寒風拂過金墉城外的原野，空氣中還彌漫著淡淡的血腥味。陳慶之站在城頭，望著城外堆積如山的戰利品，白袍在風中輕輕飄動。他的臉龐因連日征戰而略顯疲憊，但那雙如鷹般銳利的眼睛卻閃爍著勝利的光芒。
    "將軍，初步清點完畢。"副將馬佛念快步走來，臉上帶著掩不住的笑意，"繳獲鎧甲五千餘副，戰馬三千匹，糧草足夠我軍三月之用。"
    陳慶之微微頷首，手指輕輕敲擊著城牆的磚石："爾朱兆這次可真是給我們送了一份大禮。"
    馬佛念笑道："那爾朱兆號稱十萬大軍，結果在將軍麵前不過土雞瓦狗。他逃得倒是快，連大纛都丟下了。"
    陳慶之沒有接話，目光投向西北方向。那裏是洛陽，大魏的都城，也是他們此行的最終目標。他沉思片刻，突然問道："佛念，我軍傷亡如何？"
    "陣亡三百餘人，傷者八百，大多輕傷。"馬佛念回答，"將士們士氣高昂，都嚷著要一鼓作氣拿下洛陽呢。"
    陳慶之嘴角微微上揚："傳令下去，犒賞三軍，今晚好好休整。明日一早，我們商討下一步行動。"
    夜幕降臨，金墉城內篝火通明。白袍軍的將士們圍坐在火堆旁，大口吃肉，暢飲美酒。歡笑聲、歌聲此起彼伏。陳慶之巡視各營，不時停下與士兵交談，詢問他們的家鄉和親人。這位平日嚴肅的將軍此刻顯得格外平易近人。
    "將軍！"一個年輕的士兵突然站起來，臉色通紅，顯然是喝了不少，"咱們什麽時候打進洛陽？我聽說那裏的皇宮金碧輝煌，連地磚都是玉做的！"
    周圍的士兵哄笑起來，有人打趣道："小六子，你是想去皇宮偷塊玉磚回家娶媳婦吧？"
    陳慶之也笑了，他拍拍年輕士兵的肩膀："洛陽一定會去的。不過在此之前，我們還有幾道關卡要過。"他的聲音不大，卻讓周圍的喧鬧安靜下來，"但隻要有你們在，沒有攻不破的城池，沒有打不贏的仗。"
    士兵們齊聲歡呼，舉起酒碗："願隨將軍赴湯蹈火！"
    十日後清晨，陳慶之召集眾將在滎陽府衙議事。大堂內，將領們分列兩側，個個精神抖擻。陳慶之站在沙盤前，手中竹杖指向洛陽周邊的地形。
    "諸位請看，"他的竹杖在沙盤上畫了一個圈，"洛陽有八關拱衛，分別是函穀、伊闕、廣成、大穀、轘轅、旋門、孟津和虎牢。要拿下洛陽，必先破此八關。"
    馬佛念皺眉道："將軍，我們兵力有限，若分兵攻打八關，恐怕力有不逮。"
    陳慶之微微一笑："不必同時攻取。爾朱兆新敗，其軍心渙散。我料守關將領必無鬥誌。"他的竹杖重重點在虎牢關上，"我軍主力直取虎牢，切斷洛陽與北方的聯係。其餘各關，可分派偏師威懾。"
    他轉向眾將："宋景休，你率兩千人馬佯攻函穀關；魚天湣，你領一千五百人向伊闕進發；馬佛念隨我率主力攻虎牢關。其餘將領各領任務..."
    正當陳慶之部署兵力時，虎牢關內，爾朱世隆正焦躁不安地在廳內踱步。這位爾朱兆的堂弟身材魁梧，滿臉橫肉，此刻卻麵色蒼白，額頭上滲出細密的汗珠。
    "報——"一名斥候衝進大廳，單膝跪地，"啟稟將軍，陳慶之正整頓兵馬，似有繼續攻打虎牢之意！"
    爾朱世隆手中的茶杯"啪"地掉在地上，摔得粉碎。他的聲音有些發抖："可...可探明他下一步動向？"
    斥候低頭道："白袍軍動向不明，但金墉距此不過百餘裏，若急行軍，一日可至。"
    爾朱世隆揮手讓斥候退下，轉身對副將叱列平吼道："立刻加強城防！多派斥候監視白袍軍動向！"
    叱列平猶豫道："將軍，我們剛收攏的敗兵不足五千，且士氣低落，恐怕..."
    "閉嘴！"爾朱世隆粗暴地打斷他，"難道你要我像大將軍那樣棄軍而逃嗎？"話雖如此，他的眼神卻閃爍不定。
    入夜後，爾朱世隆獨自站在城樓上，望著遠處的黑暗。腦海中不斷浮現金墉之戰傳來的當日——三千梁軍擊潰十萬大軍，自己和爾朱兆、元天穆狼狽逃竄...
