夕陽西下，梁、宋二州的交界處籠罩在一片金紅色的餘暉中。天邊的雲霞如同燃燒的火焰，將整片天空染成了血紅色。賀拔嶽站在一處高坡上，鎧甲反射著落日的光芒，映照在他剛毅的麵龐上。他眯起眼睛望向遠方……
    \"主公，穎州的地形圖已經繪製完畢。\"若幹惠快步走來，手中捧著一卷羊皮地圖。這位跟隨賀拔嶽多年的副將眉頭緊鎖，眼中閃爍著憂慮的光芒。他額頭上細密的汗珠在夕陽下閃閃發亮，顯然是一路小跑過來的。
    賀拔嶽接過地圖，在臨時搭建的木桌上展開。粗糙的木桌麵上還殘留著幾道刀痕，那是前幾日軍事會議上將領們爭論時留下的痕跡。他的手指沿著河流和山脈的走向劃過，最終停在穎州的位置。\"阿惠，你看這裏——\"他的聲音低沉而有力，\"穎州三麵環水，隻有東麵是開闊平原。若我們能切斷水路補給，城中糧草不出半月便會告罄。\"
    若幹惠俯身查看地圖，一縷鬢發垂落額前。他心中隱隱感到不安，卻說不出具體緣由。自從離開泰山大營，這種不安就如影隨形地纏繞著他。\"大王，\"他斟酌著詞句，粗糙的手指在地圖上輕輕敲打，\"穎州確實是宇文泰的命脈，但...\"他猶豫了一下，喉結上下滾動，\"我們轉戰千裏，對後方情況知之甚少，是否太過冒險？\"
    賀拔嶽爽朗一笑，重重拍了拍若幹惠的肩膀，鎧甲發出清脆的碰撞聲：\"阿惠又來了？當年我們以三千騎兵突襲徐州時，你可沒這麽多顧慮。\"他眼中閃過一絲懷念，隨即又變得堅定，\"那時候我們什麽都沒有，現在有了數萬精兵，反倒畏首畏尾了？\"
    若幹惠勉強扯了扯嘴角，卻笑不出來。他望著賀拔嶽堅毅的側臉，想起當年兩人並肩作戰的日子。那時候的賀拔嶽還是個意氣風發的青年將軍，如今眼角已有了細紋，鬢角也添了幾絲白發。他正欲再勸，一陣急促的馬蹄聲打斷了他們的談話。
    \"報——！\"一名滿身塵土的斥候翻身下馬，單膝跪地，膝蓋重重砸在泥土上，\"泰山大營急報！宇文泰已經蘇醒，正率軍猛攻我軍大營！\"斥候的聲音嘶啞，顯然是一路疾馳而來。
    賀拔嶽眉頭一皺，手指不自覺地握緊了劍柄：\"詳細說來！\"
    斥候喘息著報告，胸口劇烈起伏：\"宇文泰三日前蘇醒，不顧傷勢親自督戰，日夜不停地攻打泰山大營。寇洛將軍派人突圍求援，說敵軍攻勢凶猛，恐怕...\"
    若幹惠臉色驟變，一把抓住斥候的肩膀，手指幾乎要嵌入對方的皮甲：\"宇文泰為何不回軍收複失地？這不合常理！\"他的聲音因急切而提高了八度。
    斥候茫然搖頭，汗水從額頭滑落：\"小的不知，隻知敵軍攻勢如潮，似有決一死戰之勢。\"
    賀拔嶽揮手示意斥候退下，轉身凝視著地圖，眼中閃過一絲疑惑。若幹惠快步跟上，壓低聲音道：\"大王，此事蹊蹺。宇文泰用兵向來謹慎，怎會不顧後方空虛，執意攻打易守難攻的泰山大營？莫非...\"他的聲音越來越低，最後幾乎變成了自言自語。
    \"你是說這是調虎離山之計？\"賀拔嶽搖頭，手指在地圖上輕輕敲擊，\"不，宇文泰素來重視宇文氏顏麵。如今洛陽出了那等醜事——皇帝與親妹亂倫，侄子當眾毆打天子——他必是急於挽回聲譽，才不顧一切要拿下泰山大營。\"他說這話時，嘴角微微上揚，帶著幾分諷刺。
    若幹惠眉頭緊鎖：\"大王，末將總覺得事情沒那麽簡單。宇文泰行事向來深謀遠慮，怎會為一時顏麵而置後方於不顧？我們是否應該...\"
