蘇明博推開暗門時，硫磺味撲麵而來。三日前在賭場密室截獲的密信正揣在他胸口，信紙邊緣已被冷汗浸透——漕幫聯合嚴黨、白蓮教，要在中元節子時火燒東華門，趁亂劫走戶部剛運抵的南洋軍餉。
    油燈在青銅鶴嘴燈台上爆了個燈花，楚淮安的輪椅從陰影中滑出，木輪碾過青磚的聲響帶著譏諷：“蘇公子在賭場贏得痛快，倒還記得我這廢人？”
    蘇明博皺了皺眉，幾步上前，語氣急切又帶著幾分無奈：“楚先生，都什麽時候了，您就別拿話擠兌我了。這事兒十萬火急，晚一步，朝廷怕是要出大亂子！”
    楚淮安冷哼一聲，不緊不慢地擺弄著輪椅扶手上的流蘇：“哦？那蘇公子覺得，我一介殘廢，能幫上什麽忙？”
    蘇明博將密信拍在案上，信紙被賭場燭火熏出的焦痕恰好拚成“癸卯”二字：“楚先生三年前就算到漕幫會反，何必裝糊塗？我要熱氣球、連弩和能炸穿樓船的水雷。”
    楚淮安枯瘦的指尖劃過信上白蓮教印鑒，神色微微一變，旋即又恢複了慵懶：“好家夥，蘇公子這是獅子大開口啊，這些可都是稀罕物件，我憑什麽給你？”
    蘇明博深吸一口氣，沉聲道：“楚先生，如今局勢危急，一旦讓他們得逞，天下蒼生都要遭殃。您一向心懷天下，難道就眼睜睜看著奸人作惡？”
    楚淮安沉默片刻，突然掀開輪椅扶手暗格。齒輪轉動聲中，密室頂棚降下熱氣球棉布氣囊，煤油爐的銅管泛著冷光：“雙層浸油棉布，載重兩百斤。但我要你幫我找到九州鼎。”
    蘇明博一怔，眼中閃過一絲猶豫：“九州鼎？這……這可不是件容易的事，您總得給我點線索。”
    楚淮安嘴角勾起一抹莫測的笑：“線索自然會給你，就看蘇公子有沒有這個本事拿到了。事成之後，你要的東西，我絕不食言。”
    蘇明博咬咬牙，伸手握住楚淮安伸出的手：“好，一言為定！”蘇明博跟楚淮安在地圖上指指點點。三個時辰後二人分別，去做著戰前準備。
    蘇明博的皂靴碾過殿前龍紋磚縫裏的殘雪，五更天的寒氣凝在趙懷真貂裘領口的金絲繡螭吻上。他故意將沾著漕幫血漬的密信展開半寸，讓信紙邊緣的焦痕"癸卯"二字正對文官腰間禦賜魚袋。
    "趙大人可知曉，東華門戍衛輪值的口令是"天佑大梁"？"蘇明博指尖劃過密信上漕幫火漆印，蠟封裏嵌著的硫磺顆粒簌簌掉落，"昨夜子時三刻，白蓮教掌燈使在永寧橋下說的也是這句。"
    趙懷真攏在袖中的手猛地攥緊暖爐，鎏金爐蓋上的獬豸圖騰硌得掌心生疼："蘇義士既已截獲逆黨密謀，何不親自麵聖？"他忽然瞥見對方腰間玉帶鉤缺了一角——那分明是半月前禦書房失竊的貢品。
    "本月初八祭天，禮部要在東華門紮三十六丈絹綢燈塔。"蘇明博突然抖開整封密信，信紙背麵被燭火熏出的漕運圖赫然呈現，"趙大人不妨猜猜，戶部撥給燈塔的桐油，為何比往年多了三十桶？"
    簷角鐵馬叮咚亂響，趙懷真後撤半步撞上蟠龍柱。他分明看見密信空白處浮現金粉勾勒的戶部押運路線，其中三條竟與三日前自己批紅的鹽道重疊——那本該是直送皇陵的貢鹽。
