夏夜悶熱，鄴城城頭火把搖曳，將守軍的身影拉得老長。元湛獨自站在城樓上，手中緊攥著宇文泰送來的勸降信，指節因用力而發白。汗水浸透了他的官袍，在背上洇出一片深色痕跡。
    "大人，風大了，回府吧。"親兵小心翼翼地勸道，手裏捧著件薄披風。
    元湛恍若未聞，目光死死盯著城外連綿的軍營燈火。那些是宇文泰的大軍，如同餓狼般環伺著這座孤城。夜風卷起他花白的胡須，也吹不散他眉宇間凝結的怒色。
    "黃口小兒！"他突然暴喝一聲，將信箋揉成一團狠狠扔在地上，"也配勸老夫投降？"聲音在寂靜的城牆上回蕩，驚起幾隻夜棲的烏鴉。
    親兵嚇得一哆嗦，披風掉在了地上。元湛看也不看，轉身大步走向城樓，靴子重重踏過那團信紙，發出"哢嚓"的脆響。
    郡守府內燈火通明。元湛召集眾將議事，將宇文泰的信擲於案上，發出"啪"的一聲脆響："諸位都看看，這宇文泰要老夫開城投降！"他的聲音像砂紙般粗糲，帶著壓抑的怒火。
    諸將傳閱信件，麵麵相覷。副將趙平是個四十出頭的中年人，額頭上沁出細密的汗珠。他硬著頭皮開口："大人，爾朱榮勢大，連河內都...不如..."
    "不如什麽？"元湛拍案而起，案上茶盞震得叮當作響，茶水濺濕了案上的地圖，"不如做那背主求榮之徒？"他一把扯開衣領，露出胸前一道猙獰的傷疤，"老夫侍奉大魏三十餘載，這道疤是先帝親征時留下的！寧可戰死，也絕不做貳臣！"
    老將軍須發皆張，怒目圓睜的樣子讓眾將不敢再言。燭火將他佝僂的身影投在牆上，卻依然顯得高大威嚴。
    但當他轉身離去時，幾個年輕校尉交換了一個意味深長的眼神。其中最年輕的李校尉壓低聲音道："老頑固！難道要全城百姓為他陪葬？"
    "噓！"趙平連忙製止，卻也沒有出言訓斥。
    元湛獨自走在回房的廊道上，腳步越來越慢。路過祠堂時，他推門而入，對著大魏曆代先帝的牌位跪下。燭光中，他的背影顯得格外孤獨。
    "先帝啊..."老人的聲音突然哽咽，"老臣...真的守不住了嗎..."
    祠堂外，一個黑影悄然離去，很快消失在夜色中。那是李校尉的心腹，正匆匆趕往城西的一處暗巷——那裏有與城外聯絡的秘密通道。
    夜色如墨，城西軍營中，幾盞微弱的油燈在風中搖曳，映照出帳篷內幾張神色陰鬱的麵孔。
    校尉王猛猛灌了一口劣酒，辛辣的酒氣衝得他眼眶發紅。他狠狠將酒囊摔在地上，壓低聲音罵道："老頑固自己想死，憑什麽拉著我們陪葬？那元湛就是個榆木腦袋！"
    "就是！"校尉李誠拍案附和，案幾上的油燈被震得晃動不已，"爾朱榮二十萬大軍已經破了三座城池，所過之處雞犬不留。我們這幾千殘兵，拿什麽守城？"
    角落裏，一直沉默的老校尉周毅緩緩抬起頭，臉上的刀疤在燭光下顯得格外猙獰。他沙啞著嗓子道："老夫在定州親眼見過爾朱榮的手段...城破之日，守將全家都被做成了"人燭"。"
    帳篷內頓時一片死寂，隻聽得見幾人粗重的喘息聲。
    王猛突然獰笑起來："與其等死，不如..."他做了個抹脖子的動作。
    李誠眼睛一亮："你是說..."
    "今夜子時，"周毅一錘定音，枯瘦的手指在案幾上敲出沉悶的聲響，"我們各自帶親信突襲郡守府。"他環視眾人，渾濁的眼中閃過狠厲之色，"記住，要活捉元湛。獻給宇文將軍，說不定還能換個前程。"
    幾人相視一笑，舉起酒囊碰在一起，渾濁的酒液濺落在軍事地圖上，將城池的標記染得一片猩紅。
    與此同時，郡守府後院的書房裏，燭火通明。
    元湛摩挲著手中的寶劍，劍身上"忠孝節義"四個篆字在燭光下若隱若現。這把先帝親賜的寶劍陪伴他二十餘載，見證了他從意氣風發的少年郎，變成如今兩鬢斑白的守城之將。
    "父親，三更天了，該歇息了。"兒子元俊端著一碗熱湯進來，看著父親憔悴的麵容，心疼地勸道。
    元湛搖搖頭，將寶劍歸鞘："俊兒，明日一早，你帶著你母親和妹妹從密道出城。為父已經打點好了，你們先去..."
