寒風呼嘯著穿過茅屋的縫隙，發出嗚咽般的聲響。賀拔嶽的意識從混沌中漸漸浮起，首先感受到的是全身刺骨的疼痛。他試圖睜開眼睛，卻發現眼皮沉重如鉛。耳邊傳來斷斷續續的咳嗽聲，還有柴火燃燒時輕微的劈啪聲。
    \"阿爹，藥馬上就好了，您再忍忍。\"一個清亮的女聲響起，語氣中透著疲憊與關切。
    賀拔嶽微微動了動手指，觸碰到身下粗糙的草席。記憶如潮水般湧來——宇文泰的背叛，鐵擊衛的覆滅，自己在跳入冰冷的汶水..他心頭一緊，本能地想要起身，卻牽動了肋間的傷口，疼得倒吸一口涼氣。
    \"貴人，您醒了嗎？\"
    聲音近在咫尺，賀拔嶽猛地睜開眼，對上一雙清澈如泉水的眼睛。那是個十六七歲的農家少女，皮膚因常年日曬而略顯粗糙，卻掩不住五官的秀麗。她蹲在賀拔嶽身旁，手中捧著一個缺了口的粗陶碗，裏麵盛著冒著熱氣的藥湯。
    賀拔嶽下意識摸向腰間，卻發現佩劍早已不見。他警惕地環顧四周——這是一間簡陋得不能再簡陋的茅屋，四壁漏風，屋頂有幾處透光。角落裏，一個瘦骨嶙峋的中年男子躺在草堆上，麵色蠟黃，不時發出痛苦的呻吟。灶台邊，一個五六歲的男孩正睜著大眼睛好奇地望著他，鼻涕掛在唇邊也顧不上擦。
    \"這是哪裏？你是誰？\"賀拔嶽聲音沙啞，喉間仿佛有火在燒。
    少女將藥碗放在一旁，用粗糙卻幹淨的布巾沾了水，輕輕擦拭賀拔嶽額頭的汗水。\"這裏是泰安鎮外的呂家村，貴人可以叫我阿桃。三天前我在打柴回家時發現您昏迷在岸邊，就把您帶回來了。\"
    賀拔嶽注意到少女的雙手布滿老繭和細小的傷口，指節因常年勞作而粗大。他試著撐起身子，卻被一陣眩暈擊倒。少女連忙扶住他：\"您傷得不輕，又泡了冷水，昏了三天，發熱才退，還是躺著吧。\"
    \"三天？\"賀拔嶽心頭一震，\"我昏迷了這麽久？\"
    阿桃點點頭，將藥碗遞給他：\"先喝藥吧，雖然苦，但對您的傷有好處。\"
    賀拔嶽接過碗，藥湯散發著刺鼻的苦澀氣味。他猶豫片刻，一飲而盡。藥湯入喉，苦得他眉頭緊鎖，卻感到一股暖流從胃部擴散開來。
    \"多謝姑娘救命之恩。\"賀拔嶽放下碗，謹慎地說道，\"在下賀嶽，被仇家追殺，不知可否在此暫避幾日？事後必有重謝。\"
    阿桃接過碗，明亮的眼睛直視著他：\"貴人不必客氣。我們家雖窮，但不會見死不救。\"她頓了頓，眼中閃過一絲慧黠，\"隻是貴人這身傷，不像是尋常仇家所為。\"
    賀拔嶽心頭一緊。這農家女看似單純，觀察卻如此敏銳。他低頭看了看自己——雖然換上了粗布衣裳，但身上多處包紮的傷口顯然出自戰場。
    正當他思索如何回應時，角落裏傳來一陣劇烈的咳嗽。阿桃立刻轉身奔向父親，輕拍他的背部。賀拔嶽看到那中年男子咳出一口帶血的痰，麵色更加灰敗。
    \"阿爹，您再堅持一下，藥馬上就好了。\"阿桃聲音輕柔，眼中卻滿是憂慮。
    賀拔嶽強撐著站起身，踉蹌地走到灶台邊。鍋中煮著稀薄的粥，幾乎能數清裏麵的米粒。小男孩仰頭看著他，怯生生地問：\"你是大官嗎？阿姐說你的衣服很貴。\"
    \"小虎！別胡說！\"阿桃急忙喝止弟弟，轉向賀拔嶽歉意地說：\"孩子不懂事，貴人別見怪。\"
    賀拔嶽搖搖頭，從腰間摸出一塊溫潤的白玉佩：\"姑娘救命之恩無以為報，這枚玉佩還請收下，或可換些銀錢為令尊治病。\"
    玉佩在昏暗的茅屋中泛著柔和的光澤，上麵雕刻著精美的蟠龍紋。阿桃眼睛睜大，連忙擺手：\"這太貴重了，我們不能要！\"
    \"請務必收下。\"賀拔嶽堅持道，\"比起性命，這算不得什麽。\"
    阿桃的父親虛弱地開口：\"貴人...咳咳...我們雖窮...但有骨氣...不能收...\"