    "放肆！"趙懷真揮袖震落梁間冰淩，"爾等江湖草莽竟敢窺探..."話未說完，蘇明博已將那角玉帶鉤按進柱上龍爪凹槽。機括轉動聲中，柱身鱗片翻起，露出內壁密密麻麻的漕幫暗樁名錄——第一個赫然是他妻弟的名字。
    "巳時二刻，漕幫運桐油的車隊要過大人嶽丈的茶馬道。"蘇明博將染血的戶部批文拍在趙懷真顫抖的手心，"這批文蓋的是您上月弄丟的私印——您猜陰九幽從哪拓的印模？"
    晨鍾撞碎最後一絲暮色時，蘇明博突然扯開趙懷真貂裘係帶。三枚淬毒袖箭叮叮當當落在地上，箭尾雕著裴黨獨有的雙頭蛇紋。
    "趙大人若想用裴仲卿的門客當替死鬼..."他踩碎袖箭，露出內芯流淌的水銀，"最好提醒他們換掉箭簇的滇南隕鐵——這種鐵料遇桐油煙會炸成鐵蒺藜，可是會誤傷國舅爺送來的南洋舞姬。"
    夜色漸深，東華門城垛後的守軍緊張地等待著敵人的到來。五架熱氣球在夜風中鼓脹，浸油棉布在月光下泛著昏黃光澤。蘇明博攥緊吊籃邊的麻繩，腳下木箱內整齊碼放著二十枚鑄鐵手雷，引信蓋上的北鬥刻痕被煤油爐映得忽明忽暗。
    “放！”蘇明博一聲令下，聲如洪鍾，劃破靜謐夜空，在江麵上回蕩。
    麻繩割斷的瞬間，手雷如黑鴉墜向漕幫船隊。鑄鐵外殼撞上桅杆時，發條齒輪“哢嗒”急轉，五息後——
    “轟！”
    衝天火浪將三艘樓船撕成碎片，燃燒的帆布裹著火星飄落，恰似一場逆行的流星雨。陰九幽的赤練蛇在甲板上扭曲翻滾，蛇鱗沾著桐油，頃刻燒成一片火海，陰九幽見狀，目眥欲裂，嘶聲怒吼：“哪個狗膽包天的敢壞我好事！”
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    蘇明博站在熱氣球吊籃中，衣袂獵獵作響，高聲回應：“陰九幽，今日便是你的死期！你們勾結嚴黨、白蓮教妄圖劫軍餉，這等惡行，天理難容！”
    陰九幽抬眼望向空中，眼中滿是怨毒：“蘇明博，你壞我大事，我定要將你碎屍萬段！”說罷，他不顧火勢，揮舞著手中的長鞭，指揮著剩餘的手下負隅頑抗。
    【醜時】
    東華門城垛後，夜色如墨，濃稠得化不開。趙懷真緊咬牙關，雙手青筋暴起，正親手搖動連弩絞盤。每一下轉動，都帶著破釜沉舟的力道。
    “嘎吱——嘎吱——”絞盤的聲響在戰場上格外刺耳，與喊殺聲交織在一起。三棱箭矢帶著呼嘯的風聲，如閃電般穿透白蓮教眾的皮甲。箭鏃暗槽內嵌的火石，在擦過鐵甲的瞬間，爆出刺目火花，就像夜空中驟然綻放的微型煙花，隻是這煙花，帶來的是死亡與恐懼。
    “換箭匣！”守城將扯著嗓子嘶吼，聲音已然沙啞，卻透著不容置疑的威嚴。士兵們像是訓練有素的機器，迅速而精準地行動起來。一名士兵猛地踹開弩機卡榫，“哢嗒”一聲脆響，預裝的二十支火箭彈入箭槽。箭頭裹著硫磺的白磷，剛一暴露在空氣中，便遇風自燃，“呼”地一下躥出火苗。
