三月·泰山腳下·呂家村———
    夜風呼嘯，拍打在茅草屋的窗欞上，發出沙沙的聲響。呂苦桃裹緊了身上單薄的粗布衣裳，蹲在灶台前小心翼翼地添著最後一把柴火。火苗微弱地跳動著，映照出她凍得通紅的臉頰。
    \"桃兒，你爹的藥熬好了嗎？\"母親呂氏從裏屋探出頭來，聲音嘶啞地問道。
    \"快好了，娘。\"呂苦桃輕聲回答，用木勺攪動著陶罐裏黑褐色的藥汁。藥草的苦澀氣味彌漫在狹小的屋子裏，與潮濕的黴味混合在一起。
    她偷偷瞥了一眼所剩無幾的藥包，心裏一陣發緊。這是村裏郎中最後能給的幾副藥了，若是父親的病再不好轉...
    \"咳咳咳——\"裏屋傳來一陣劇烈的咳嗽聲，打斷了她的思緒。呂苦桃連忙將藥汁濾出，端著碗快步走進內室。
    昏暗的油燈下，父親呂老漢蜷縮在薄被中，臉色蠟黃，眼窩深陷。看到女兒進來，他勉強撐起身子，卻又引發一陣撕心裂肺的咳嗽。
    \"爹，慢點。\"呂苦桃趕緊上前扶住父親，將藥碗遞到他幹裂的唇邊。
    呂老漢顫抖著喝下藥汁，苦澀的味道讓他皺緊了眉頭。\"這藥...越來越不管用了...\"他喘息著說，\"別...別浪費銀錢了...\"
    \"爹別胡說！\"呂苦桃強忍著淚水，\"等天氣暖和了，您的病一定會好的。我明天再去山上采些草藥...\"
    呂氏在一旁默默抹淚，六歲的小兒子呂阿寶懵懂地靠在母親腿邊，大眼睛裏滿是恐懼。
    屋外突然傳來急促的馬蹄聲和嘈雜的人聲。呂苦桃警覺地站起身，透過窗縫向外望去。隻見一隊騎兵疾馳而過，馬蹄濺起泥雪，鎧甲在月光下泛著冷光。
    \"又是征糧的官兵...\"呂老漢虛弱地說，\"村裏...已經沒多少存糧了...\"
    呂苦桃握緊了拳頭。自從去年冬天賀拔嶽和宇文泰兩軍在附近對峙以來，官府征糧的次數越來越頻繁。村裏許多人家已經斷糧，隻能靠挖野菜度日。
    夜深了，呂苦桃躺在冰冷的炕上輾轉難眠。弟弟阿寶蜷縮在她身邊，小手緊緊抓著她的衣角。窗外風聲嗚咽，像是無數冤魂在哭泣。
    \"姐，我餓...\"阿寶在夢中囈語。
    呂苦桃輕輕拍著弟弟的背，眼淚無聲地滑落。她想起去年秋天，那個受傷倒在汶水的將軍...