    "不，我不能留在這裏等死..."他喃喃自語，手指不自覺地顫抖著。
    次日黎明，又一名斥候慌慌張張地衝進虎牢關："報！陳慶之親率大軍已出金墉，正向虎牢關而來！"
    爾朱世隆如遭雷擊，呆立當場。叱列平急切地問："敵軍有多少人馬？何時能到？"
    斥候喘著粗氣道："白袍軍約五千，另有數萬降卒隨行，最遲明日午時便到關下！"
    爾朱世隆突然回過神來，厲聲喝道："傳令親兵隊，立刻備馬！"
    叱列平愕然："將軍要出關迎敵？"
    "迎什麽敵！"爾朱世隆一把推開他，"陳慶之用兵如神，虎牢關守不住！我要回洛陽向皇上稟報軍情！"
    叱列平不敢置信："將軍，您若一走，軍心必亂啊！"
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    爾朱世隆已經套上了鎧甲，頭也不回地說："你暫代守關之責，務必堅守三日...不，兩日！我會從洛陽調援軍來！"
    說完，他帶著百餘親信匆匆出了府衙，直奔馬廄。不到半個時辰，爾朱世隆便率領親兵隊從虎牢關南門疾馳而出，揚起一路煙塵。
    守關士兵們麵麵相覷，不知如何是好。叱列平站在城頭，望著遠去的煙塵，苦笑著對身旁的校尉說："看來我們被拋棄了。"
    校尉低聲道："將軍，我們該怎麽辦？"
    叱列平長歎一聲："傳令下去，就說...就說爾朱將軍去洛陽求援了。讓大家做好守城準備。"但他心裏清楚，主帥臨陣脫逃，這關是無論如何也守不住了。
    與此同時，孟津關的元天穆也接到了陳慶之進軍的情報。與爾朱世隆不同，這位爾朱兆的心腹大將連表麵功夫都懶得做。
    "什麽？陳慶之要打過來了？"元天穆從椅子上彈起來，肥胖的臉上肥肉抖動，"快，備馬！我們立刻北上晉陽！"
    副將斛斯椿驚訝道："將軍，我們不守關了嗎？"
    元天穆一邊匆忙收拾文書，一邊不耐煩地說："守什麽守！爾朱兆十萬大軍都敗了，我們這幾千人能頂什麽用？"他抓起一塊綢布擦了擦額頭的汗水，"你留守此地，我帶輕騎先走。"
    斛斯椿還想說什麽，元天穆已經大步走出廳堂。不到一個時辰，元天穆便帶著數十親信渡過黃河，頭也不回地向晉陽逃去。
    當夜在黃河北岸的營地中，元天穆伏案疾書：
    "晉王鈞鑒：陳慶之勢大，不可力敵。愚以為當北渡黃河，集結六鎮精銳，再圖反攻。臣已至晉陽，正籌備糧草軍械，恭候大王駕臨..."
    寫完後，他吹幹墨跡，滿意地點點頭。這封信既解釋了自己的逃跑行為，又把責任推給了陳慶之的強大，可謂一舉兩得。
    兩日後，陳慶之的白袍軍兵臨虎牢關下。出乎意料的是，關牆上守軍稀疏，旗幟歪斜，完全沒有嚴陣以待的氣勢。
    馬佛念疑惑道："將軍，莫非有詐？"
    陳慶之凝視關牆片刻，突然笑道："非也。爾朱世隆想必已經逃了。"他揮手下令，"派一隊人馬試探性進攻。"
    果然，白袍軍剛發起衝鋒，關內便亂作一團。不到半個時辰，虎牢關大門洞開，守軍將領叱列平率眾出降。
    "爾朱世隆何在？"陳慶之問道。
    叱列平跪地回答："兩日前便已逃回洛陽。守軍士氣全無，末將不得已而降，望將軍恕罪。"
    陳慶之扶起叱列平："將軍能保全關內軍民，是有功之人，何罪之有？"他轉向馬佛念，眼中閃爍著勝利的光芒，"傳令下去，休整三日，三日後進軍洛陽！"
    當夜，陳慶之登上虎牢關城樓，眺望洛陽方向。星空下，他的白袍隨風輕揚，宛如仙人。身後傳來腳步聲，馬佛念走來，遞上一杯熱茶。
    "將軍，我軍連戰連捷，如今洛陽門戶洞開，指日可下。"馬佛念語氣中帶著興奮。
    陳慶之接過茶碗，卻沒有立即飲用。他望著遠方，輕聲道："佛念，你可知道，我們七千人北伐，至今已行軍千餘裏，曆經四十餘戰，攻取三十城。"
    馬佛念笑道："如此戰績，古今罕有。將軍必將名垂青史。"
    陳慶之搖搖頭："名利於我如浮雲。我隻願早日平定亂局，使百姓免受戰火之苦。"他抿了一口茶，"傳令各營，入洛陽後，不得擾民，違者軍法處置。"
    馬佛念肅然應諾。兩人沉默片刻，陳慶之突然問道："元天穆那邊可有消息？"
    "探馬來報，他已放棄孟津關，逃往晉陽。"馬佛念忍不住笑道，"這些爾朱將領，聞將軍之名便望風而逃，真是可笑。"
    陳慶之卻沒有笑："不可輕敵。爾朱兆在晉陽還有實力，元天穆此去，必會慫恿他集結兵力反撲。"他放下茶碗，"也不知道爾朱兆，會不會死守洛陽……”
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