    "父親！"元俊手中的湯碗"咣當"一聲掉在地上，熱湯濺濕了衣擺也渾然不覺，"您這是要..."
    "不必多言。"元湛打斷兒子，聲音突然柔和下來。他伸手為兒子整了整衣襟，就像二十年前為年幼的元俊整理學童服那樣，"為父身為魏臣，當與城共存亡。但你們...不必陪葬。"
    元俊跪倒在地，淚如雨下："父親！兒願與父親同生共死！"
    元湛正要說話，遠處突然傳來一陣嘈雜聲，緊接著是兵器碰撞的脆響。他臉色驟變，佩劍已然出鞘："有變！"
    幾乎同時，書房的門被猛地撞開。渾身是血的親兵隊長跌跌撞撞衝進來："大人！王猛、周毅他們反了！叛軍已經攻破府門！"
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    元湛一把拉起兒子，從牆上取下一柄長刀塞給他："跟緊為父！"轉身對親兵隊長道，"夫人和小姐呢？"
    "已經按大人先前的安排，由老管家帶著從密道走了。"
    元湛點點頭，眼中閃過一絲欣慰。他整了整官服，將寶劍緩緩抽出，寒光映照著他堅毅的麵容："俊兒，今日為父教你最後一課——何謂臣節。"
    府門外，王猛率領的叛軍已經殺散守衛，刀光劍影中，府門轟然倒塌。元湛帶著僅剩的十幾名親衛且戰且退，最終被逼入書房。書房內的典籍散落一地，燭台傾倒，火苗舔舐著竹簡，映得滿室通紅。
    "大人對不住了！"王猛獰笑著跨過門檻，手中的鋼刀還在滴血，"借您頭顱一用，換兄弟們富貴！"
    元湛冷笑一聲，突然從書案下抽出一把強弓，動作快得不像個六旬老人。"嗖"的一聲，箭矢破空而出，正中王猛咽喉。叛軍們駭然失色，紛紛後退。
    "老夫征戰沙場時，你們還在吃奶呢！"元湛須發皆張，雙目赤紅，宛如一頭暴怒的雄獅。他一把扯下官服，露出裏麵傷痕累累的舊鎧甲，"來啊！讓老夫看看爾等有幾斤幾兩！"
    叛軍們麵麵相覷，竟無一人敢上前。就在這時，城外突然傳來震天的號角聲——宇文泰見城內火起，知道有變，立即下令攻城。戰鼓聲、喊殺聲如潮水般湧來，連地麵都在微微震動。
    元湛聽到這號角聲，突然仰天長笑："天意啊！天要亡魏，非戰之罪也！"他轉身按住兒子元俊的肩膀，聲音突然柔和下來，"俊兒，從密道走！告訴太後，元湛沒有辱沒元氏門楣！"
    "父親！"元俊跪地痛哭，死死抱住父親的腿。
    "走！"元湛一腳踹開兒子，對親衛喝道，"帶公子走！"待元俊被強行拖入密道，老將軍整了整衣冠，緩緩跪坐案前，將那柄先帝賜予的寶劍橫於膝上。
    當宇文泰的先鋒衝入郡守府時，隻見正堂之上，元湛衣冠整齊，胸前插著那柄禦賜寶劍，已然氣絕。案幾上留著一封血書："臣元湛，死不降賊。"字跡力透紙背，最後一筆拖得很長，仿佛用盡了全部力氣。
    宇文泰聞訊趕來，鎧甲上還帶著城外廝殺的血跡。他望著元湛的屍身，沉默良久。年輕的將領伸手輕撫過老人怒睜的雙眼，解下自己的猩紅披風，輕輕蓋在這位老將軍身上。
    "厚葬。"宇文泰隻說了這兩個字，但眼中閃過一絲罕見的敬意。他轉身對副將道，"尋回元氏家眷，不得為難。"
    黎明時分，鄴城城門大開。宇文泰騎著戰馬緩緩入城，朝陽將他的身影拉得很長，投在滿是血汙的街道上。城樓上，殘破的魏字大旗被緩緩降下，換上了爾朱氏的黑色狼旗。
    在城外十裏處的密林中，元俊跪在一處高崗上，望著城中升起的黑煙，淚流滿麵。老管家攙扶著他："公子，該走了..."
    元俊死死攥著拳頭，指甲深深掐入掌心："宇文泰...爾朱榮...此仇不共戴天！"他最後望了一眼生活了二十年的鄴城，轉身沒入密林深處。
    而此時城中的宇文泰，正站在城樓上遠眺。不知為何，他心頭突然掠過一絲不安，仿佛有什麽重要的東西，正從指縫間悄然溜走...
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