兩人的影子投在布滿蛛網的穹頂上。
    那影子竟比本體高了足足三尺，脖頸處還多出個不規則的隆起。
    “有趣。”
    女祭司的紅唇呼出白霧，在空氣中凝結成細小的冰晶。
    她突然用鞋尖碾碎地板上的一截枯枝，碎裂聲在走廊裏無限回蕩，直到第七聲回聲時，突然變成了孩童的抽泣。
    他們沿著東側走廊前進，火光照亮了牆紙上大片黴變的圖案。
    那些維多利亞風格的薔薇花紋在潮濕中變異，腐爛的花蕊裏滲出瀝青般的黏液。
    偶爾有陽光透過殘破的窗欞射入，光柱中飛舞的塵埃竟組成模糊的人形，又在火把靠近時轟然消散。
    “左邊第三間。”
    費德西爾突然停步，火光映照下，橡木門把手上留著五個清晰的小指印，最上麵的那個還沾著糖漬。
    但更令人在意的是門縫裏滲出的液體，那絕不是水漬，而是一種帶著珍珠光澤的深綠黏液，正隨著他們的呼吸頻率微微鼓脹。
    沃克蘭德突然按住費德西爾舉著火把的手，在兩人交疊的掌心裏，火焰倏然變成慘綠色。
    借著詭譎的光亮，他們終於看清了走廊盡頭的真相。
    所有房間的門把手上，都掛著晶瑩的黏液絲線，如同巨蜘蛛布下的警戒網。
    而在最深處的黑暗中，傳來清晰的‘哢嚓’聲，像是牙齒咬碎硬糖的動靜。
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