    \"回軍救援？\"賀拔嶽打斷他，眼中閃過一絲掙紮，隨即又堅定起來，\"不，我們已經沒有回頭路了。\"他的手指重重按在地圖上穎州的位置，\"穎州是宇文泰的糧倉重地，若能拿下，不僅斷其當前軍糧，明年他的大軍也將陷入饑荒。屆時勝利必屬於我們！\"
    若幹惠望著賀拔嶽堅毅的側臉，知道再勸無用。他暗自歎了口氣，心想主公一向重情義，此刻必是擔心泰山大營的將士們，卻又不得不做出艱難抉擇。他想起家中年邁的母親和年幼的兒子，心中一陣刺痛。
    賀拔嶽似乎看穿了他的心思，用力拍了拍他的肩膀，鎧甲發出清脆的碰撞聲：\"阿惠，我知你擔憂家中妻兒。但事已至此，唯有孤注一擲。拿下穎州後，我們立刻回軍支援寇洛和怡峰。\"
    若幹惠看著賀拔嶽眼中閃爍的決然光芒，終於點頭：\"末將遵命。\"他的聲音低沉而堅定，但眼中仍有一絲揮之不去的憂慮。
    翌日黎明，八千鐵騎如離弦之箭，向穎州方向疾馳而去。馬蹄聲震天動地，卷起漫天塵土。賀拔嶽一馬當先，心中卻如同壓了一塊巨石。他不斷回想著斥候的報告，宇文泰反常的舉動確實令人費解。但箭已離弦，隻能向前。他握緊韁繩，感受著戰馬奔騰時的震動，心中默念：一定要速戰速決。
    與此同時，三百裏外的青州城內，氣氛凝重如鐵。
    年輕的守將劉淇站在城牆上，望著遠處隱約可見的敵軍旗幟，手心滲出冷汗。他不過二十出頭，從軍僅三年，雖然曾跟隨賀拔嶽和怡峰學習兵法，但麵對高澄的三萬大軍，仍感到力不從心。城牆上的風很大，吹亂了他額前的碎發。
    \"賈刺史，敵軍勢大，是否應向泰山前線求援？\"劉淇轉身詢問身旁的青州刺史賈思勰，聲音因緊張而略顯尖銳。
    賈思勰捋著短須，眼中閃爍著一縷憂思：\"不可。泰山乃天險，若前線大軍回援，我軍將失去最後屏障。屆時敵軍銜尾追殺，楚王多年基業將毀於一旦。\"他說這話時，目光始終沒有離開遠處逐漸逼近的敵軍。
    劉淇握緊拳頭，指甲深深陷入掌心：\"但城中僅有五千守軍，如何抵擋高澄三萬精銳？\"他的聲音微微發顫，既是因為恐懼，也是因為憤怒。
    賈思勰意味深長地看了他一眼：\"劉將軍，楚王待你如何？\"
    劉淇一愣，隨即挺直腰板，眼中閃過一絲堅定的光芒：\"楚王待我恩重如山！三年前我不過是個農家子弟，是楚王提拔我於行伍之中，教我讀書習武，此恩此德，劉淇沒齒難忘！\"他的聲音越來越響亮，\"末將一定誓死守衛青州城！\"
    \"既如此，\"賈思勰輕歎一聲，拍了拍劉淇的肩膀，\"你更應明白，楚王重情義。若知你為他犧牲，必悲痛不已。所以——不必刻意求死。\"
    劉淇困惑地看著這位德高望重的刺史大人，不明白他話中深意，但還是鄭重地點了點頭。他望向遠方逐漸逼近的敵軍，心中默默做好了最壞的打算。
    三日後，高澄大軍如黑雲壓境，將青州城圍得水泄不通。城牆上，守軍們緊張地調整著弓弩的角度，每個人的臉上都寫滿了恐懼與決心。
    城下，高澄騎在一匹純白戰馬上，身披銀甲，麵容俊美卻冷峻。他不過十一歲年紀，眼中卻有著遠超同齡人的銳利與深沉。他抬起手，身後的軍陣立刻安靜下來。
    \"攻城！\"高澄一聲令下，聲音雖稚嫩卻充滿威嚴。數十架投石機同時發射，巨石如雨點般砸向城牆，發出震耳欲聾的轟鳴。
    \"穩住！\"劉淇在城牆上奔走呼喊，聲音已經嘶啞，\"兄弟們，楚王正在前線與逆賊宇文泰作戰！我們要守住家園，保護城中父老！\"他的鎧甲上已經沾滿了塵土和血跡，但眼神依然堅定。
