九月，青州的天空格外高遠，幾縷白雲如絲帶般纏繞在城樓上空。賀拔明月站在賀拔府的書房裏，手中緊握著二哥賀拔嶽的密信，指尖微微發白。窗外，一隊巡邏士兵的腳步聲由遠及近，又漸漸遠去。
    信紙上的字跡潦草而急促，顯然是在戰事緊急時匆匆寫就。賀拔明月讀了一遍又一遍，眉頭越皺越緊。二哥要她攜帶禮物前往關中，表麵上是為漢王劉璟大勝柔然慶賀，實則暗含深意——若他在與宇文泰的對峙中失敗，她將作為賀拔家的血脈尋求大哥賀拔允的庇護。
    \"二哥啊二哥，你總是這樣...\"賀拔明月輕歎一聲，將信紙放在燭火上，看著它化為灰燼。她轉身望向掛在牆上的地圖，目光在泰山與關中之間來回遊移。前方戰事膠著，她本不願離開青州，但二哥的用意她心知肚明，她也想借此說服劉璟，助二哥一臂之力。
    \"小姐，您找我？\"門外傳來清脆的女聲。
    賀拔明月收斂思緒：\"阿桃，進來吧。\"
    門被輕輕推開，一個身著淡綠色衣裙的少女走了進來。
    \"阿桃，我們要出一趟遠門。\"賀拔明月直截了當地說，\"去關中，為漢王賀喜。\"
    呂苦桃的眼睛瞬間睜大：\"關...關中？\"她的手指不自覺地絞緊了衣角，\"小姐，這次大概要去多久？\"
    賀拔明月走到窗前，望著遠處的城牆：\"前方正在交戰，我們可能要繞路從梁國境內，走武關前往關中。\"她轉過身來，看見呂苦桃蒼白的臉色，聲音柔和了些，\"一來一回，可能要大半年。\"
    呂苦桃的嘴唇微微顫抖。大半年...母親的風濕病每到冬天就發作得厲害，弟弟才五歲，若是她不在家...
    \"小姐...\"她鼓起勇氣，聲音細如蚊蚋，\"能不能...帶上我的母親和弟弟？\"
    賀拔明月眼中閃過一絲歉意，但很快被堅定取代：\"這一次我們出使漢國，長途跋涉，一路可能不會太平。\"她走近呂苦桃，輕輕握住她的手，\"家人還是留在青州更安全。我向你保證，會派人照看他們。\"
    呂苦桃低下頭，一滴淚無聲地落在兩人相握的手上。她知道自己沒有選擇，作為侍女，跟隨主人是天經地義的事。
    \"是，小姐。\"她抬起頭，勉強擠出一個笑容，\"我這就去收拾行李。\"
    賀拔明月看著呂苦桃離去的背影，心中泛起一陣愧疚。她知道阿桃家中的情況，但此行凶險，實在不能帶上老弱婦孺。她走到書案前，提筆寫下一道手令，命府中管事每月給呂苦桃家中送去糧食和銀錢。
    夜幕降臨，呂苦桃回到城西那間一間普通的宅院內，作為賀拔嶽的恩人，她本可以住進豪宅，但是她卻不願受此厚恩。屋內點著一盞昏暗的油燈，母親正在燈下縫補衣服，弟弟則趴在角落的小桌上習字。
    \"阿桃回來啦？\"母親抬起頭，臉上皺紋在燈光下顯得更深，\"吃過飯了嗎？灶上還熱著粥。\"
    呂苦桃鼻子一酸，強忍著淚意：\"娘，我要跟小姐出一趟遠門，去關中...可能要很久才能回來。\"
    \"什麽？\"母親手中的針線掉落在地，\"那麽遠？什麽時候走？\"
    \"明天一早。\"呂苦桃跪坐在母親身邊，握住那雙粗糙的手，\"小姐說會派人照顧你們...我...我...\"
    母親沉默良久，最終隻是輕輕拍了拍女兒的手：\"去吧，這是你的本分。家裏有我呢。\"
    弟弟阿寶跑過來抱住呂苦桃的腰：\"姐姐要去哪裏？什麽時候回來？\"
    呂苦桃再也忍不住，眼淚奪眶而出：\"姐姐要去很遠的地方...等院子裏的梅花開了，姐姐就回來了。\"
    那一夜，呂苦桃輾轉難眠。窗外月光如水，灑在她小小的包袱上——裏麵裝著兩套換洗衣物、母親求來的平安符，以及弟弟偷偷塞給她的一塊糖。
    第二天清晨，天剛蒙蒙亮，賀拔明月已經換上一身男裝，長發束起，腰間佩劍，英氣逼人。五十名精銳親兵也化裝成商隊護衛，在府外等候。
    呂苦桃背著小小的包袱匆匆趕來，看到小姐這副打扮，驚訝地瞪大了眼睛。
    \"怎麽，認不出來了？\"賀拔明月難得地露出一絲笑意，\"這一路我們都以商隊身份行走，你也要改口叫我"公子"。\"
    呂苦桃連忙點頭，跟著賀拔明月走向府門。臨出門前，她回頭望了一眼生活了數月的賀拔府邸，不知何時才能再回來。
    商隊緩緩駛出青州城南門，向著西南方向進發。賀拔明月騎在馬上，望著漸漸遠去的城牆，心中默默祈禱：二哥，一定要堅持住...
