八月初的安州，烈日像一隻無形的大手，將戈壁灘上的每一粒砂石都烤得滾燙。熱浪在空氣中扭曲變形，遠處的山巒如同在水中晃動，模糊不清。漢王劉璟勒住戰馬，抬手示意身後綿延數裏的軍隊停下。汗水順著他棱角分明的下頜滴落，在精鋼打造的鎧甲上留下轉瞬即逝的痕跡。
    \"這什麽天氣，\"劉璟心中暗想，\"三弟在這怎麽受得了。\"他抬頭望了望刺目的太陽，又回頭看了眼身後疲憊的將士們，心中湧起一絲愧疚。作為穿越者，他本可以在原來的世界享受空調冷飲，卻陰差陽錯來到這個亂世，還成了割據一方的諸侯。
    \"報——\"一騎斥候飛馳而來，在劉璟馬前單膝跪地，鎧甲上的塵土簌簌落下，\"啟稟漢王，北庭軍已在五裏外列陣相迎！\"
    劉璟眼中閃過一絲期待，轉頭對身旁的高昂笑道：\"二弟，終於要見到三弟了。\"他的聲音裏帶著掩飾不住的喜悅。
    高昂摸了摸下巴，英俊陽剛的臉上露出罕見的柔和。這位漢國第一猛將平日裏總是十分暴躁，隻有在兩位義兄弟麵前才會展露溫情。\"一年不見，不知那小子長高了沒有。\"他故作輕鬆地說，但微微顫抖的嗓音暴露了他內心的激動。
    劉璟敏銳地注意到高昂的情緒變化，心中不禁莞爾。七年前在肆州城外的楊家莊，他們在菊花地裏結義時，誰能想到會有今天？那時的楊忠還是個瘦弱的農家少年，如今卻已是獨當一麵的北庭統帥。
    正說話間，遠處地平線上揚起滾滾煙塵。劉璟眯起眼睛，隻見一支黑甲軍隊如潮水般湧來，軍容嚴整，旌旗獵獵。為首一員年輕將領策馬狂奔，遠遠地就大喊：\"大哥！二哥！\"
    那熟悉的聲音讓劉璟心頭一熱，不待侍從攙扶便翻身下馬。鎧甲發出清脆的碰撞聲，他三步並作兩步向前迎去。那年輕將領也幾乎是從馬背上跳下來，動作矯健得像一頭年輕的豹子。
    \"末將楊忠，拜見漢王！\"楊忠單膝跪地，聲音洪亮，但劉璟能聽出其中壓抑的哽咽。
    \"起來！\"劉璟一把扶起他，雙手緊緊抓住楊忠的肩膀，上下打量著這個曾經瘦弱的少年。楊忠的眉宇間已褪去稚氣，取而代之的是邊關風霜磨礪出的堅毅。他鎧甲上的刀痕和曬得黝黑的皮膚無聲訴說著這一年來的征戰。劉璟注意到楊忠左眉上方多了一道淺淺的疤痕，那是去年冬天與羌胡作戰時留下的。
    \"好小子，\"劉璟重重拍打楊忠的肩膀，聲音微微發顫，\"壯實了不少。\"他本想多說幾句，卻發現喉嚨像是被什麽堵住了。
    高昂大步上前，一把摟住楊忠的脖子，力道大得幾乎要把人提起來：\"幾個月沒見，讓二哥看看，北庭的風沙有沒有把你吹傻？\"他的大嗓門震得楊忠耳朵嗡嗡響。
    \"二哥輕點！\"楊忠笑著掙紮，臉上卻洋溢著幸福的笑容，\"我好歹也是北庭統帥，在將士們麵前給我留點麵子！\"
    \"統帥？\"高昂哈哈大笑，\"在我眼裏，你永遠是那個跟在我屁股後麵挖鼻孔的小屁孩！\"
    三人頓時笑作一團，仿佛回到了七年前初遇時的光景。周圍的將士們看著這三位統帥像少年般打鬧，都不禁露出會心的微笑。那些跟隨劉璟多年的老兵們更是感慨萬千——他們親眼見證了這三個年輕人如何從無到有，建立起如今雄踞西北的漢國。
    楊忠忽然正色道：\"大哥，請隨我檢閱北庭軍。\"他的語氣中帶著掩飾不住的自豪。
    劉璟點頭，三人翻身上馬。楊忠策馬在前引路，沿途將士紛紛行禮。北庭軍的營地井然有序，箭靶場上弓弦聲不絕於耳，騎兵正在操練衝鋒陣型。劉璟注意到每個士兵的鎧甲都擦得鋥亮，武器鋒利，戰馬膘肥體壯。
    \"這些將士們日夜操練，就等著有朝一日隨漢王出征。\"楊忠自豪地說，眼中閃爍著堅定的光芒。
    劉璟看著那些在烈日下揮汗如雨的士兵，心中感慨萬千。他轉頭對身邊的賀若敦道：\"傳令下去，把帶來的牛羊都宰了，今晚全軍加餐！\"