    守軍們在他的激勵下重振士氣，箭矢如蝗般射向攀爬雲梯的敵軍。但敵眾我寡，北門很快被衝車撞開一個大洞，木屑四濺。
    \"將軍，北門破了！\"一名士兵滿臉是血地跑來報告，眼中滿是驚恐。
    劉淇心中一沉，拔出佩劍：\"跟我來！\"他帶領一隊精銳衝向缺口，與湧入的敵軍展開殊死搏鬥。刀光劍影中，劉淇如猛虎般左衝右突，連斬數敵。但敵軍源源不斷，身邊的戰友一個個倒下。最終，他被逼到城牆一角，四周全是敵軍。
    \"投降吧，這位將軍。\"段韶持弓而立，箭已上弦，箭頭在陽光下閃著寒光。
    劉淇慘然一笑，舉起佩劍對準自己的咽喉：\"楚王，末將無能，唯有以死謝罪！\"他的聲音哽咽，但握劍的手卻穩如磐石。
    \"嗖——\"一支利箭精準地射中他的手腕，佩劍當啷落地。劉淇還未來得及反應，已被數名敵兵按倒在地。他掙紮著抬起頭，看見一個身著銀甲的少年緩步走來。
    高澄居高臨下地俯視著他：\"年紀輕輕，何必急著尋死？\"少年的聲音中還帶著幾分稚氣，但眼神卻冷得像冰。
    劉淇怒目而視，嘴角滲出血絲：\"要殺便殺，休想讓我投降！\"
    高澄不以為意地笑了笑，對段韶道：\"此人忠勇可嘉，好生看管，莫要虧待。\"說完，轉身向城內走去，銀甲在陽光下閃閃發光。
    青州城破的消息很快傳遍全城。賈思勰匆匆趕到楚王府，隻見楚王妃李氏已換上素服，手持白綾，十歲的世子賀拔緯緊緊抱著她的腿哭泣。
    \"王妃，請隨臣到暗室暫避！\"賈思勰急道，額頭上滲出細密的汗珠。
    李氏神色決然，將白綾握得更緊：\"賈刺史，我賀拔氏守城不力，致使百姓遭難，唯有一死以謝天下！\"她的聲音顫抖但堅定。
    賈思勰跪地懇求，老淚縱橫：\"王妃三思！留得青山在，不怕沒柴燒。世子年幼，您忍心讓他...\"他的話沒能說完，府門被猛地踢開。
    高澄在一隊精銳護衛下大步走入，冷眼掃視眾人：\"沒有我的命令，誰敢尋死，我就讓全城百姓陪葬！\"少年的聲音不大，卻讓所有人都不寒而栗。
    李氏將兒子護在身後，怒視高澄：\"看你年紀不過與我兒相仿，心腸竟如此歹毒！\"她的聲音因憤怒而顫抖。
    高澄不理會她的斥責，轉向賈思勰：\"賈刺史，你若肯幫我安撫百姓，我保證留他們母子性命，如何？\"他的語氣緩和了些，但眼神依然銳利。
    賈思勰看著李氏和年幼的世子，又想到城中無辜百姓，終於艱難地點了點頭：\"臣...願效犬馬之勞。\"他的聲音沙啞，仿佛一下子老了十歲。
    高澄滿意地點頭，命人將李氏母子帶下去好生看管。他緩步走向賀拔嶽的王座，手指輕輕撫過雕刻精美的扶手，眼中閃過一絲渴望。這個動作被隨後進來的段韶和婁睿看在眼裏。
    婁睿不解地問：\"表哥，為何不殺了他們以絕後患？\"他年輕的麵龐上寫滿了困惑。
    高澄悠然落座，嘴角微揚：\"賈思勰在青州德高望重，我需要他穩定局勢。至於賀拔嶽的妻兒...\"他眼中閃過一絲算計，\"泰山前線不是還有四萬楚軍嗎？用他們母子做籌碼，不費一兵一卒就能讓那些人投降。\"
    段韶讚歎道：\"表弟此計高明，不愧是丞相之子！\"他的語氣中滿是欽佩。
    高澄聞言，眼中卻閃過一絲不悅。他撫摸著王座扶手，心中暗想：父親能做到的，我能做得更好。終有一日，天下人會知道，高澄不隻是高歡之子...