涼州城·州府———
    \"大王，情況不妙！\"
    姚蘭跪在萬矣醜奴麵前，額頭滲出細密的汗珠。府外傳來此起彼伏的馬嘶聲和士兵的呻吟，空氣中彌漫著一股不安的氣息。他雙手緊握成拳，指甲深深掐入掌心，卻感覺不到疼痛——比起即將稟報的噩耗，這點痛楚根本不算什麽。
    萬矣醜奴正倚靠在鋪著虎皮的座椅上，手中把玩著一把鑲金匕首。聽到姚蘭的聲音，他抬起那雙如鷹隼般銳利的眼睛：\"何事如此慌張？\"
    \"今晨起，軍中已有數千餘名士兵突發嘔吐、腹瀉之症，戰馬也紛紛倒地不起。\"姚蘭聲音發顫，他根本不敢說實話，末將懷疑...漢軍可能在水源下毒。\"
    \"什麽？！\"
    萬矣醜奴猛地站起，案幾被他掀翻在地，羊皮地圖和青銅酒器嘩啦一聲散落。他三步並作兩步衝到姚蘭麵前，一把揪住這位副將的衣領，將他整個人提了起來。姚蘭能清晰地看到大王眼中燃燒的怒火，那暴起的青筋在古銅色的額頭上跳動，如同一條即將撲出的毒蛇。
    \"廢物！為何現在才報？\"萬矣醜奴的聲音如同雷霆炸響，震得姚蘭耳膜生疼，\"我軍將士若有三長兩短，本王先拿你祭旗！\"
    姚蘭感覺喉嚨被勒得生疼，卻不敢掙紮：\"大...大王息怒...末將也是剛剛確認...\"
    萬矣醜奴一把將他甩在地上，姚蘭的膝蓋重重磕在堅硬的地麵上，但他顧不上疼痛，立刻重新跪好。
    \"立刻派人去查！\"萬矣醜奴咆哮著，右手不自覺地摸向腰間的彎刀，\"若是漢人所為，本王必讓他們血債血償！\"
    姚蘭深吸一口氣，強自鎮定道：\"大王英明。末將已命讚多頭人率三千騎前往上遊探查，此刻應該已經出發了。\"
    \"讚多？\"萬矣醜奴眯起眼睛，\"那個毛頭小子能擔此重任？\"
    \"讚多頭人雖年輕，但勇猛過人，且對金川河一帶地形熟悉。\"姚蘭小心翼翼地解釋，同時在心裏盤算著——其實他本想建議先派出小股斥候，但知道以大王此刻的暴怒，若提出這等謹慎之策，恐怕會招來更嚴厲的責罵。
    萬矣醜奴冷哼一聲：\"傳令下去，全軍戒備，準備迎戰漢軍！\"
    姚蘭暗自叫苦。大王如此大張旗鼓，若真是水源出了問題，士兵們體力不支，如何迎戰？但他不敢再進諫，隻能低頭應道：\"末將遵命。\"
    與此同時，讚多頭人正率領三千羌族騎兵疾馳向金川河上遊。這位年輕的頭人身披狼皮大氅，腰挎彎刀，古銅色的臉龐上寫滿堅毅。他回頭看了眼跟隨的戰士們，心中湧起一股豪情——這是他被提拔為頭人後的第一次重要任務，必須圓滿完成。
    \"加快速度！\"讚多揮鞭抽打馬臀，戰馬吃痛，嘶鳴著加速奔跑。他想起臨行前姚蘭大人的叮囑：\"若發現異常，立即回報，切莫戀戰。\"但年輕氣盛的讚多心中卻另有打算——若能一舉殲滅下毒的漢軍，豈不是立下大功？
    就在羌軍騎兵出城的同時，幾雙銳利的眼睛已經從遠處的山崗上鎖定了他們。
    \"報——羌軍約三千騎，正向金川河上遊疾馳！\"漢軍斥候單膝跪地，向侯莫陳崇報告。
    侯莫陳崇站在臨時搭建的指揮帳內，手指輕輕敲擊著鋪在木桌上的地圖。他嘴角微微上揚：\"果然不出所料。傳令下去，按原計劃行動。\"
    副將宋夤有些擔憂：\"將軍，我們隻有五千騎兵，是否...\"