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    \"桃兒！桃兒！快醒醒！\"母親的呼喚將呂苦桃從回憶中驚醒。
    天剛蒙蒙亮，村裏卻已亂作一團。哭喊聲、牲畜的嘶鳴聲混成一片。
    \"怎麽了，娘？\"呂苦桃匆忙披衣起身。
    \"宇文泰的大軍要打過來了！村裏人都往南逃了！\"呂氏慌亂地收拾著簡陋的家當，\"咱們也快走吧！\"
    呂苦桃望向裏屋，父親靜靜地躺在炕上，臉色灰白。她顫抖著伸手探了探鼻息，頓時癱坐在地——父親已經在夜裏悄然離世了。
    \"娘...爹他...\"話未說完，淚水已奪眶而出。
    呂氏撲到丈夫身上嚎啕大哭，阿寶被嚇壞了，也跟著哭起來。
    \"桃兒，你爹走了，這仗又要打起來了，咱們可怎麽辦啊...\"母親呂氏摟著年僅弟弟呂阿寶，聲音哽咽得幾乎說不出話來。
    呂苦桃除了哭泣，無言以對。
    最終，呂苦桃強忍悲痛，與母親一起用草席裹好父親的遺體，在屋後挖了個淺坑草草安葬。沒有香燭，沒有紙錢，隻有三聲叩首和無聲的淚水。
    \"走吧，娘。\"呂苦桃擦幹眼淚，從牆縫中取出小心珍藏的令牌，\"我們去青州。\"
    呂氏驚愕地看著女兒：\"那可是楚王！咱們鄉下人...\"
    \"我救過他的命！\"呂苦桃打斷母親，眼中閃爍著倔強的光芒，\"再說，留在這裏不是餓死就是被亂兵殺死。\"
    弟弟阿寶怯生生地拽了拽姐姐的衣角：\"姐，我餓...\"
    呂苦桃心頭一緊，家裏的糧食已經所剩無幾。她蹲下身，從懷中掏出半塊發硬的餅子，掰成兩半，一半給弟弟，一半塞給母親。
    \"吃吧，明天一早我們就走。\"
    次日黎明，呂苦桃將家中僅剩的幾件衣裳和一小袋野菜捆成包袱，最後看了一眼父親長眠的土墳，攙扶著母親踏上了通往青州的路。
    路上滿是逃難的百姓，有的推車，有的挑擔，個個麵黃肌瘦，神色惶恐。呂苦桃一家隨著人流緩慢前行，耳邊不時傳來關於戰事的可怕傳聞。
    \"聽說宇文泰的軍隊已經過了濮陽……”
    \"楚王在泰山集結了八萬大軍...\"
    \"這一仗打起來，方圓百裏怕是要血流成河...\"
    五天後，母親在途中病倒了。呂苦桃用最後幾個銅錢向路過的藥販買了些草藥，在破廟裏熬成湯藥。火光映照著她憔悴的臉龐，十六歲的少女眼中已有了超越年齡的堅毅。
    \"娘，喝了藥就好了。\"她輕聲哄著，將藥碗遞到母親唇邊。
    呂氏虛弱地搖頭：\"桃兒...別管我了...帶著小虎走吧...\"
    \"不行！\"呂苦桃聲音突然拔高，嚇得小虎一哆嗦，\"我們一家人，死也要死在一起！\"
    話一出口，她自己先愣住了。什麽時候開始，她成了這個家的主心骨？記憶中那個隻會跟在父親身後采藥的羞澀少女，如今必須堅強起來，撐起這個破碎的家。
    又過了艱難的一周，當青州城高大的城牆終於出現在視野中時，呂苦桃幾乎要跪地痛哭。阿寶興奮地指著城門大喊：\"姐！好大的門！\"
    青州城的繁華遠超呂苦桃的想象。街道兩旁店鋪林立，叫賣聲此起彼伏，各色行人穿梭如織。她緊緊拉著阿寶的手，生怕他被人流衝散，同時攙扶著身體虛弱的母親。
    \"讓開！賤民！\"一聲厲喝突然從身後傳來。
    呂苦桃還未來得及反應，就被一匹高頭大馬擦身而過，險些跌倒。她抬頭看見幾個衣著華貴的騎士揚長而去，馬蹄濺起的泥水弄髒了她破舊的裙擺。
    \"那是楚王府的人...\"旁邊一個賣炊餅的老漢低聲道，\"姑娘小心些，衝撞了貴人可不得了。\"
    呂苦桃心頭一跳，連忙從懷中掏出那塊令牌：\"老伯，請問楚王府怎麽走？\"
    老漢看清令牌後，態度立刻恭敬起來：\"姑娘有此物，怎不早說？沿著這條大道直走，見到朱漆大門、石獅守衛的便是。\"