    與此同時，泰山腳下，宇文泰的大營中燈火通明。
    \"大塚宰，您該休息了。\"親衛在帳外低聲提醒。
    宇文泰置若罔聞，手指在地圖上重重敲擊。半年了，他與賀拔嶽在這泰山腳下對峙整整半年，大小三十餘戰，雙方死傷近十萬，如今雙方都隻剩下不到五萬人馬。戰局膠著，糧草告急，士兵們疲憊不堪。
    \"報——\"一名傳令兵匆匆入帳，\"東線斥候回報，賀拔軍今日未有異動。\"
    宇文泰揮退傳令兵，揉了揉太陽穴。近日軍中流傳著一個荒誕不經的傳言，說洛陽城中，皇帝元修與自己的堂妹元明月私通，被他的侄子宇文護當場捉奸...
    \"荒謬！\"宇文泰猛地拍案，案上的茶杯跳了起來。皇帝再怎麽荒唐，也不可能做出這等亂倫之事；宇文護再如何膽大，也不敢毆打天子。這必是賀拔嶽散布的謠言，意在擾亂軍心！
    然而...為何這傳言越傳越廣？細節越來越詳盡？甚至有人說宇文護用玉帶抽打皇帝，還打了三拳...
    \"來人！傳楊侃！\"
    不多時，一個瘦削的中年文士匆匆入帳，正是宇文泰的心腹軍師楊侃。
    \"士業，坐。\"宇文泰指了指案前的席位，目光如炬，\"近日可有洛陽來的消息？\"
    楊侃身形微不可察地一僵，隨即笑道：\"洛陽一切如常，大塚宰何出此問？\"
    宇文泰眯起眼睛，突然一把抓住楊侃的手腕：\"士業，你是我的心腹，有事不可瞞我！\"
    楊侃感到手腕上的力道，知道瞞不過去了。他深吸一口氣：\"大塚宰...確有消息從洛陽傳來，隻是...\"
    \"說！\"
    \"三個月前，皇上與元明月在寢宮行苟且之事…被小塚宰撞見...\"楊侃聲音越來越低，\"小塚宰一時激憤，用玉帶...打了陛下…..\"
    宇文泰的臉色瞬間變得鐵青：\"繼續說！\"
    \"小塚宰打了皇上三拳...還...還逼皇上認錯...\"楊侃額頭滲出冷汗，\"此事已在洛陽傳開...\"
    \"混賬！\"宇文泰暴怒，一腳踢翻案幾，\"元修小兒不知廉恥！薩保這個莽夫！他知不知道自己在做什麽？毆打天子，這是要滅族的大罪！天下人會如何看待我宇文家？”
    楊侃跪在地上不敢抬頭：\"大塚宰息怒...現在消息還未傳開...\"
    \"息怒？\"宇文泰雙眼赤紅，聲音嘶啞，\"我宇文氏苦心經營多年，眼看大業將成，卻被這兩個孽障毀於一旦！元修無道，薩保無謀！都是孽障！孽障！\"
    話音未落，宇文泰突然捂住胸口，一口鮮血噴湧而出，濺在沙盤上，將泰山地形染得猩紅。
    \"大塚宰！\"楊侃驚呼上前，扶住搖搖欲墜的宇文泰。
    帳外親兵聞聲衝入，見狀大驚失色。宇文泰麵色慘白，嘴唇顫抖著似乎還想說什麽，卻眼前一黑，昏死過去。
    \"快傳醫官！\"楊侃急令，\"封鎖消息，不得外傳！\"
    大營內頓時亂作一團。宇文泰被抬到榻上，醫官匆匆趕來施救。楊侃站在一旁，看著這位叱吒風雲的梟雄此刻麵無血色，心中一片冰涼。
    他知道，洛陽那場醜聞一旦傳開，整個宇文家族都將麵臨天下人的口誅筆伐。而更可怕的是，這個消息恐怕已經傳到了對麵賀拔嶽的耳中...