    賀拔嶽看著這一家三口，心中湧起一股久違的感動。他征戰多年，見慣了爾虞我詐，卻在這破敗的茅屋中見到了最純粹的善良。
    \"既如此，我賀某記下這份恩情。\"他鄭重地說，\"他日必當厚報。\"
    夜幕降臨，寒風更加肆虐。阿桃將家中唯一一條完整的被子給了賀拔嶽，自己和母親弟弟擠在父親身邊取暖。賀拔嶽躺在草席上，聽著屋外呼嘯的風聲和屋內此起彼伏的咳嗽聲，久久無法入睡。
    鐵擊衛三千將士的麵容在他腦海中一一閃過。那些忠誠的士兵，因為他的大意而命喪黃泉。宇文泰的背叛像一把尖刀，狠狠刺入他的心髒。憤怒與悲痛交織，讓他攥緊了拳頭。
    \"貴人還沒睡嗎？\"阿桃輕聲問道，她正借著微弱的油燈光亮縫補一件破舊的衣裳。
    賀拔嶽坐起身：\"姑娘為何還不休息？\"
    \"趁著有光亮，把弟弟的冬衣補好。\"阿桃手指靈活地穿梭在布料間，\"再過些日子天就更冷了。\"
    賀拔嶽注視著她專注的側臉，忽然問道：\"姑娘可曾聽說過宇文泰的消息？\"
    阿桃手中的針線停頓了一下：\"宇文泰？就是那個帶著大軍路過的大將軍？\"她壓低聲音，\"村裏人說他在山那邊打了勝仗，但昨天已經撤兵回洛陽了。\"
    賀拔嶽心中一塊石頭落地，卻又為鐵擊衛的覆滅而黯然。他沉默片刻，又問：\"姑娘可知道青州的情況？\"
    \"青州？\"阿桃搖搖頭，\"我們這種小村子，消息不靈通。不過前些日子有商隊路過，說青州那邊好像不太平。\"
    接下來的幾天，賀拔嶽的傷勢逐漸好轉。他幫阿桃劈柴挑水，做些力所能及的活計。每當阿桃出門幹活時，他就教小虎認字習武，小男孩對他崇拜不已。
    第五天清晨，賀拔嶽決定啟程。他整理好阿桃為他洗淨的衣物，雖然上麵還留著戰鬥的痕跡和破損，但已經比初到時整潔多了。
    \"阿桃姑娘，我今日便要離開了。\"早飯時，賀拔嶽鄭重地說。
    阿桃盛粥的手頓了頓：\"貴人的傷好了嗎？\"
    \"已無大礙。\"賀拔嶽點頭，\"我想請姑娘全家隨我一同前往青州。我在那裏有些產業，足以讓你們過上衣食無憂的生活。\"
    阿桃的父親劇烈咳嗽起來，搖頭道：\"貴人好意...咳咳...心領了...但我這病身子...經不起長途跋涉...\"
    阿桃也輕聲說：\"多謝貴人美意，但阿爹的病需要靜養，我們祖輩都生活在這裏，離不開了。\"
    賀拔嶽看著他們堅定的眼神，知道無法勉強。他突然起身，在呂家四人驚訝的目光中，重重地跪在地上，磕了三個響頭。
    \"賀某性命蒙呂家所救，此恩此德，永生難忘。\"
    阿桃慌忙扶起他：\"貴人這是做什麽！我們受不起啊！\"
    賀拔嶽站起身，從懷中取出一枚令牌交給阿桃：\"這是我的信物。將來若有困難，可持此物到青州找我。\"他深吸一口氣，\"實不相瞞，我並非什麽賀嶽，而是青徐大都督，楚王賀拔嶽。\"
    呂老漢聞言，驚得瞪大了眼睛，掙紮著要起身行禮。賀拔嶽連忙按住他：\"老丈不必多禮，你們是我的恩人。\"
    阿桃卻沒有太多驚訝，隻是微微一笑：\"我早看出您不是普通人。\"
    賀拔嶽深深看了她一眼：\"阿桃姑娘聰慧過人。他日若有緣，希望能再見。\"
    離開呂家村時，賀拔嶽回頭望了一眼那座在寒風中搖搖欲墜的茅屋。阿桃站在門口，朝他揮手告別，陽光為她鍍上一層金邊。他暗自發誓，待重整旗鼓後，定要報答這救命之恩。
    山路崎嶇，賀拔嶽的步伐卻越來越堅定。宇文泰的背叛，鐵擊衛的犧牲，都化作他心中複仇的火焰。青州還有他的舊部，隻要回到那裏，他就能卷土重來。
    \"宇文泰，此仇不報，誓不為人！\"賀拔嶽握緊拳頭，向著青州方向大步走去。