    \"足夠了。\"侯莫陳崇打斷他，眼中閃爍著自信的光芒，\"羌軍裝備簡陋，且此刻必定心浮氣躁。傳令各部，務必全殲來敵，不留活口！\"
    當讚多的騎兵隊伍抵達金川河口時，眼前的景象讓所有人都倒吸一口涼氣——河岸邊橫七豎八地躺著數十具動物屍體，有野鹿、野狼，甚至幾頭棕熊，它們的嘴角都掛著白沫，眼睛圓睜，顯然死前經曆了極大的痛苦。更可怕的是，上遊河道被巨石封堵，原本清澈的河水變得渾濁不堪，散發著淡淡的腥臭味。
    \"頭人，這...\"一名親兵臉色煞白，聲音發抖。
    讚多強壓下心中的不安，厲聲道：\"慌什麽！派幾個人去查看水源，其他人警戒四周！\"
    他環顧四周陡峭的山崖和茂密的樹林，突然感到一陣心悸——這地形太適合埋伏了。姚蘭大人的警告在他耳邊回響，讚多終於意識到自己可能犯了大錯。
    \"撤！立刻撤回城中！\"他高聲下令，聲音中帶著一絲不易察覺的顫抖。
    然而為時已晚。
    \"殺——！\"
    震天的喊殺聲突然從四麵八方響起，漢軍騎兵如潮水般從山崖後、樹林中湧出。他們身著鐵甲，手持長矛，在陽光下閃爍著冰冷的光芒。為首的正是侯莫陳崇，他高舉長槍，直指羌軍：\"一個不留！\"
    讚多拔出彎刀，怒吼道：\"突圍！隨我殺出去！\"
    兩支軍隊轟然相撞，金屬交擊聲、戰馬嘶鳴聲、士兵慘叫聲瞬間響徹河穀。羌軍雖然勇猛，但裝備遠不如漢軍精良——他們的皮甲擋不住鋒利的矛尖，粗製的彎刀砍在漢軍的鐵甲上隻能留下淺淺的痕跡。
    讚多奮力砍倒兩名漢軍，卻發現自己的親兵已經倒下大半。一支流箭射中他的左肩，劇痛讓他差點跌落馬下。他咬緊牙關，看到侯莫陳崇正冷笑著向他逼近。
    \"羌賊，受死吧！\"侯莫陳崇長槍如電，直刺讚多心窩。
    讚多勉強格擋，兩把兵器相撞，火花四濺。他感到虎口發麻，心中駭然——這漢將的力氣竟如此之大！
    \"你們...卑鄙...下毒...\"讚多氣喘籲籲地罵道。
    侯莫陳崇冷笑：\"兵不厭詐。要怪就怪你們那位愚蠢的大王吧！\"
    說罷，他槍勢一變，以一個刁鑽的角度刺穿了讚多的咽喉。年輕的羌族頭人瞪大眼睛，似乎不敢相信自己就這樣死去。他的身體緩緩從馬背上滑落，重重摔在滿是血汙的泥土中。
    戰鬥很快結束，正如侯莫陳崇所料——不到半刻鍾，三千羌軍騎兵全軍覆沒，無一生還。漢軍士兵開始檢查屍體，確保沒有活口。
    \"將軍，接下來...\"副將宋夤請示道。
    侯莫陳崇望著羌城方向，眼中閃過一絲冷酷：\"羌兵有可能還會再來。傳令全軍休整，準備下一場戰鬥。\"
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    夜色如墨，涼州城頭火把搖曳，映照出姚蘭緊繃的側臉。他第三次望向城外的黑暗，手指無意識地摩挲著劍柄上的纏繩。讚多已經離開整整一天了，按理早該帶回水源的消息。
    \"將軍，喝口熱湯吧。\"親兵捧著陶碗上前，卻被姚蘭揮手擋開。他此刻哪有心思用膳？城中藥鋪的蒼術、黃芩早已耗盡，軍營裏的咳嗽聲一日甚過一日。想到白日裏巡視時，那些士兵強撐著病體向他行禮的模樣，姚蘭隻覺得胸口發悶。