    眨眼間，無數帶著火焰的箭矢朝著白蓮教眾射去，在夜空中織出一張血色火網。被射中者，瞬間成了火人，淒厲的慘叫劃破夜空，他們驚慌失措地四處奔逃，卻又被更多的火箭追上，現場一片混亂，空氣中彌漫著皮肉燒焦的刺鼻氣味。
    與此同時，兩個白蓮教徒扛著粗壯的撞木，正拚了命地逼近城門。他們弓著身子，腳步沉重卻堅定，嘴裏還喊著不知名的口號，妄圖一舉撞開這守護皇城的大門。
    可就在他們即將靠近城門時，突然腳下一空。“啊！”兩人發出驚恐的慘叫，身體直直地墜入翻板下的陷阱。這陷阱裏，藏著楚淮安精心設計的“地湧蓮”機關。
    “砰！”彈簧觸發，淬毒鐵蒺藜如暴雨般迸射而出。鐵蒺藜尖銳的刺瞬間紮入兩人的身體，眨眼間就將他們紮成了刺蝟。鮮血從傷口汩汩流出，他們在陷阱裏痛苦地掙紮扭動，不過片刻，便沒了動靜，隻留下撞木“哐當”一聲掉落在地，發出沉悶的回響，宣告著這次進攻的失敗 。寅時，江水在夜色中湧動，鄭四海的“黑鯊號”宛如一頭蟄伏的巨獸，橫亙江心。船側垂下五十條包鐵鎖鏈，在幽暗中泛著森冷的光，每一條都好似通往死亡的引索。
    此時，漕幫潰軍如喪家之犬，順流南逃。他們的船隻在江麵上慌亂地穿梭，船槳拍打著江水，發出雜亂無章的聲響。當第一艘潰船靠近鎖鏈時，鄭四海猛地攥緊拳頭，低聲咆哮：“給老子等著！”
    轉瞬之間，鎖鏈突然繃直如弦，掛載的水雷被觸發。水雷撞上船底，發出沉悶的撞擊聲，緊接著——“轟！”一聲巨響，火光衝天而起，將漆黑的夜空瞬間照亮。爆炸的氣浪掀起數丈高的水花，破碎的船板如碎屑般飛濺，具具焦屍隨著江水的波動浮起，肢體殘缺不全，散發著刺鼻的焦糊味。
    可就在鄭四海以為勝券在握時，陰九幽的旗艦“百足號”卻詭異地繞過了雷區。原來，這艘船的船底竟覆著一層厚厚的蚌殼，滑膩的蚌液讓水雷撞針一次次擦偏。陰九幽站在船頭，發出一陣狂笑，那笑聲在江麵上回蕩，充滿了挑釁：“鄭四海，就憑這點小伎倆，也想攔住我？”
    鄭四海獨目充血，眼中滿是不甘與憤怒，他猛地揮動鯊齒刀，聲嘶力竭地吼道：“放箭雨！”隨著他的命令，船樓暗艙彈開，十架改良諸葛弩露出猙獰的麵目。弩機轉動，“嗖——嗖——”鐵箭如暴雨般射出，帶著破風之勢，穿透了“百足號”船底的蚌殼。
    “百足號”上瞬間亂作一團，船員們四處奔逃，卻被密集的鐵箭射中。陰九幽臉色大變，連忙指揮手下反擊，可他們的動作在箭雨下顯得如此遲緩。
    與此同時，白蓮教掌燈使捏著偽造的密信，指尖因憤怒而深陷進信紙焦痕。信上裴黨徽記的印泥摻著曼陀羅汁，在火把烘烤下散出致幻異香。掌燈使咬牙切齒地罵道：“好個裴仲卿，竟如此陰險，在箭鏃抹腐屍毒！”
    “聖教弟兄的屍首都爛了！”一名香主驚恐地扯開衣襟，露出胸膛潰爛處，那裏粘著帶裴黨暗紋的箭鏃。實則，這是蘇明博命人從亂葬崗死囚身上拔下的舊箭。其他白蓮教徒見狀，臉上滿是恐懼與絕望，隊伍開始出現動搖，原本的抵抗變得愈發無力 。
    暴怒的白蓮教眾調轉刀鋒，將裴黨督戰隊逼至牆角。混戰中有支冷箭射碎燈籠，火苗竄上裴仲卿私運的火藥車。