    隨著距離楚王府越來越近，呂苦桃的心跳得厲害。她低頭看了看自己沾滿塵土的粗布衣裳，又摸了摸因長途跋涉而幹枯打結的頭發，突然感到一陣自卑。
    \"娘，要不...我們別去了...\"她遲疑道。
    母親卻堅定地搖頭：\"都到這兒了，難道還要回頭餓死不成？\"
    楚王府門前，兩名身著鎧甲的守衛手持長戟，目光如電地掃視著過往行人。呂苦桃深吸一口氣，拉著母親和弟弟走上前去。
    \"站住！王府重地，閑人免進！\"一名守衛厲聲喝道。
    呂苦桃的手微微發抖，但還是舉起那塊令牌：\"這位軍爺，我...我們想求見楚王殿下...\"
    守衛接過令牌仔細查看，臉色驟變：\"這是大王的親令！姑娘稍等，我這就去通報！\"
    不多時，府門大開，一個身著錦袍、氣度不凡的中年男子大步走出。呂苦桃一眼認出，這就是去年秋天她在汶水邊救下的那位\"傷者\"——如今的楚王賀拔嶽。
    \"恩人！真的是你們！\"賀拔嶽滿臉驚喜，快步上前扶起正要下跪的呂家三人，\"快請進！\"
    王府內的景象讓呂苦桃目不暇接。曲折的回廊，精美的雕花，穿著整齊的侍女小廝...一切都與她熟悉的鄉下生活天差地別。她被引進一間寬敞的廳堂，桌上已擺滿了各色菜肴。
    \"吃吧，別客氣。\"賀拔嶽和藹地說，親自為呂氏斟了一杯熱茶。
    阿寶盯著桌上的肉食，眼睛發直，卻不敢動筷，直到姐姐點頭才狼吞虎咽起來。呂苦桃強忍著饑餓，小口吃著麵前的飯菜，生怕自己的粗魯舉止惹人笑話。
    \"恩人，令尊怎麽沒一起來？\"賀拔嶽關切地問。
    呂苦桃的手微微顫抖，湯匙碰在碗沿發出清脆的聲響。\"家父...沒能熬過去...\"
    賀拔嶽神色黯然：\"都是我的過錯。若非我與宇文泰開戰，百姓也不必流離失所。\"他鄭重地向呂家母女拱手致歉。
    呂苦桃放下筷子，輕聲道：\"大王言重了。家父是舊疾複發，與殿下無關。\"
    \"泰山一戰在即，百姓流亡，說到底還是我們這些為將者的過錯。\"賀拔嶽歎息道，\"你們就留在青州吧，我命人準備一處宅院...\"
    呂氏聞言，眼中頓時放出光彩：\"多謝大王大恩大德！\"
    呂苦桃卻突然站起身，深深一禮：\"大王，我們無功不受祿。如果可以，苦桃願在府中做工抵償。\"
    賀拔嶽一愣，隨即笑道：\"姑娘何必如此？你救過我的命...\"
    \"無論是誰，遇到那種情況也不能見死不救。\"呂苦桃固執地說，手指悄悄捏緊了衣角，\"父親說過，我們呂家人雖窮，但不能白受人恩惠。\"
    廳內一時寂靜。賀拔嶽凝視著這個瘦弱卻倔強的鄉下姑娘，眼中閃過一絲讚賞。他轉頭看向自己的夫人李氏，後者微微點頭。
    \"既如此...\"賀拔嶽沉吟道，\"舍妹明月正好缺個貼身侍女，姑娘可願意？\"
    呂苦桃鬆了口氣，鄭重地點頭：\"苦桃一定盡心盡力。\"
    飯後，一名年長的侍女領著呂苦桃去沐浴更衣。溫熱的水洗去了一路風塵，換上的淺青色侍女服雖不華麗，卻幹淨整潔。呂苦桃對著銅鏡梳理長發時，幾乎認不出鏡中那個清秀的少女。
    \"姑娘好相貌。\"老侍女笑著說，\"在王府做事，規矩多但待遇好。姑娘救了王爺，前途無量啊。\"
    呂苦桃搖搖頭：\"我隻求一家溫飽，別無他求。\"
    當晚，躺在柔軟的被褥中，呂苦桃久久不能入睡。窗外是陌生的青州夜色，遠處傳來更夫的梆子聲。她想念呂家村的茅屋，想念父親粗糙卻溫暖的大手，甚至想念那些上山砍柴的辛苦日子。
    \"姐，這裏真好...\"小虎在旁邊的床鋪上夢囈般說道。
    呂苦桃輕輕\"嗯\"了一聲，眼淚無聲地滑落。明天開始，她將麵對全新的生活，一個鄉下姑娘在王府中的生活。她不知道等待自己的是什麽，但為了家人，她必須堅強。
    \"爹，我會照顧好娘和小虎的...\"她在心中默默發誓。