    突然，遠處傳來沉悶的鼓聲。起初像是錯覺，緊接著金鉦震天，無數火把如鬼火般在夜色中明滅。
    \"漢軍來襲！\"了望塔上的士兵聲音都變了調。姚蘭一個箭步衝到垛口前，鎧甲撞在城磚上發出脆響。隻見城外火光遊走如龍，卻不見半個敵兵身影。
    \"虛張聲勢。\"姚蘭咬牙，指甲深深掐進掌心。他轉身對傳令兵喝道：\"傳我將令，各部嚴守崗位，擅動者——\"
    \"姚蘭！\"炸雷般的吼聲打斷了他的命令。萬矣醜奴披著半敞的皮甲大步而來，絡腮胡上還沾著酒漬。\"敵軍都打到眼皮底下了，你還想當縮頭烏龜？\"
    姚蘭深吸一口氣，單膝跪地：\"大王明鑒。漢軍若真要攻城，何須這般鼓噪？分明是要耗我軍精力。\"
    萬矣醜奴眯起眼睛，酒氣噴在姚蘭臉上：\"你當本王是三歲孩童？\"他猛地抽出彎刀，刀尖劃過姚蘭胸前的護心鏡，發出刺耳的刮擦聲。
    親兵們的手都按上了刀柄，姚蘭卻紋絲不動。他仰頭直視著首領：\"據斥候來報，漢軍主帥最善夜戰。\"
    城下忽然傳來整齊的呐喊聲，隱約能聽見\"殺胡\"的呼聲。萬矣醜奴的刀尖顫了顫，終究沒有落下。\"天亮前若再有動靜，本王親自帶兵出城！\"他甩下一句話，大步離去。
    姚蘭緩緩起身，發現後背的冷汗已經浸透中衣。他望著城外飄忽的火光，忽然想起臨行前老軍醫的耳語：\"疫病最怕勞累，若再不得休整......\"
    \"將軍！南門箭樓請求增派弓手！\"副將的呼喊將他拉回現實。姚蘭揉了揉太陽穴：\"傳令，每隊分三批輪休，醜時換——\"
    話音未落，西北角又爆發出警鑼聲。如此反複，直到東方泛起魚肚白，守軍眼底都布滿了血絲。
    晨光中，姚蘭扶著女牆巡視。經過一夜折騰，士兵們拉弓的手指都在發抖。有個年輕士卒甚至靠著雉堞打起了瞌睡，被巡哨一腳踹醒。
    \"將軍，讓弟兄們歇歇吧。\"校尉王煥嘶啞著嗓子請求，他左臂的傷口又滲出了血。
    姚蘭正要開口，忽然嗅到風中飄來的腐臭。他循著氣味望去，隻見大營方向升起幾縷黑煙。\"不好！\"他心頭劇跳，轉頭對王煥道：\"你帶——\"
    淒厲的慘叫突然劃破晨空。一隊渾身是血的士兵從街角狂奔而來：\"營裏殺起來了！病鬼們瘋了！\"
    姚蘭一把揪住逃兵的衣領：\"說清楚！\"
    \"他們...他們搶藥殺人...\"逃兵臉上帶著抓痕，\"張校尉被活活撕成了兩半！\"
    王煥倒吸一口涼氣。姚蘭卻注意到這逃兵脖頸上可疑的紅斑，猛地將人推開：\"所有人退後！\"他聲音都在發顫，\"弓弩手準備，不許任何人靠近城牆！\"
    就在這時，城南突然響起連綿的號角聲。比昨夜真實百倍的喊殺聲如潮水般湧來，姚蘭回頭望去，隻見晨霧中浮現出黑壓壓的軍陣，雲梯的輪廓清晰可見。
    \"漢軍真的來了...\"王煥喃喃道。姚蘭握劍的手青筋暴起，他終於明白——這場瘟疫，這場營嘯，乃至讚多的失蹤，都是精心編織的羅網。而現在，涼州城就像熟透的果子，隻待敵人采摘。
    \"將軍！大營那邊...\"親兵的話被姚蘭抬手打斷。他望著越來越近的敵軍，忽然笑了：\"傳令，打開武庫，把剩下的箭矢全部分下去。\"頓了頓，又輕聲道：\"告訴弟兄們，今日...我們與涼州共存亡。\"