    "轟隆！"
    爆炸將東市牌樓掀上半空，火光中浮現出蘇明博預設的北鬥焰火——恰與天工閣徽記同形。 夜，如濃稠的墨汁，將整個世界包裹其中。芸娘身著一襲勁裝，身姿矯健，隱在漕幫總部的暗處，目光如炬，緊緊盯著眼前的一切。她身後，是幾個同樣裝束、身手利落的夥伴，他們肩負著今晚的重任——劫掠漕幫金庫，順便帶走庫房裏的火藥。
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    芸娘抬手做了個手勢，幾人如鬼魅般散開，悄無聲息地解決了外圍的巡邏守衛。接著，他們靠近了金庫所在的建築。那是一座由厚重石塊堆砌而成的堅固堡壘，大門緊鎖，兩側各有一名守衛站崗。芸娘向同伴使了個眼色，兩人悄摸上去，沒等守衛反應過來，便被利刃封喉，無聲地倒下。
    隨後，芸娘從懷中掏出特製的工具，熟練地插入鎖孔，一陣搗鼓後，“哢嗒”一聲，門鎖應聲而開。推開門，一股陳舊的氣息裹挾著金銀的冷光撲麵而來。金庫裏，一箱箱財寶堆積如山，珠寶散發著誘人的光芒。
    “快，動作麻利點！”芸娘壓低聲音吩咐道。眾人迅速行動起來，打開寶箱，將金條、銀錠、珠寶一股腦地往事先準備好的布袋裏裝。裝完財物，他們又根據情報，找到藏在隱秘角落的火藥庫。
    火藥庫同樣戒備森嚴，不過在芸娘等人的配合下，很快突破了防禦。庫房裏，一桶桶火藥整齊擺放。他們小心翼翼地將火藥桶搬出，與裝滿金銀的布袋一同搬到提前準備好的馬車上。
    就在他們準備撤離時，突然警哨大作。原來，有守衛發現了異常，整個漕幫總部瞬間沸騰起來，大批守衛手持武器，朝著這邊湧來。
    “殺出去！”芸娘揮舞著手中的雙刀，率先衝向敵人。同伴們也不甘示弱，紛紛抽出武器，與守衛們展開激烈廝殺。刀光劍影閃爍，喊殺聲震徹夜空。芸娘身形如電，雙刀舞得密不透風，所到之處，守衛紛紛倒下。
    經過一番苦戰，芸娘等人終於殺出一條血路，跳上馬車，在夜色中疾馳而去。身後，漕幫總部的燈火搖曳，喊叫聲漸漸遠去，他們成功完成了這次驚心動魄的劫掠任務 。
    陰九幽攀上燃燒的桅杆，蟒袍在熱浪中獵獵作響。他撕開衣襟露出漆黑胸甲，甲上密布蜂窩孔洞："蘇明博！且看真正的火器！"
    甲內機關彈射出百枚毒蒺藜，蒺藜遇風即燃，如蝗群撲向熱氣球。楚淮安改良的棉布氣囊瞬間千瘡百孔，煤油爐傾覆，火舌舔舐著吊籃底板。
    蘇明博縱身躍下，腰間鉤索纏住城牆連弩。他在空中擰開最後一枚手雷，鑄鐵殼上北鬥七星正對陰九幽胸膛："這局，我押七星鎮煞！"
    蘇明博跌進護城河前，瞥見鄭四海的旗艦升起血色帆——這是海盜收網的信號。而楚淮安坐在城牆陰影裏，手中把玩著芸娘遺落的骰子，四點朝上的麵刻著"癸卯"，正與死士耳後刺青相映
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