    消息傳開，軍營頓時沸騰。士兵們高喊著\"謝漢王賜食！\"的聲音此起彼伏，連遠處的山巒都傳來回聲。劉璟望著歡呼的士兵們，心中湧起一股責任感——這些鮮活的生命將跟隨他奔赴戰場，他必須帶領他們走向勝利。
    當晚，中軍大帳內燈火通明。劉璟高坐首位，賀若敦和劉桃枝如兩座鐵塔一般，侍立在劉璟身後。兩側文武濟濟一堂。李虎正閉目養神，這位大將看似在打盹，實則耳朵豎得老高，不漏過任何一句話；高昂大口喝酒，不時與身旁的侯莫陳崇比劃著什麽，兩人爭論著哪種兵器更適合對付柔然騎兵；年輕的裴英起正繪聲繪色地講著什麽笑話，引得周圍將領哈哈大笑。
    劉璟舉起酒杯，帳內頓時安靜下來。燭光映照下，他的麵容顯得格外堅毅。
    \"諸位，\"他的聲音沉穩有力，\"這次是我們漢國建立以來，第一次對北胡作戰。柔然屢犯邊境，擄我子民，此仇不報，何以立國？\"
    李虎猛地睜開眼，聲如洪鍾：\"漢王親自出馬，那個柔然可汗還不手到擒來？臣願為先鋒！\"他拍案而起，酒杯被震得跳了起來。
    \"李將軍豪氣！\"裴英起笑嘻嘻地接話，一邊靈活地接住差點掉落的酒杯，\"我估計那可汗現在應該嚇得尿褲子了。都一把年紀了，不在家裏頤養天年，還跑出來找死，看我不把他的胡子給擰下來！\"
    帳內爆發出一陣大笑。楊忠忍俊不禁：\"裴將軍，那阿那環的胡子可是柔然的聖物，據說有神靈庇佑。\"
    \"那我更要擰下來當馬鞭用了！\"裴英起的話又引起一陣哄笑。
    “上次我挑了那萬矣醜奴，這次這阿那環還是我的！”副都督羊侃大聲的向眾人宣示主權。
    劉璟看著這些意氣風發的將領，心中豪情頓生。正當氣氛熱烈之際，親衛匆匆入帳：\"稟漢王，高歡派人送來書信。\"
    帳內瞬間安靜下來，連裴英起都收斂了笑容。劉璟展開信箋，目光快速掃過那些熟悉的字跡。高歡在信中表示他的十萬大軍已抵晉陽，將從武州直取雲州，同時已聯絡夏州刺史劉豐配合劉璟作戰。
    "兵分兩路，直搗王庭，看誰先拿下阿那環的人頭。"信末這句話讓劉璟嘴角微揚。他抬頭環視眾將：\"高歡已到晉陽，準備從武州出擊。諸位，我們也不能落後了。\"
    長孫儉輕搖羽扇，若有所思：\"漢王，高歡此人素無誠信，與他聯合作戰，需防有詐。\"這位謀士眼中閃爍著警惕的光芒。
    劉璟頷首：\"軍師所慮極是。不過眼下柔然為患，合則兩利。\"他站起身，聲音鏗鏘有力：\"傳令，全軍休整三日，而後開拔夏州，與劉豐匯合！\"
    眾將齊聲應諾。宴會繼續，但劉璟的心思已飄向遠方。他走到帳外，望著北方星空。夜風拂過他的麵龐，帶來一絲涼意。楊忠悄然來到身側：\"大哥在擔心什麽？\"
    劉璟輕歎：\"高歡為人奸詐，此次搶先出兵，恐怕不隻是為了對付柔然。\"
    \"大哥是擔心他趁機擴張勢力？\"楊忠眉頭緊鎖。
    \"不僅如此。\"劉璟目光深邃，\"我懷疑他此次出兵，另有所圖。\"他沒有說出心中的全部憂慮——高歡從武州出發，距離王庭甚遠，很有可能……
    與此同時，千裏之外的晉陽城外，高歡的大軍正在夜色中行進。軍師司馬子如策馬趕上高歡：\"丞相，將士們太過輕敵，恐非吉兆。\"
    高歡輕笑：\"柔然已是強弩之末，何足為懼？\"他回頭看了眼談笑風生的將領們，\"讓他們放鬆些也好，這一戰乃必勝之戰。\"
    庫狄回幹大笑著對同僚說：\"阿那環還想勒索我們？看我不把他的王庭寶庫搬空！\"眾將哄笑，聲震四野。
    而在北方草原深處，柔然王庭內燈火通明。年邁的阿那環可汗看著緊急送來的軍報，手指微微發抖：\"來的這麽快？\"他渾濁的眼中閃過一絲恐懼，隨即被憤怒取代：\"傳令各部，加快集結所有能上馬的男人！讓這些南人知道，草原上的狼還沒死！\"
    夜風掠過草原，帶著即將到來的血腥氣息。三股力量正在向彼此靠近，命運的齒輪開始轉動。